“暂时不动。”阿斯奎斯做了决断，“但要严密监控。如果他们越过特许区红线，立即回击。如果没有……就当他们是沙漠里的海市蜃楼。” 他顿了顿，看向格雷：“爱德华，兰芳那边有什么新动静？” 格雷从公文包里抽出一份电报：“陈峰今天上午发来正式照会，对索姆河的"意外遭遇"表示遗憾，并再次重申兰芳"不介入欧洲战事"的中立立场。照会里特别提到——他们与樱花国的军事合作"纯属商业行为"，樱花国士兵出现在哪一方阵营，"与兰芳无关"。” “无关？”贝尔福冷笑，“他们把坦克卖给德国人，把步枪卖给那些曹县人，现在说无关？” “法律上，他们站得住脚。”格雷无奈道，“陈峰是个精明的律师，所有合同都规避了直接军事介入的条款。坦克是"民用工程车辆"的出口，步枪是"狩猎器材"，樱花国士兵是"劳务输出"……我们抓不到把柄。” 壁炉里的木柴噼啪作响。 “那就创造把柄。”基奇纳的声音冰冷，“我们可以宣布霍尔德萨为军事禁区，要求兰芳军队限期撤离。如果他们拒绝——” “如果我们有那个能力的话。”阿斯奎斯打断他，“阿瑟，海军现在有能力在波斯湾和兰芳海军正面冲突吗？” 贝尔福沉默了。他想起那两艘刚刚接收的胡德级战巡——不，现在叫“胡德号”和“女王号”了。优秀的战舰，但数量太少。而兰芳在波斯湾至少有四艘同级舰，还有在建的更多。 “我们需要时间。”贝尔福最终说，“至少六个月，等另外五艘江河级驱逐舰交付，等"胡德号"和"女王号"完全形成战斗力。” “我们没有六个月。”阿斯奎斯站起身，走到世界地图前，“先生们，看看这份战损报告。索姆河战役开战三个半月，我军总伤亡已超过四十二万。国内兵役年龄已经从十八至四十一岁，扩大到十七至五十岁。工厂里连女人和少年都在顶岗。” 他的手指划过地图上的法国北部：“如果明年春天前我们不能取得突破，如果德军用那些新式坦克发动大规模反攻……我们可能会丢失整个佛兰德地区。到时候，巴黎就会暴露在德军炮口下。” 书房里死一般寂静。只有雨声，和壁炉里木柴燃烧的噼啪声。 “所以，”阿斯奎斯转身，目光扫过每一个人，“我们需要更多的士兵，需要能够对抗德国新坦克的武器，需要……奇迹。” “或者，需要更肮脏的手段。”格雷突然说。 所有人的目光看向他。 “首相，您还记得陈峰在迪拜的提议吗？”格雷压低声音，“关于……樱花国兵源。” 阿斯奎斯脸色一沉：“继续用亚洲人当炮灰？” “不是炮灰，是"劳务人员"。”格雷纠正，语气里满是讽刺，“就像他们现在做的那样。德国人能买，我们为什么不能买？而且我们可以买得更多——陈峰暗示过，樱花国至少还能提供五十万"劳动力"。” “道德上……”贝尔福想说什么，但说不下去。 “道德？”基奇纳的拳头砸在桌上，“每天五千个英国小伙子死在法国，你跟我谈道德？如果五十万亚洲人的命能换十万英国人的命，我认为值！” “然后呢？”阿斯奎斯盯着基奇纳，“战后历史会怎么写？"大英帝国用金钱购买亚洲奴隶，填进欧洲的绞肉机"？” “历史由胜利者书写。”格雷平静地说，“如果我们赢了，这段历史可以被美化，可以被遗忘，可以被解释成"国际人道主义援助"。如果我们输了……谁在乎历史怎么写？” 壁炉的火光在每个人脸上跳跃。窗外的雨更大了。 阿斯奎斯走回座位，缓缓坐下。他拿起那份战损报告，翻到最后一页——阵亡者名单附录。随机一页，随机一行： “列兵托马斯·威尔逊，十九岁，曼彻斯特人。母亲寡居，有两个弟弟。阵亡于1916年9月30日，索姆河。遗体未寻获。” 十九岁。和他在牛津读书的小儿子同龄。 他闭上眼睛。许久，睁开。 “给樱花国首相西园寺公望发电报。”阿斯奎斯的声音疲惫但清晰，“以我的名义，邀请他"就远东局势及国际合作交换意见"。措辞要礼貌，但压力要给足。” “具体条件？”格雷拿出记事本。 “第一，我们急需兵员补充。数量……先要二十万。可以分期交付。” “第二，价格按德国人的标准，每人两百英镑，但要求樱花国承担部分运输和装备费用。” “第三，政治上，我们可以承诺在战后支持樱花国在XX的"特殊权益"” 格雷快速记录：“还有吗？” 阿斯奎斯沉默片刻：“私下告诉西园寺，如果樱花国愿意独家为我们提供兵源，停止向德国输送，我们可以……把价格提高到每人两百五十英镑。” 贝尔福倒吸一口冷气：“那就要五千万英镑！国库拿不出这么多现金！” “可以发行战争债券，可以用殖民地的特许开发权抵充，可以承诺战后的工业投资。”阿斯奎斯面无表情，“钱总能找到。但人，人的命，找不到了。” 书房里再次陷入沉默。只有笔尖在纸上划过的沙沙声。 “另外，”阿斯奎斯补充，“让军情六处启动"东方龙"计划。我需要知道兰芳到底给了德国人什么技术，我们自己能不能研发出来，或者……偷过来。” “明白。”基奇纳点头。 “还有，”阿斯奎斯最后说，“让海军加快整合"胡德号"和"女王号"。如果陆上打不赢，我们就在海上找机会。告诉杰利科上将，我需要一份北海决战的可行性报告。” “是。” 会议结束。三人离开后，阿斯奎斯独自坐在书房里，看着壁炉里渐渐熄灭的火焰。牛奶已经冷了，表面凝出一层脂膜。 他拿起电话：“接国王陛下寝宫。”