黑漆条案后，原本瘫坐着的胖官员嘴巴微张，手里的粗瓷茶盏悬在半空，忘了放下。 屋内鸦雀无声。 李胜无视这些目光，大步流星走到条案正前方。 他从袖中抽出那份互市统筹权文书，手掌翻转，往下一压。 啪！ 一声脆响，文书重重拍在黑漆桌面上，震得条案上的笔架都跟着晃了晃。 “户部钦差、慈安郡主许大人，奉旨督查北境防务，兼领互市统筹事宜。” 李胜嗓音粗粝，报完名号，便往后退开一步，侧身让出正门的位置。 许清欢迈过门槛，步履从容。 钱富贵手一抖，茶盏磕在条案边缘，滚烫的茶水洒出来一半，溅在手背上，他顾不上疼，慌忙站起身，短粗的双腿绕过条案，三步并作两步窜到那份文书前。 两根胖手指捏起公文边角，眼睛瞪得溜圆。 总兵大印，鲜红的。 视线再往下挪，落款处清清楚楚写着三个大字——铁兰山。 钱富贵的嘴皮子不受控制地哆嗦起来，子在这一瞬间转得飞快：铁兰山交了底，钦差拿了权，这镇北城的天，是真的变了！ 他抬头看了许清欢一眼，又低头看了一眼文书，再抬头，这回目光里的东西全变了。 “扑通”一声，钱富贵的膝盖砸在地上，七品官帽歪了半截都顾不上扶。 “下官镇北城榷场提领钱富贵，参见钦差大人！” 左侧三把椅子上的掌柜互相对视。 一息。 两息。 团花棉袍的胖掌柜陈九州反应最快，屁股往后一撅，推开椅子率先跪倒，精瘦干黑的沈半城紧随其后。 最后那个年轻的赵德发，手还在腰间的硬家伙上摸索了一下，权衡利弊后，终究还是松开手，老老实实把膝盖磕在了地上。 “草民参见钦差大人！” 许清欢扫了一眼地上跪着的四个人。 她没开口说“免礼”。 裙摆微动，她径直越过跪在地上的钱富贵，走到条案后方，在那张原本属于提领官的主位上坐了下来。 条案上的茶渍还没擦，许清欢皱了皱眉，伸出两根手指，嫌恶地把茶盏推到一边。 钱富贵的脑门贴着地砖，听见动静，连头都不抬，便双手颤巍巍地在地上摸索，够到那把磕歪的茶壶，重新倒了一杯热茶。 随后，他膝行两步，将茶盏高高举过头顶。 “大人，请用茶。” 许清欢没接。 她的视线越过钱富贵，落在了左侧跪着的三人身上。 “三位是？” 陈九州常年混迹商场，最懂得察言观色，他听出钦差语气平淡，以为有了搭话的余地，立刻换上一副商人特有的殷勤嗓门。 “回大人的话，小人德茂行掌柜陈九州，做皮货生意的。” 精瘦的沈半城赶紧接话：“草民万通号掌柜沈半城，专营药材。” 赵德发最后出声：“草民聚丰庄掌柜赵德发，做牲口买卖的。” 三家。 许清欢屈起食指，在条案上不轻不重地叩了一下。 “三位方才跟钱提领聚在此处，聊什么大买卖呢？” 陈九州眼珠子一转，偷偷瞥了左右两人一眼，他心里盘算着，钦差初来乍到，无非是想捞点油水。 只要把数额报大些，显出自己的实力，这过江龙也得给地头蛇几分薄面。 “回大人，草民们正跟钱提领商议一笔大宗皮货和药材的买卖，数额稍大，正等着提领衙门加盖堪合文书，好放行出关。” “多大的数额？” 陈九州舔了舔发干的嘴唇，语气里带上了几分自得。 “皮货八百匹，药材三千斤，牲口二百头。折算下来……约莫六千贯白银。” 六千贯，放在这缺衣少食的北境，绝对是一笔能砸死人的巨款。陈九州等着看这位年轻钦差脸上露出惊诧的神色。 许清欢听完，只是微微点了点头。 “大生意。” 陈九州的脸上刚浮起一丝笑意。 “行了，三位先回去吧。” 许清欢的声音毫无波澜，直接打断了他的幻想，笑意凝在脸上。 他愣在原地，偷偷拿眼角去瞥钱富贵，指望这位提领官能给个暗示。 可钱富贵脑袋埋得更低了，什么信号都没给。 “大人，这堪合的事……”陈九州试探着问了半句。 “改日再议。” 许清欢的语气不重，但那三个字落地之后，屋子里的温度骤然低了几分。 陈九州不敢再多嘴。 三人不敢再多嘴，手脚并用地从地上爬起来，弓着腰，低着头，倒退着往门外挪。 临跨出门槛的那一刻，陈九州大着胆子回头，飞快地扫了许清欢一眼，就见那眼神里藏着几分阴鸷与不甘。 许清欢权当没看见罢了。 