第三百二十天，武昌都督府。 三份密报同时送到。 第一份来自北京锦衣卫暗线：“十月廿五，陛下闭宫三日，不见群臣。廿八夜，有值守太监见一人单骑出玄武门，形似陛下，往北疾驰。” 第二份来自通州商号：“廿九凌晨，宫中起火，烧毁偏殿。内廷传出消息，寻得焦尸一具，着龙袍残片，疑为陛下。” 第三份来自山海关边军旧部：“吴三桂率关宁军五万，已抵通州，称"勤王靖难"。山海关只剩老弱万余。” 向拯民看完，沉默良久。 宋献策、李岩、巴勇等人被急召而来。 “陛下……可能没了。”向拯民将密报传阅。 厅内一片死寂。 巴勇先开口：“崇祯皇帝死了？那大明……” “不是死，是失踪。”李岩仔细看密报，“焦尸未必是陛下。单骑北去，倒有可能——开封陷落，中原糜烂，陛下或许心灰意冷，欲亲赴山海关督战。” 宋献策摇头：“陛下性子刚烈，却非莽夫。单骑出关，无异送死。老朽以为，宫中那把火，有蹊跷。” 正议论着，又有快马赶到。 这次是公开邸报：太子朱慈烺监国，内阁首辅周延儒总揽朝政，诏告天下“陛下忧劳成疾，静养深宫”，命各地督抚安守本境，勿得妄动。 “掩耳盗铃。”向拯民冷笑，“若真静养，何须太子监国？吴三桂又何必率军回京？” 他走到地图前：“崇祯生死不明，但中枢已乱。太子十六岁，无威望；周延儒把持朝政，必结党营私；吴三桂手握五万关宁铁骑驻通州，名为勤王，实则……恐怕有挟天子令诸侯之心。” 李岩眼睛一亮：“都督，此乃天赐良机！朝廷无主，天下将入"无主"状态。我军可趁势……” “不。”向拯民抬手，“时机未到。” 众人看他。 “第一，崇祯未必真死。活要见人，死要见尸。”向拯民说，“第二，吴三桂回京，山海关空虚。清军不是傻子，必趁此破关。一旦清军入关，首当其冲是北京、是吴三桂、是李自成残部。让他们先打。” “第三，”他指向江南，“南京那边，必立新君。天下将出现两个甚至三个"大明"。我们此时跳出来，就是众矢之的。” 巴勇问：“那咱们怎么办？” 向拯民下令： 一、政治表态。发文“寻访陛下”，称“陛下乃天下之主，生要见人，死要见尸”，并表忠心“龙兴军时刻待命，愿迎圣驾”。实则观望。 二、军事加速。扩军至两万，加紧训练。新式火枪、蒸汽船全力赶制。 三、外交试探。派密使以“慰问”之名联络吴三桂，送粮五千石，示好，同时探其口风。 四、舆论造势。宋献策负责在士林中散布谶言：“真龙隐，潜龙升；紫微暗，将星明。”暗示天下将易主。 众人领命。 七日后，密使从通州回报。 “吴三桂收了粮，态度暧昧。”密使说，“他问："向都督志在何处？"卑职答："志在匡扶汉室。"他笑而不语。临行前，其副将私下说："总兵有意南下，若武昌愿供粮饷，或可联手。"” 向拯民听罢，对李岩道：“吴三桂这是待价而沽。他手握重兵，在朝廷、清军、我们之间摇摆。此人……不可信。” 又过三日，夜。 锦衣卫指挥使骆养性的密使悄然抵武昌。 来人黑衣蒙面，出示锦衣卫腰牌，声音低沉：“骆公让在下传话：若向都督愿保大明正统，锦衣卫在京中可为内应。太子年幼，周延儒奸猾，非社稷之福。都督乃当世豪杰，若愿北上靖难，骆公愿开城门。” 向拯民不置可否：“骆公忠义，我心领之。然陛下生死未卜，岂可轻言靖难？” 密使道：“陛下若在，锦衣卫自当效死。但若陛下已遭不测……”他压低声音，“宫中焦尸，经仵作暗查，身长六尺有余，陛下身长不过五尺八寸。那尸首，恐是替身。” 向拯民瞳孔微缩。 果然。 “何人敢行此大逆？” “周延儒、或吴三桂、或……”密使停住，“骆公只说，望都督早作决断。锦衣卫三万暗桩，可助都督成大事。” 送走密使，向拯民独坐书房。 骆养性这是下注了。崇祯失踪，太子无能，这老牌特务头子在找新靠山。 但向拯民不想现在入京。 那是个大火坑。 正沉思，亲卫报：“夫人急信！” 覃玉从辰州送来的信，用了加急火漆。 拆开，只有一行字，却让向拯民陡然起身： “坤地环感应强烈，京师方向"天子气"异动。似有两股：一股在宫中（太子？），一股在……山海关方向！夫君小心，此象大凶，恐有双龙相争，血染紫禁。” 向拯民握信的手微颤。 坤地环是覃玉那半块神器，能感应龙气。 两股天子气？ 一股在宫中，可能是太子监国，得部分气运。 另一股在山海关……是谁？ 崇祯？吴三桂？还是…… 他猛然想起宋献策的星象预言：“紫微星暗，将星陨落……恐有帝王将相薨逝。” 难道，崇祯没死，真的去了山海关？ 而那将星陨落，指的是…… “报！”又有紧急军情。 “清军动向！多尔衮亲率八旗主力十万，已抵宁远城！距山海关仅百里！” 向拯民冲到地图前。 山海关空虚，吴三桂主力在通州。 清军十万压境。 如果崇祯真在山海关，那…… “传令！”他厉声道，“水师全部蒸汽船集结，装载弹药粮草，沿汉水北上，至襄阳待命！陆军整军，随时准备开拔！” “都督，我们要打谁？” “不知道。”向拯民盯着地图，“但变局就在这几日。无论是清军破关，还是京城政变，我们都必须做好插手准备。” 他怀中的离火镜，此刻滚烫如烙铁。 镜面红光疯狂闪烁，最终定格为两股： 一股指向北京紫禁城。 一股指向山海关。 而镜背的古文，竟隐隐浮现新的字迹： “双龙争渊，神器裂土；西南有召，归元可渡。” 向拯民抚过那些字。 西南的召唤，越来越急了。 但眼下，他必须先撑过北方这场即将到来的风暴。