深秋的斯特拉学院，古堡尖顶浸在苍金色的天光里，常青藤蔓褪成铁锈红，风一过，枯叶便打着旋从拱廊下扑簌簌地掠过。 凉意携着窃窃私语，在庭院角落、走廊拐角处悄悄滋生、蔓延。 “听说了吗？一年级那个斯卡蕾特……失踪后又回来了。” “那头乳白色的头发，谁会不记得？而且当时，白流雪前辈也一起不见了。” “最新消息！”一个瘦高男生神神秘秘地压低了嗓子，眼底闪着分享秘辛的光，“根本不是什么意外，是校长亲自签署的手令，特许白流雪前辈调动斯特拉骑士团的精锐小队去执行的营救任务！我朋友在学生管理部帮忙，亲眼看见了盖章的文件！” 传闻总是这样，一粒真实的沙落入人群，便能滚成一颗虚妄的珍珠。 在这逐渐凛冽的季节里，斯卡蕾特的回归，自然成了那枚被反复摩挲、添加上无数想象光泽的珠子。 午餐时分的餐厅嘈杂而喧闹。 斯卡蕾特坐在长桌旁，面前的食物几乎未动，她将那头月光新雪般的长发简单束在脑后，几缕碎发垂在颊边，碧绿的眼眸深处沉淀着一丝被反复打扰后滋生的烦躁。 周围的目光粘腻地附着在她身上，寻找着一切可以插入话题的缝隙。 终于，一个棕色卷发的女生忍不住凑近，眼睛里闪着好奇与怯意：“斯卡蕾特，听说……你真的是被黑魔人掳走的？” “什么？” 她抬起头，声音是刻意维持的平静水面。 “然后白流雪前辈！”另一个双手捧心的女生立刻接上，语气因兴奋而微微拔高，“他是不是像古代传说中的骑士那样，骑着纯白的骏马，独自冲破黑暗的堡垒，把那些坏蛋都打败了，然后……轻轻地将你抱上马背，救你回来？” 她的描述已然自带辉光与羽翼。 斯卡蕾特的嘴角几不可察地抽动了一下：“你从哪听来这些？” “大家都这么说呀！后面还跟着整整三百名斯特拉骑士，披着银甲，列队护送你们归来呢！” 百分之一的事实，被百分之九十九的浪漫想象晕染、膨胀。 白流雪确实得到了艾特曼校长的授权，握有临时调动资源的权限，但他向来习惯独行，效率远胜于大队人马的笨重行进。 至于马匹？他的“闪现”比任何神骏都要快。 “真是……够了。” 斯卡蕾特低声自语，蜂拥的问题让她无法安静地吃完这顿饭。 或许是她平日那副温和、略显疏离的伪装太过成功，无人能窥见她内里那团燃烧了千年、与稚嫩外表截然不同的灵魂之火。 “话说回来，斯卡蕾特，”一个脸上点缀着雀斑、眼神带着打量意味的女生开口，语气里掺着一丝不易察觉的刺，“你真的……“应付”得来吗？” “应付什么？” 斯卡蕾特转向她，碧眸里是真实的困惑。 “哈，还装不知道？”雀斑女孩嗤笑一声，带着某种揭露秘密的得意，“白流雪前辈，之前不是一直和洪飞燕公主……走得很近吗？很多人都觉得他们之间……” 斯卡蕾特立刻明白了对方的意图。 斯卡蕾特的表情出现了一瞬间的凝滞，那是千年阅历面对幼稚挑衅时，荒谬与不耐交织成的空白。 见她如此，雀斑女孩更加确信自己戳中了要害，逼近一步，压低声音却让周围人都能听见：“果然知道吧？从洪飞燕公主那样的人身边……吸引走目光，你真的做好承受后果的准备了吗？” “什么……” 斯卡蕾特内心只觉得可笑。 阿多勒维特的公主？那个王室权势滔天，洪飞燕本人天赋、心性、命运皆非同寻常，未来或许真有与她全盛时期比肩的可能。 但那又如何？于她漫长近乎永恒的生命而言，这恰是一剂新鲜的调味。 与一位势均力敌的对手，争夺一个有趣男人的关注，这件事本身甚至让她感到一种久违的兴味。 