门被李胜从外面合上。 屋内彻底清静了。 钱富贵还跪着，膝盖已经开始发麻，他搓了搓手，试探性地抬起半个脑袋。 “起来说话。” 钱富贵如蒙大赦，手撑着地面站起来，腿有点软，扶着条案边缘才站稳。 “钱提领。”许清欢身子往椅背上一靠，双手交叠搁在桌面上，“本官此行不绕弯子。镇北城半年没发军饷，这事你清楚。” 钱富贵苦着脸，连连点头。 “本官要用这座榷场做一笔买卖。换粮食，换牲口，换一切能喂饱士兵的东西。” 听到这话，钱富贵的苦脸直接变成了哭丧脸。 “大人呐，这……”他急得直搓手，额头上的汗珠子顺着胖脸往下淌，“下官斗胆说句掏心窝子的话，您手里握着互市统筹权，这调度权确实是有了。可是——” 他伸出胖手，掰着手指头。 “草原那帮蛮子做买卖，认死理，他们最要三样东西，第一是盐，第二是铁，第三是茶。” “尤其是那砖茶，草原贵族一天不喝就浑身难受，在那边，茶砖比真金白银还硬通！” 一谈起边贸的门道，钱富贵的语速明显快了起来，这是他赖以生存的老本行。 “可这三样，全是大乾律例严管的榷货！盐归盐运司，铁归工部军器监，茶归茶马司。” “哪一样想往外调，都得层层上报，没有三五个月的公文往返，您连一两茶叶沫子都弄不出来！” 他无奈地摊开双手。 “大人，您就算把总兵大印拍碎了也没用啊，盐运司和茶马司的人，根本不归铁将军管。” “您要用这三样去换粮食，下官就是跑断这两条腿也愿意替您办，可这巧妇难为无米之炊啊！” 许清欢静静地听他倒完苦水，没急着出声。 钱富贵见钦差不说话，以为对方是在犯愁，赶紧又补上几句现实的阻力。 “退一万步讲，就算您真凑齐了盐铁茶，这大宗交易也得去跟草原上的大部落慢慢磨。光是找个肯出粮的买主，就得耗上十天半个月，咱们镇北城这榷场，毕竟比不上张家口和大同那般繁华……” 他长长叹了口气，活像个接了烫手山芋的苦命掌柜。 说完，钱富贵忽然顿住了。 他的视线越过条案，飘向了半开的窗棂外。 南门方向的碱地上，许清欢带来的那三十辆大车正安静地停在那儿，拉车的骡马在烈日下烦躁地甩着尾巴，几十名重甲亲卫手按刀柄，将车队护得铁桶一般。 钱富贵的鼻翼微微抽动了两下。 他在这座榷场混了十几年，什么货进过这道门，他闭着眼睛都能说出个七八成。 茶叶有茶叶的涩味，新压的砖茶隔着十步远，都能闻到那特有的焦糊香。 盐有盐的分量，一车粗盐少说三千斤，车辙印深得能没过脚面。 铁就更不用说了，车轴受力的声响完全不同。 可这三十辆车—— 钱富贵走到窗前，眯起眼睛仔细看了看车辙留在碱地上的痕迹。 不对劲。 车辙印太浅了。比装满盐铁的重车浅了一大截，但看拉车骡马出汗的程度，又绝不是空车。 他又吸了吸鼻子。 他再次用力吸了吸鼻子。 空气里除了马粪和黄沙的味儿，根本没有半点茶香。 “大人。”钱富贵转过身，脸上的表情从犯愁变成了困惑。 “您那三十辆大车里头，装的不是盐铁茶！” 许清欢看着他这副模样，嘴角微微扯动了一下。 “钱提领这双眼睛，倒还算没瞎透。” 被钦差这么一刺，钱富贵不仅没恼，反倒更加紧张了，他两只手绞在一起，声音都有些发颤。 “那……大人您准备拿什么跟草原人做买卖？” 她抬起眼，看着钱富贵。 “盐铁茶？” “那种慢吞吞的破烂玩意儿，本官看不上。” 钱富贵的嘴巴再次张开，这一次，彻底合不上了。 这回合不上了。 他在榷场耗了十几年，见过腰缠万贯的江南绸商，见过刀口舔血的塞外马贩，甚至见过高鼻深目的西域胡商。 每一个踏进这道门槛的人，嘴里念叨的、眼里盯着的，全都是盐、铁、茶。 因为草原人只认这三样，两百年来，大乾的边贸规矩从未变过。 可眼前这个京城来的年轻女钦差，大马金刀地坐在他的椅子上，把立国两百年来的边贸命脉——盐铁茶，轻飘飘地叫了一声“破烂玩意儿”。 钱富贵咽了口唾沫。 他忽然觉得，自己在榷场混了十几年攒下的那点见识，在这个女人面前，可能真的不够看呐。 “大人……”钱富贵的声音发干。 “您那三十辆车里，到底装的是什么？”