时君棠笑笑：“我的东西，章洵向来比我自己还要上心，他岂会真让我吃了亏去？” 小枣与火儿对视一眼，都掩唇笑起来。 公子虽说孝顺二爷二夫人，可在关乎族长的事上，向来是以族长为重的。 次日清晨，时君棠正欲往机关楼去，火儿提着裙角匆匆跑来，眼角眉梢都是藏不住的雀跃：“族长，公子绝食了。” 时君棠怔了怔：“哪位公子？” 火儿噗嗤笑出声：“自然是咱们的姑爷呀。” “为何绝食？” “还不是因着二夫人给的嫁妆单子太薄，公子不乐意了。”火儿乐呵呵道，“听昨晚守夜的婆子说，公子和二夫人争执了半宿，辩不过二夫人，今早便说不进早膳了。” 巴朵在旁听得瞠目：“公子这招……怎么瞧着像是跟二夫人学的？” 小枣抿嘴笑：“咱们都不是二夫人的对手，可公子最知道怎么让二夫人服软。” 时君棠听得又是好笑又是无奈。 她知道章洵不会让她吃亏，却没想到竟用这般法子。 一行人刚行至府门曲廊下，便见章洵由时勇搀扶着缓步而出，面色苍白，步履虚浮。 时二婶跟在后头，攥着帕子抹泪：“你为了个女子，竟这般作贱自己的身子。从小到大，娘何曾让你受过这样的委屈？” “母亲，”章洵气若游丝，声音却清晰，“是您让儿子连早膳都咽不下，这般虚弱地去上朝，平白惹人笑话——说到底，都是母亲的错。” 时勇在旁连连叹气：“二夫人哪，公子虽非您亲生，却是您一手带大的。您为了几两黄白之物这般待他，于心何忍啊？” “我也是为了他好啊，这君棠太有主见，你拿捏不了她。万一她厌弃了你，至少你还有这些黄白之物傍身啊。”二夫人一咬牙，狠下心肠，“你既非要饿着，便饿着吧。” 一抬头，见到站在曲廊下的时君棠时，时二婶那个气啊，扭身就离开。 时君棠：“......”昨个看见她这笑容像是开了的花儿似的。 章洵望了望母亲离去的背影，又看向走近的棠儿，唇角悄悄勾起一丝得逞的笑意。 “就一顿没吃，便虚弱成这样了？”时君棠好笑地打量他，伸手在他脸颊轻轻一拭，指腹瞬间沾上层薄粉，“这戏码你打算演几日？” “寻常小事，饿一顿便够。银钱之事，少说也得三两日。” “二婶喜欢就没必要拿回来了。”时君棠道，她是真不介意这些聘礼。 “将来二弟和小妹成亲，嫁妆聘礼必定丰厚，凭什么独我这般寒酸？”章洵难得露出几分少年时的执拗，“他们有的，我也要有。” 小枣、火儿、巴朵在旁听得连连点头：“公子说得是！” 时君棠：“……” 目送着章洵的轿子离去，时君棠正要上马车，就见继母齐氏匆匆过来：“棠儿，你去看看君兰吧，她不吃不喝已经两天了，把自己关在房里，谁也不见。” “君兰怎么了？” “不知道。问她也不肯说，不过我猜跟祁家公子离开有关。”齐氏眉间凝着忧色。 祁连伤好之后便离开了时府，重新回到了祁家老宅，如今祁家远在外面的族长都回来，虽然只剩五六户，好歹亦能抱团取暖。 为排遣心中郁结，祁连日日埋首处理族中琐务。 时君棠踏入妹妹闺房时，只见时君兰正凭窗发呆，眼睑微肿，显然哭过几场。细问之下才知，她前日偷偷跟着祁连，亲眼见他进了迷仙台，且不止一次，这才暗自伤神。 “祁连去那儿是为正事，并非你所想那般。” “什么样的正事非要去那种地方不可？”时君兰声音闷闷的。 时君棠轻抚妹妹肩头，温声道：“许多事还未到让你知晓的时候。知道多了，反倒平添忧虑。你信不过他，难道还信不过长姐么？” 听到长姐这么说，时君兰点点头，她自是相信长姐的。 “君兰，你给长姐一句准话——”时君棠注视着她，“可想嫁给祁连？” 时君兰脸颊倏地飞红，深吸一口气，声音虽轻却坚定：“想。”顿了顿，又抬眸望来，“长姐，你觉得祁连可合适？” “祁连性子纯直，是个好人。可婚姻是一辈子的事，合不合适，唯有你们自己心里最明白。”时君棠拍拍她的手背，目光温柔，“但无论如何，长姐绝不会让他欺负你。” 待时君棠经由小适轩暗门来到机关楼时，祁连正俯身调试新制的机关。 窦叔在一旁摇头：“在这儿闷了两日了，也不肯出去透透气。” 时君棠静静望着那专注的背影。 这一年光阴，已将这少年眉宇间的青涩洗练成沉稳，长大了。 祁连将最后一个机括校准装好，直起身时，才惊觉时君棠立在身侧。 “老大，你何时来的？” “来了一会儿了，见你专心，便未打扰。”时君棠垂眸看向那精巧机关——这般繁复的设计，确也只有他能做得出来。她抬眼，语气平缓如常：“祁连，我打算将君兰许配于你。” 祁连一怔。 一旁的窦叔亦愣了下，这亲事哪有人如此直接地道出来的。 时君棠唇角噙着淡笑，继续道：“等你出了孝期，便来时府下聘吧。从今往后，你便有家了。将来还会有你们的孩子——”她声音温和而笃定，“你再不是孤身一人。” 晨光透过轩窗，落在祁连骤然湿润的眼眶里。 他张了张口，却一个字也未能说出，只郑重地、深深揖了下去。 过年前十天，岁寒深重。 高七披着满肩霜雪踏进书房。 “家主，查清了。”他从怀中取出一卷羊皮舆图，在紫檀案上徐徐展开，墨迹勾勒的山川脉络间，散布着朱砂点就的十处标记——是百年前时家分出的十支暗脉。 他的手指逐一划过那些朱点：“除我们与早已化为平民的邹家，其余六支中……”指尖在某处重重一顿，“四家遭姒氏屠戮，尸骨无存。” 又移向另一处湮灭在河流改道处的标记：“第五支，应是亡于天灾兵祸，族谱断代已逾甲子。”