车队出北门时，街上冷清得邪乎。 五月的边关，风里不带水汽，干硬的黄沙犹如砂纸般刮蹭着车厢。 街上寂寥，只剩两个早点摊子在风口里硬扛，杂面饼上覆了一层灰，卖饼的老汉缩着脖子，连掸灰的力气都省了。 出了城门，官道犹如一柄劈开荒蛮的黄土长刀，直刺戈壁深处。 两侧全是干死的红柳和骆驼刺，五月的日头刚冒尖，烤人的热浪就顺着脖梗子往下钻了。 许清欢独坐第二辆马车内。 帘子半卷，任凭夹着沙子的旱风扑面，目光直勾勾盯着地平线。 一匹矮脚骡子凑到车旁。 “嘚嘚”的蹄声凑近。 一匹干瘦的矮脚骡子贴近了车辕。马背上是个核桃脸的老汉，满脸沟壑里填满了塞外的风霜，唯独那双眼珠子，透着鼠一般的精光。 这是赵虎拨来的地头蛇向导，老马。 老马拿油腻的袖口抹了把脸，扯着破锣嗓子顶风喊：“大人！照这脚程往前熬，再有半个时辰，就能见着榷场的土墙头了！” 许清欢屈起指节，在案几上轻叩两下，未发一言。 老马常年混迹三教九流，最是个没话找话的油子。 他嘿嘿干笑两声，身子在骡背上前倾：“不过大人，小的得跟您透个底，这榷场里头……眼下可是滩浑水。” “说。”许清欢只吐出一个字。 “还不是北狄子闹的！” 老马指着正北方向：“半月前，赫连汗的前锋在野狐岭扎营，游骑连白马河都踅摸到了，榷场里的大商贾吓破了胆，连夜裹着金银往南窜，跑空了一大半。” 他吧嗒着嘴，脸上泛起鄙夷。 “可您猜怎么着？没出五天，这帮孙子又全舔着脸缩回来了。” 许清欢指节微停：“利字当头。” “可不是嘛！”老马拍着大腿，“刀架脖子上，那是真怕；可白花花的银子堆在跟前，连命算个屁！草原的活马、皮子，过了这关卡，价钱往死了翻三倍。” “那都是带血的横财，谁舍得撒手？” 逐利之徒，犹如食腐的秃鹫，只要口子不封，死人堆里他们也敢抠出两个铜板来。 老马咂吧着嘴：“一匹上等河曲马，拿两斤碎茶砖就能从牧民手里换来，转手弄进关内，少说卖三百贯！” “刀架脖子还不跑，那是缺心眼。可白花花的银子摆在眼前不去捡，那是真傻！”老马嗤笑，“商人嘛，要钱不要命的主儿。” 许清欢静静听着，指尖在膝盖上轻叩。 这，正是她破局的筹码。 “现在场子里，主事的有几家？” 老马压低了声音，几乎趴在骡子背上凑近车窗。 “大人，这榷场明面上，是正七品提领官钱富贵说了算。可那是个糊弄鬼的空架子、盖章的印把子！真拿捏命脉的，是三家大掌柜。” “德茂行的皮货，万通号的药材，聚丰庄的牲口！这三家掌柜把榷场瓜分得干干净净，连底下的牙子都是他们养的家奴。” 老马冷哼：“至于那提领官钱富贵，说难听点，就是个替他们盖印戳的傀儡。” 德茂行。 万通号。 聚丰庄。 许战点过名的三家商行，贺明虎走私敛财的钱袋子。 …… “到了。” 黄沙散去。 平坦枯寂的戈壁尽头，一座方正的夯土城寨拔地而起。 城墙高不及两丈，方圆不过三千步，墙头大乾的边防牙旗被狂风撕扯得猎猎作响，东南角的碉楼上，三五兵卒正抄着手来回游荡。 这便是方圆百里，唯一吞吐巨量财富的法外之地。 