第三百三十天，九江江面，晨雾未散。 江龙站在旗舰船头，望着下游黑压压的船影。 “报！郑军前锋已过彭泽，火攻船两百艘在前，炮舰二十艘居中，福船八十艘殿后！”瞭望哨嘶声喊。 江龙手心全是汗。 他手下五十艘战船，多是缴获改造的旧船，火力不如郑芝龙的海上精锐。唯一指望的，是都督亲率的五艘蒸汽船——那五艘怪船，此刻藏在鄱阳湖支流里。 “传令！按计划，迎击火攻船，不得让其靠近！” 令旗挥动。 长江上，两百艘火攻船顺流而下，船身堆满干柴桐油，燃着熊熊大火，像一条火龙扑来。 江龙水军迎上，用加长竹竿、铁钩拼命推拒火船。但江流太急，火船太多。 “砰！”一艘火船撞上龙兴战船，火舌瞬间吞没船帆。 “弃船！跳水！” 江面上，惨叫四起。短短半个时辰，已有十艘战船焚毁沉没。 江龙咬牙：“撤！往下游撤退，引他们追！” 郑军旗舰上，郑芝龙大笑：“龙兴水军，不过如此！传令，炮舰上前，给老子轰！” 二十艘三桅炮舰排开，每艘侧舷三十门炮，一齐开火。 轰！轰！轰！ 江面炸起冲天水柱。龙兴水军又损失数艘，狼狈后撤，退入鄱阳湖支流。 郑芝龙副将郑鸿逵提醒：“大哥，小心埋伏。” “埋伏？”郑芝龙不屑，“鄱阳湖支流狭窄，大船难进。他们是穷途末路，逃命罢了。追！” 郑军舰队浩浩荡荡，追入支流。 就在此时—— 支流上游，传来“呜——”的一声长鸣。 似兽吼，非兽吼。 郑军水兵惊疑张望。 只见五艘怪船，无帆无桨，冒着黑烟，逆流而下，速度奇快！ 船身包铁，船头有奇怪的长管。 “那是什么东西？！”郑芝龙瞪大眼。 五艘蒸汽船排成楔形，直冲郑军舰队。 “开炮！”郑鸿逵急令。 炮弹落下，但蒸汽船灵活转向，竟躲过大部分炮击。只有龙兴三号中了一弹，船身晃了晃，但速度不减。 双方距离拉近至百丈。 蒸汽船船头的长管——那是向拯民设计的简易线膛炮，射程短，但精度高。 “开火！”向拯民站在龙兴一号上，下令。 五门炮齐射。 轰！轰！轰！ 三艘郑军福船中弹，木屑纷飞，船身开始倾斜。 “他们炮能打这么准？！”郑芝龙惊怒，“包围他们！” 但蒸汽船太快了，逆流速度竟比顺流的郑军战船还快。五艘船如游鱼，在郑军舰队中穿插，专打侧舷薄弱处。 又一艘炮舰中弹，火药舱被引爆，整艘船炸成火球。 郑军乱了。 “无帆之船，何以逆流？！” “妖法！是妖法！” 郑芝龙砍倒一个慌乱的水兵：“慌什么！他们才五艘！用人堆也堆死他们！” 他下令所有船围堵。 但向拯民不恋战，见好就收，五艘蒸汽船掉头就跑，又逆流往支流上游撤。 郑鸿逵急道：“大哥，不能再追了！上游水浅，我们大船进不去！” 郑芝龙眼红：“追！换小船也要追！老子不信他们能飞天！” 这一追，就追到了天黑。 郑军大船停在支流口，派出一百艘小船追击。蒸汽船且战且退，一直退到一处江湾。 夜深了，江面漆黑。 郑芝龙坐镇大舰，等消息。他右臂被炮弹碎片擦伤，裹着布，隐隐作痛。 “报！追入江湾的小船失去联络！” “报！上游有怪声，似铁器碰撞！” 郑芝龙烦躁：“再探！” 他不知，就在这个夜晚，五艘蒸汽船拖着一串串特制“水雷”——火药桶加浮标，悄悄放入江面。 向拯民亲自指挥。 “每隔三十丈放一个，覆盖整段江面。” 水兵们小心翼翼，将火药桶系在浮标下，桶身有引信，触船即爆。 天快亮时，布设完成。 向拯民对江龙道：“诱敌。” 清晨，薄雾。 五艘蒸汽船再次出现在郑军视野中，且故意放慢速度，似有故障。 郑芝龙得报，狞笑：“他们没煤了！传令，全军追击！活捉向拯民者，赏万金！” 郑军舰队倾巢而出，顺流猛扑。 追至江湾狭窄处—— 第一艘福船撞上浮标。 “轰！！！” 巨响震天，整艘船从中间炸裂。 接着，第二艘、第三艘…… 连环爆炸！ 江面变成火海，碎木、残肢、硝烟弥漫。 郑芝龙的旗舰也被波及，一枚水雷在船底炸开，船舱进水。 “大哥！坐舰中雷了！”郑鸿逵扶着郑芝龙，后者满身是血，胸口插着木屑。 “撤……撤退……”郑芝龙吐着血沫。 郑军崩溃了。 龙兴水军趁机反攻，江龙率传统战船从侧翼杀出，蒸汽船回头痛打落水狗。 战斗持续到午后。 郑芝龙被亲兵拼死救上小船，重伤昏迷。郑鸿逵代掌军令，残部狼狈东撤，退往南京以下。 长江中游，暂时稳住了。 清理战场时，江面飘满浮尸、破船。 向拯民站在龙兴一号甲板上，看着这一切，沉默。 此战，击沉郑军三十艘，伤四十艘。郑芝龙重伤，海上霸权动摇。 但龙兴水军也损失惨重：二十艘传统战船沉没，两艘蒸汽船重伤，死伤水兵两千余人。 “都督，俘获一批敌军将领。”江龙来报。 俘虏被押上甲板，个个带伤，神色或恐惧或不屈。 其中有个年轻小将，十八九岁模样，脸上有血污，却昂着头，眼神锐利。 “跪下！”亲卫喝道。 那小将冷笑：“要杀便杀，跪什么跪！” 向拯民看他：“你叫什么？” “施琅！” 向拯民心头一震。 施琅……历史上收复台湾的那位？ 此时的他，还是郑芝龙麾下一小将。 “你为何从贼？”向拯民问。 “郑公于我有恩！”施琅挺胸，“况且，你们又算什么？割据军阀罢了！” 江龙怒，拔刀。 向拯民抬手止住。 他走近施琅，打量这个年轻人。历史上，施琅先随郑芝龙，后降清，又助康熙平台湾，是个复杂人物，但水战才能毋庸置疑。 “我知你名。”向拯民缓缓道，“听说你善水战，熟海情。” 施琅一愣。 “郑芝龙重伤，郑家内斗必起。你回去，也不过是炮灰。”向拯民说，“可愿留下，为我练水师？” 施琅瞪大眼：“你……不杀我？” “杀你容易，但可惜了。”向拯民转身，“给你三天考虑。若愿留，我让你管一艘蒸汽船。若不愿，放你走，但下次战场上再见，我不会留情。” 施琅呆立原地。 向拯民不再理他，望向东方江面。 郑芝龙虽败，但根基仍在。南京的南明朝廷态度暧昧，北方局势未明…… 怀中的离火镜，此刻微热。 他取出，镜面红光指向三个方向： 东方大海（郑芝龙残部）、北方山海关（崇祯？）、以及西南深山。 镜背古文又浮现新的一句： “海蛟伤遁，江龙初腾；北渊将裂，西召愈明。收翼备战，归元在即。” 向拯民握紧镜子。 “归元在即”……西南的召唤，越来越急了。 但眼下，他还不能走。 北方那场更大的风暴，就要来了。 而施琅……这个年轻的水军将领，或许会成为未来的关键棋子。 他回头，看了眼仍站在甲板上发愣的施琅。 乱世如筛，筛出英雄，也筛出枭雄。 谁是谁，时间会证明。