“这谁弄的？” “刘乡贤。”一个老汉道，“说咱们老人没地方坐，就张罗着弄了几张凳子，石头是从山上抬的，村里年轻人出力，没花什么钱。” 陈明点点头，往村里走。 学堂在村子中间，三间土房，院子打扫得干干净净。 还没走近，就听见里头传出来的读书声。 “人之初，性本善，性相近，习相远……” 稚嫩的童声，参差不齐，但响亮。 陈明站在门口，往里看。 刘书吏坐在讲台后，手里拿着书本，一字一句地领读。 孩子们跟着念，有的摇头晃脑，有的低头看书，有的东张西望。 靠窗坐的一个小男孩，正偷偷往外看，正好对上陈明的眼睛，吓得一缩脖子。 陈明笑了。 刘书吏也看见他了，连忙起身。 “陈大人！” 陈明走进去。 “不用管我，继续上课。” 刘书吏点点头，重新坐下。 “来，接着念，玉不琢，不成器，人不学，不知义……” 孩子们又跟着念起来。 陈明在教室里走了一圈，看了看孩子们写的字。 歪歪扭扭的，但能看出是在认真写。 他走到那个偷看他的小男孩身边，低头看了看他的本子。 “你叫什么名字？” 小男孩怯生生道：“狗……狗蛋。” “狗蛋？”陈明笑了，“大名叫什么？” “没……没有大名。” 陈明看向刘书吏。 刘书吏解释道：“这孩子是王寡妇家的，他爹死得早，还没取大名。” 陈明想了想。 “叫王学勤吧。学，是学习，勤，是勤奋。好好读书，以后考个功名，让你娘享福。” 小男孩眼睛亮了。 “谢……谢谢大人！” 陈明拍拍他的头，转身走出学堂。 刘书吏跟出来。 “陈大人，您怎么来了？” “来看看。”陈明道，“你这学堂，办得怎么样？” 刘书吏笑道：“托大人的福，挺好的，现在有二十三个孩子，大的十二三，小的五六岁，村里人感激，有的送鸡蛋，有的送青菜，日子比以前强多了。” 陈明点点头。 “老刘。” “草民在。” “你恨不恨本官？” 刘书吏愣住了。 “大人何出此言？” “本官打了你五十杖，革了你的职，让你退了脏。”陈明看着他，“你不恨？” 刘书吏摇摇头。 “不恨，草民知道，大人是对的。” “草民贪了，就该罚，大人罚了草民，又给草民出路，草民感激都来不及，怎么会恨？” 他看着陈明。 “大人，草民活了六十多年，见过不少官。” “有贪的，有清的，有坏的，有好人的，但像大人这样的，没见过。” “什么样的？” “又狠又善。”刘书吏道，“狠起来，杀人不眨眼，善起来，比菩萨还心软。” 陈明笑了。 “你这是夸本官，还是骂本官？” “夸。”刘书吏认真道，“草民活了六十多年，总算明白了。” “这天下，就需要大人这样的官。” “狠，才能治那些贪官，善，才能让百姓过上好日子。” 陈明拍拍他的肩。 “好好干，老刘。这学堂，就是你的功德。” 从刘家村出来，陈明又去了几个地方。 每个县，都设了乡贤。 有的管学堂，有的管调解，有的管救济。 都是当地有威望的老人，领着朝廷的俸禄，干着实实在在的事。 百姓们说，有了乡贤，办事方便多了。 邻里吵架，找乡贤评理，不用去县衙。 家里有难，找乡贤帮忙，能及时解决。 孩子读书，乡贤办的学堂，就在村里。 陈明一路走，一路看，心里渐渐踏实了。 新政，正在慢慢落地。 虽然慢，但稳。 就像这春天的麦苗，一天天长高。 回到府衙，周文递上一份急报。 “大人，苏州府出事了。” 陈明接过，打开。 苏州府下辖的吴江县，有十几个村民，抬着一具尸体，堵了县衙大门。 尸体是个年轻女子，据说是被县衙一个书吏糟蹋后，上吊死的。 那书吏，是知县的小舅子。 陈明看完，脸色沉了下来。 “那书吏呢？” “被知县藏起来了。”周文道，“村民要人，知县不给，说没证据。尸体已经烂了，验不出来。” 陈明站起身。 “备马，去吴江。” 吴江县衙门口，围了一堆人。 十几个村民，披麻戴孝，跪在地上。 中间停着一口薄棺，棺盖没盖，能看见里面躺着的年轻女子。 脸色青灰，眼睛半睁着，死不瞑目。 县衙大门紧闭，几个衙役站在门口，拿着刀，拦着村民。 陈明赶到时，人群正激动。 “把人交出来！” “杀人偿命！” “狗官！包庇凶手！” 一个领头的汉子，跪在棺材前，额头磕破了，血糊了一脸。 “妹子……妹子……哥没用……哥替你要不回公道……” 陈明走过去。 人群看见他，安静了一瞬。 有人认出他。 “是陈大人！陈大人来了！” “陈大人，您要给我们做主啊！” 陈明没说话，走到棺材前。 他看着那张年轻的脸，心里一阵刺痛。 多大？十六？十七？ 就这么死了。 “怎么回事？”他问。 领头的汉子抬起头，满脸泪痕。 “大人……草民叫赵大牛，这是草民的妹子，叫赵小娥，今年十六。” “她在县衙里帮工，打扫屋子，那个书吏……那个姓钱的，看上她了，逼她……逼她……” 他说不下去，捂着嘴哭。 旁边一个妇人接话。 “小娥不肯，那姓钱的就来硬的。” “糟蹋了她，还威胁她，说要是敢说出去，就让她哥蹲大牢。” “小娥想不开……上吊了。” 陈明看向县衙大门。 “那个姓钱的，现在在哪？” “被知县藏起来了。”赵大牛咬牙，“我们去县衙要人，知县说没证据，不交，说小娥是自己想不开，跟别人没关系。” 陈明点点头。 他走到县衙门口，看着那些衙役。 “开门。” 衙役们互相看了看，没动。 “本官说，开门。” 一个衙役硬着头皮道：“陈大人，知县老爷说了，不见客……”