车队在南门急停。 许清欢踩着矮凳落地，锦靴碾在坚硬的盐碱地上，发出细碎的脆响。 李胜按刀护于侧方，那犹如实质的杀气横扫而出，惊得门口守卒连长枪都捏不稳。 老马弓着腰，一路碎步在前方引路。 迈入南门的一瞬，污浊的声浪劈头盖脸地砸来。 拥挤逼仄的土道两侧，木架林立，成串的狐皮、羊皮在风中摇曳。 “上等银鼠！看看这毛水——”矮胖商贩挥着皮毛嘶吼叫卖，却换不来半个驻足的过客。 无人搭理，他也不恼，转头又去缠下一个主顾。 再往前走，刺鼻的膻味直冲脑门。 草料混着粪便的骚气，在热浪里发酵。 粗木桩围成的牲口圈里，挤着几十匹杂毛马和上百头羊，羊群乱拱，泥水四溅，惹得路人纷纷避让。 一个草原牧民骂骂咧咧抽了响鞭，惊得一匹马嘶鸣着险些撞翻木栅。 栅栏外，一个裹着皮袍的蛮子正撬开马嘴看牙口。身后的牙子拿着木棍，在沙地上飞快划拉着数目字。 那牙子忽地吹了声短哨。 三丈外，另一个牙子高声应和，领着个穿灰布衫的买主小跑过来，两人凑头一阵嘀咕，买主立马蹲下身去摸马腿。 许清欢脚步未停，目光如炬，将周遭尽收眼底。 前方，两个腰挂木牌的差役正拿棍子翻弄一个小贩的包袱。 小贩点头哈腰，不着痕迹地塞过去几块碎银，连同文书一并递上。 差役掂了掂银子，拿木棍挑开包袱看了眼粗绢，冷哼一声，将文书砸回小贩怀里，拿棍子往前一指——放行。 小贩如蒙大赦，抱着包袱缩着脖子溜了。 污秽，混乱，却又运转着一套森严的吃人规矩。 …… 直到越过中庭，市井喧嚣戛然而止。 几顶宽敞的灰白大帐盘踞在此。帐外站满手提哨棒、虎背熊腰的护院。 暗流涌动的算盘声与低语声，隔着厚毡透了出来。 这里是大客的地界，是榷场真正的心脏。 许清欢在一根残破的拴马桩前停了脚步。 一个牙子捧着厚厚的账簿钻出帐篷，朝隔壁走去，嘴里衔着铜哨，吹出个一长一短的暗号。 片刻，隔壁帐里探出个穿缎面马褂的中年人，招了招手。 这里，便是三家大商行的地盘。 她面色如渊，从宽敞的袖褃中探出两根手指。 那张盖着总兵府鲜红大印的互市统筹文书，被她随手夹出，递入身侧李胜的掌心。 她两指夹着这道催命符，递给身侧的李胜。 “去提领衙门。” “直接进？”他低声请示。 “推门便是。” 许清欢的目光穿透人群，看向那块斑驳的衙门破匾上。 话音刚落，李胜的身影便如离弦之箭般掠出，大腿发力，足底猛然踹在衙门腐朽的门扉上！ “砰”的一声，满室尘土飞扬中。 正堂中央，黑漆条案后瘫着个白胖官员。山羊胡，七品青袍上还沾着油点子，正是提领官钱富贵。 条案左侧，端坐着三尊大佛。 左首一人肥头大耳，裹着倭缎团花棉袍，手里盘着南红玛瑙串。 中间那人精瘦如柴，眼窝深陷，带有毒蛇般的阴狠。 右边最年轻，一身利落短打，腰间鼓鼓囊囊，显然带着硬家伙。 这三位，便是榷场一手遮天的三大掌柜。 大门洞开。 四双透着算计与惊愕的眼睛齐刷刷转头。 视线越过李胜魁梧的身躯，直愣愣地撞上了门外那道清冷孤傲的身影。 许清欢负手而立，天光从她背后倾泻，将那张绝美的脸映得满是肃杀。