“那些数据在海底！”基奇纳吼道，“胡德号沉在三千五百米深的海底，我们连残骸都打捞不上来！至于俾斯麦号的数据，德国人会给我们吗？兰芳人会说实话吗？” 会议室再次陷入僵局。 阿斯奎斯揉了揉太阳穴。头痛，从早上接到电报就开始痛，现在愈加剧烈。他看向窗外，雨还在下，白厅街上偶尔有汽车驶过，溅起水花。外面的世界还在正常运转，但在这个地下会议室里，大英帝国的海上霸权正在经历百年未有的危机。 “先生们，”阿斯奎斯终于开口，声音不大，但让所有人安静下来，“我们现在面临三个问题。” 他竖起三根手指。 “第一，如何向公众和盟友解释胡德号的损失？我们不能说它被五轮齐射击沉，那会引发恐慌。我们需要一个……相对体面的说法。” “第二，如何应对德国海军的威胁？俾斯麦级证明了其强大，而我们有理由相信，德国人会利用这次胜利进行更大胆的行动。” “第三，”阿斯奎斯停顿，目光扫过每一个人，“也是最重要的问题：皇家海军的未来在哪里？我们是继续依赖兰芳的技术——如果还能信任他们的话，还是寻找新的方向？” 会议室里鸦雀无声。 “我来说几句。” 说话的是第一海务大臣杰利科上将。他站起身，走到海图前，手指点在胡德号沉没的位置。 “1914年战争爆发时，我指挥大舰队在斯卡帕湾。”杰利科的声音平稳而有力，带着老水手特有的节奏感，“那时候我们相信，皇家海军的优势是压倒性的。日德兰海战改变了我的看法——德国人的战舰设计更重视防护和生存性，我们的战列巡洋舰在防护上存在缺陷。” 他转身面对众人：“胡德级的采购，正是在日德兰海战之后。我们需要快速获得能够对抗德国新锐战舰的平台，而兰芳的设计在当时看来是最佳选择。事实上，在东海海战中，胡德号证明了它的价值。” “但那是在太平洋——”有人想打断。 “让我说完。”杰利科抬起手，“胡德号昨天沉没了，这是事实。但原因是什么？是战舰设计缺陷，还是战术失误，还是纯粹的坏运气？我认为三者都有。” 他走回座位，但没有坐下。 “设计上，胡德级作为战列巡洋舰，水平装甲确实相对薄弱。这是为了减重获得高速而做出的取舍，所有战列巡洋舰都有这个问题——包括德国人的德弗林格尔级。” “战术上，威尔斯利少将在暴风雨中选择拉近距离，试图用命中率换生存率。这个决定在当时情况下有其道理，但结果证明是致命的。如果保持距离对射，也许胡德号能支撑更久，等到大舰队主力赶到。” “至于运气……”杰利科苦笑，“那枚炮弹击中的位置，正好是装甲接缝处，而且引爆了弹药库。这种小概率事件，一百次里可能只发生一次。但战争就是这样，一次就够了。” 基奇纳想反驳，但杰利科继续说了下去。 “现在回到首相的第三个问题：皇家海军的未来在哪里？”杰利科深吸一口气，“先生们，我们必须面对一个残酷的现实：在主力舰设计和建造上，大英帝国已经落后了。” 会议室里响起一片吸气声。 “日德兰海战后，我们启动了"伊丽莎白女王级"的改进计划，但进展缓慢。而兰芳人在短短几年内，就设计出了胡德级和俾斯麦级这样划时代的战舰。德国人拿到俾斯麦级后，有可能进行了改进，结果我们都看到了。” 杰利科的目光落在贝尔福身上：“海军大臣，我问你一个直接的问题：我们的造船厂，现在能设计并建造出超越俾斯麦级的战舰吗？需要多长时间？” 贝尔福沉默了足足十秒。“设计……也许可以。但建造一艘四万五千吨的主力舰，从开工到服役至少需要三年。而且我们需要解决很多技术问题：大功率蒸汽轮机、重型舰炮制造、新型装甲钢的冶炼……” “三年。”杰利科重复这个词，“德国人现在有两艘俾斯麦级，而且可能会向兰芳订购更多。皇家海军等不起三年。” “所以你的建议是？”阿斯奎斯问。 “我的建议是，停止指责和抱怨，开始解决问题。”杰利科的声音变得强硬，“第一，立即启动我们自己的超级战列舰计划，无论需要多少预算。第二，在新型舰服役前，调整战术，避免与德国主力舰进行一对一的决斗。第三……” 他停顿了一下。 “第三，寻找外部帮助。但不是兰芳。” 会议室里所有人都明白了他的意思。 “美丽卡。”外交大臣格雷爵士轻声说。 “是的，美丽卡。”杰利科点头，“他们的工业能力世界第一，他们的技术不逊于兰芳，更重要的是——他们是中立国，但与我们的关系更近。威尔逊总统虽然嘴上说着中立，但私下一直倾向协约国。” 基奇纳勋爵终于冷静了一些。“你建议我们向美丽卡人购买战舰？还是技术？” “两者都需要。”杰利科说，“但更重要的是工业合作。我们需要美国人帮助我们重建海军工业体系，提供我们缺乏的技术和材料。这不仅仅是买几艘船的问题，这是关乎未来二十年海上霸权的问题。” “美丽卡人会答应吗？”财政大臣麦肯纳皱眉，“这需要天文数字的资金，而且会让他们更深地卷入战争。” “所以需要最高级别的外交努力。”格雷爵士接话，“首相，我认为杰利科上将的建议是正确的。我们需要派一个高级别代表团访问华盛顿，直接与威尔逊总统和国会领袖会谈。” “同时，”基奇纳补充，虽然不情愿但承认了现实，“我们需要一个对公众的解释方案。不能说是战舰设计缺陷，那会打击士气。也不能完全归咎于指挥官失误，那对威尔斯利少将和托维上校不公平。” “就说是一场在极端恶劣天气下的遭遇战。”阿斯奎斯做出了决定，“胡德号英勇作战，但一枚幸运的炮弹击中了要害。强调幸存者的救援努力，强调"女王号"的顽强战斗，强调皇家海军的精神永不沉没。”