格雷爵士轻咳一声，打破了僵局：“古德诺上校的报告在这里。”他从公文包里抽出几页纸，“根据"女王号"的观测，战斗发生在暴风雨天气，能见度极差。胡德号在转向试图抢占内圈时，被一枚炮弹击穿了相对薄弱的甲板装甲，引爆了副弹药库，进而波及主弹药库……” “薄弱？”基奇纳打断他，“胡德号的装甲是兰芳人设计的！我们在迪拜接收时，陈峰亲口保证那是"世界顶级的防护"！” “但设计初衷不同。”贝尔福终于找到解释的切入点，“胡德级是战列巡洋舰，设计理念是高速和火力，用于猎杀敌方巡洋舰和保护航线。它的装甲能够抵挡巡洋舰级别的火炮，但面对俾斯麦级的380毫米主炮……” “所以我们就该用一艘"设计初衷不同"的战舰去拦截德国最新锐的战列舰？”基奇纳的声音提高了，“谁做的决定？是海军部？还是作战司令部？” 书房里的温度骤然下降。 阿斯奎斯缓缓抬起头：“是我批准的行动计划，基奇纳勋爵。根据海军部的评估，两艘胡德级对抗两艘俾斯麦级，在战术上有优势。我们判断德国人不会在如此恶劣天气下进行决战，那只是一次威慑巡航。” “判断失误。”基奇纳冷冷地说。 “是的。”阿斯奎斯坦然承认，“判断失误。但现在不是追究责任的时候，先生们。现在是决定下一步该怎么走的时候。” 他站起身，走到墙上的欧洲战区地图前。手指从斯卡帕湾划到北海，最后停在那个用铅笔标注的位置——胡德号沉没的坐标。 “消息还能封锁多久？”阿斯奎斯问。 贝尔福苦笑：“最多二十四小时。德国人的电台可能已经在播报胜利消息了。我们的报社虽然遵守战时审查，但水兵家属很快就会收到阵亡通知，流言会传得比电报还快。” “民众反应会如何？”格雷爵士忧心忡忡，“胡德号之前还开放参观过，很多人上过那艘船。它是……帝国的象征。” “象征沉了。”基奇纳的话像刀一样锋利，“现在我们要面对的是现实：皇家海军在主力舰对决中，被一艘德国战舰在五轮齐射内击沉。这个现实会摧毁国内的士气，会鼓舞德国人的气焰，会让我们的盟友怀疑我们的实力。” 阿斯奎斯转过身：“所以我们需要一个说法，先生们。一个对公众的说法，一个对盟友的说法，更重要的是——一个对我们自己的说法。” 书房外传来隐约的雷声。雨下得更大了。 两小时后，同一群人移步到白厅街海军部大楼的地下会议室。这次参加会议的还有更多人：第一海务大臣约翰·杰利科上将、海军情报处处长雷金纳德·霍尔少将、海军造舰总监尤斯塔斯·坦尼森-德恩考特爵士，以及几位内阁核心成员。 会议室长桌上铺着北海海图，胡德号沉没的位置被用红墨水画了一个醒目的圆圈。 “……所以根据"女王号"的观测报告，战斗过程大致如此。”古德诺上校的报告已经通过电报全文传回，现在由一名海军参谋复述完毕。 复述的军官合上文件夹，退到一旁。会议室里死一般寂静。 “五轮齐射。”杰利科上将终于开口，这位日德兰海战的英雄此刻看起来苍老了十岁，“日德兰那次，我们损失了三艘战舰，但那是经过数小时交战，多次命中累积的结果。五轮……这简直像是决斗，而不是海战。” “更像是一场处决。”基奇纳低声说。 “将军，”坦尼森-德恩考特爵士——这位白发苍苍的造舰专家推了推眼镜，“我想确认一个细节。报告中说，致命一击是击穿了"相对薄弱的甲板装甲"。这个薄弱，是与什么比较？” 贝尔福看向情报处长霍尔。霍尔少将清了清嗓子：“根据兰芳方面最初提供的设计资料，胡德级的水平装甲厚度在76到102毫米之间，主装甲带是305毫米。而俾斯麦级的380毫米炮弹，在一万米距离上可以击穿约200毫米的水平装甲。” “所以理论上不应该被击穿？”有人问。 “理论上。”霍尔谨慎地选择措辞，“但实战中有很多变量：炮弹命中角度、装甲质量、还有……设计上的取舍。胡德级为了追求高速，舰体长度达到262米，这意味着装甲需要覆盖的面积更大，在某些非关键部位可能有所削弱。” “也就是说，”基奇纳的声音冷得像冰，“兰芳人卖给我们的，是一件有缺陷的产品？” 会议室里一阵骚动。 “勋爵，这个指控很严重。”贝尔福立刻说，“胡德级在东海海战中的表现有目共睹，它面对四艘金刚级战列巡洋舰的围攻还能全身而退——” “那是在太平洋！面对的是樱花国的356毫米炮！”基奇纳一拳捶在桌上，海图上的铅笔跳了起来，“而昨天在北海，它面对的是德国人从兰芳买来的、改进过的380毫米炮！同样的卖家，卖给敌人更好的武器，卖给我们次品！这不是缺陷，这是背叛！” “我们需要证据，基奇纳勋爵。”外交大臣格雷爵士试图缓和气氛，“兰芳是中立国，他们有权向交战双方出售武器。至于性能差异，可能是德国人支付了更高的价格进行定制改装——” “或者兰芳人从一开始就在算计我们！”基奇纳根本不听，“想想看：他们同时向德国和英国出售主力舰，但德国的俾斯麦级明显更快交付，设计更新。为什么？因为他们需要确保双方实力平衡，让战争继续打下去！这样他们才能继续卖军火，继续做他们的战争生意！” 这个观点像炸弹一样在会议室里炸开。 年轻的海军参谋们交头接耳，年长的将领们脸色凝重。阿斯奎斯注意到，就连一向稳重的杰利科上将，眉头也紧紧锁了起来。 “我同意基奇纳勋爵的部分观点。”说话的是财政大臣麦肯纳，“从经济角度，兰芳确实从这场战争中获利巨大。但我们不能仅凭猜测就认定他们故意出售次品。我们需要技术评估，需要对比胡德号和俾斯麦号的实际性能数据。” “那些数据在海底！”基奇纳吼道，“胡德号沉在三千五百米深的海底，我们连残骸都打捞不上来！至于俾斯麦号的数据，德国人会给我们吗？兰芳人会说实话吗？”