次日一早。 晨光透进来，落在书案上。 顾铭搁下笔，看着刚写完的信。 墨迹未干，字字清晰。 他将信折好，装进信封，唤来黄飞虎： “让人送去京城，给老师。” 黄飞虎接过信，躬身退下。 脚步声消失在门外。 顾铭站起身，走到窗边。 晌午时分，秦明月端了茶点进来： “夫君午后要出门？” 顾铭接过茶盏，抿了一口： “宋染他们昨日递了帖子，约在城东的望江楼。” 马车早已备好。 他上车坐定，车夫扬起鞭子，车轮碾过青石板路，驶向城东。 望江楼临江而建，三层飞檐，是金宁城里数一数二的酒楼。 顾铭到时，宋染已在门口等候。 他穿着一身靛青长衫，脸上带着笑，气色好了许多。 “顾兄！” 宋染迎上前，拱手行礼。 顾铭还礼。 两人并肩走进酒楼。 楼梯上传来脚步声，周文博从二楼下来，见了他，眼睛一亮： “可算来了。” 他引着顾铭上楼，进了一间临江的雅间。 萧衍也在，正站在窗边看江景。 听见动静，转过身来，脸上露出笑容。 “顾兄。” 四人落座。 小二端上茶点，又烫了一壶酒。 宋染亲自斟酒，将酒杯推到顾铭面前： “这第一杯，贺顾兄高升。” 顾铭接过，一饮而尽。 酒是江南的米酒，温和醇厚，带着淡淡的甜香。 周文博也举杯： “第二杯，贺顾兄衣锦还乡。” 顾铭笑了笑，又饮一杯。 萧衍端起酒杯： “第三杯，盼顾兄此番在江南，一切顺遂。” 三杯饮尽，桌上气氛热络起来。 周文博问起京中近况。 顾铭拣能说的说了些，话锋一转，问起他们。 “你们如今都在金宁？” 宋染点头。 “都在准备下科贡试。” 四人又聊了些闲话。 酒过三巡，菜过五味。 窗外天色渐暗，江面上起了薄雾。 四人一直到深夜才散席。 回到宅子时，天已黑透。 苏婉晴早早的休息了，陈云裳在厅里，见他回来，立刻上前问道： “可用过饭了？” “在酒楼用过。” 顾铭坐下，接过她递来的热茶： “明日开始，我要去周边县里走走，查看一条鞭法推行情况。” “要去多久？” “少则三五日，多则七八日。” 顾铭放下茶盏。 “你们在家好生歇着，等我回来。” 次日一早，顾铭便出门。 他带了两名随从，都是黄飞虎挑出来的好手，骑马出了金宁城。 五天后。 顾铭巡完了周边的县。 他回到金宁城时，已是黄昏。 夕阳的余晖将城墙染成暗金色，城门口进出的人流稀疏了许多。 车马驶过熟悉的街道，车轮碾在青石板上，发出单调的声响。 顾铭靠在车厢里，闭目养神。 这五天，他走了四个县。 一条鞭法已经初步开始推广了。 在各县情况不一。 有的地方进展顺利，官吏配合，百姓称便。 有的地方却阻力重重，乡绅暗中掣肘，胥吏阳奉阴违。 他看在眼里，记在心里。 马车在宅子门前停下。 顾铭下了车，活动了一下有些僵硬的肩膀。 门房老郑迎出来，躬身行礼： “老爷回来了。” 顾铭点点头： “夫人们呢？” “都在院里。” 顾铭走进院子。 苏婉晴和秦明月坐在廊下说话，见他进来，都站了起来。 阿音从屋里跑出来，扑到他身边。 顾铭笑着摸了摸她的头。 晚饭摆在西厢的花厅。 菜色都是江南风味，清淡适口。 顾铭吃得不多，慢慢喝着汤。 苏婉晴看了他几眼，轻声问道： “夫君这趟出去，可还顺利？” “还行。” 顾铭放下汤匙： “各县情况不同，得慢慢来。” 秦明月给他夹了块鱼。 “明日可还要出去？” “明日不出城。” “黄师兄他们约我，在城里聚聚。” 晚饭后，顾铭去书房坐了会儿。 他将这几日所见所闻，简单记了几笔。 墨迹干透，他收起册子，吹熄了灯。 窗外月色很好，清辉洒了一地。 他站了片刻，才转身回房。 次日午后。 顾铭换了身常服，出门赴约。 地点在城南的听雨轩，是黄璘定的。 听雨轩临河而建，雅致清幽。 顾铭到时，黄璘和何舟已经到了。 两人正坐在窗边下棋。 见他进来，都放下棋子，起身相迎。 “顾师弟。” 黄璘拱手笑道。 “你可算回来了。” 顾铭还礼。 “让师兄久等。” 何舟也走过来。 “我们也是刚到。” 三人重新落座。 小二上了茶，又端来几碟点心。 黄璘挥挥手，让他退下。 雅间里只剩下他们三个。 河风从窗外吹进来，带着水汽的凉意。 黄璘喝了口茶，看向顾铭： “这几日巡县，可有什么见闻？” “见闻不少。” 顾铭放下茶盏。 “好的坏的都有。” 他简单说了说几个县的情况。 黄璘和何舟听着，不时点头，或皱眉。 等顾铭说完，黄璘叹了口气： “江南道积弊已久，又不在天子脚下，非一朝一夕能改。” 何舟接话道： “但总得有人开头。” 顾铭点头： “是这个理。” 三人又聊了些别的。 说起京中故旧，说起往日旧事。 茶续了两回，日头渐渐西斜。 黄璘忽然想起什么，放下茶杯： “对了，有件事你恐怕还不知道。” 顾铭看向他： “什么事？” “关于林师弟的。” 黄璘顿了顿： “他不是在江西道做知县吗？今年赈灾有功，考评得了上上优。” 顾铭眼睛一亮： “这是好事。” “还没完。” 黄璘笑了笑： “朝廷已经下文，升他天临府从六品别驾，估计这两天就快到天临了。” 顾铭怔了怔： “天临府？” “正是。” 何舟一脸羡慕： “林师弟这回可算是熬出头了。” 顾铭脸上露出笑容： “确实。” 黄璘看他神色，笑道： “我记得你和他一直有书信往来吧？” “有。” 顾铭点头。 “不过京城距离江西道路途遥远，往往得一个月才能往来一封。” “我十几天前就从京城出发时，怕是正好漏了他这封信。” 何舟道： “无妨，等他到了，自然能见。”