最终赢得胜利时的成就感，想必会成为千年记忆中一缕别致的甜。 对方竟想用身份和名头来恐吓她，实在是找错了对象。 于是，斯卡蕾特忽然笑了。 那不是属于“一年级生斯卡蕾特”的温和浅笑，而是一种更慵懒、更漫不经心，却透着绝对掌控感的弧度。 她轻轻将一缕滑落的乳白发丝别回耳后，声音清晰，不大，却足以让这一隅瞬间安静：“没关系。反正，他最终会是我的。” 寂静，像无形的潮水般淹没了这一小片区域。 不仅是对面的雀斑女孩僵住了，连旁边竖着耳朵的其他人，甚至几位假装用餐的高年级生，都愕然地停下了动作。 这句话，无异于一份公开的、近乎嚣张的宣言。 “你、你知不知道洪飞燕公主是什么样的人？” 雀斑女孩脸色涨红，试图挽回一点气势，声音却泄露了慌张，“我、我听说她虽然待人宽和，但在原则问题上……” 斯卡蕾特用那双碧绿如深潭的眼眸看着她，唇角噙着一丝了然的、近乎怜悯的笑意，打断道：“哦？听起来，你倒是很了解公主殿下的为人处事？莫非……你是她的代言人？” “不！我不是那个意思！我只是……只是为你担心！” 女孩在周围骤然变得微妙的目光下语无伦次，脸色由红转白，最终狼狈地推开椅子，几乎是逃也似的挤出了人群。 看着那仓皇的背影，斯卡蕾特轻轻吐了口气，一股莫名的、微凉的空虚感，取代了那短暂交锋带来的些微波澜。 “和这样的小孩子认真……我这千年的岁月，真是活到……” 她自嘲地想，伸手去拿餐勺，指尖却传来一丝细微的、不听话的颤抖。 这具身体，是她的本体，而非任何分身或幻象。 挣脱数百年的封印，重获自由，但力量却像一条被巨石堵塞了太久的河道，难以顺畅奔流。 白流雪的解释简单直接：“魔力回路长期停滞，需要时间重新适应和贯通。” 如同被长久压迫的肢体，即便束缚解除，血液的流通、肌肉的记忆也需要慢慢恢复。 力量在一点一滴地回归，但距离曾经的巅峰，仍有漫长距离。 在此期间，白流雪再三叮嘱：低调，隐匿，等待。 勉强吃完盘中已然微凉的食物，斯卡蕾特几乎是逃离了餐厅。 她打算去学院的商店。 被囚禁的枯燥日子里，她竟格外想念那里平价出售的、带着粗糙甜腻奶香的奶油面包。 穿过落叶铺满的中庭时，眼角余光瞥见两个熟悉的身影，她脚步一顿，几乎未经思考，便闪身躲到了旁边一株叶片几乎落尽的巨大橡树后。 是白流雪，和阿伊杰·摩尔夫。 阿伊杰那一头冰蓝色的长发，在萧瑟的秋景中，像一道冷凝的溪流，格外醒目。 “好久没一起活动了，今天就这么说定了？” 白流雪的声音顺着风隐约传来。 “不是我不想……是社团活动缺席太多，被导师警告了。” 阿伊杰的声音依旧清冷，却透着一丝无可奈何的倦意。 “然后呢？今天结束后，一起去吃个饭？” “马流星也会来吧？他挑餐厅的眼光一向不错。” “不，就我们两个。” “……为什么？” 斯卡蕾特如今的感知大不如前，无法清晰捕捉远处的每一字句，只能看见他们交谈时自然的神态，偶尔触及的目光。 一种陌生的、酸涩的、带着微小刺痛的情绪，毫无预兆地在她心口蔓延开来，让她不自觉地蹙起了眉。 随即，她对自己此刻躲藏的姿态感到了惊讶。 “我为何要这样？” 千年岁月，她何曾有过这般鬼祟、迟疑的时刻？ 若是从前，她只会坦然地走过去，或是随意地加入谈话，甚至主导话题。 她试图迈步，双脚却仿佛被无形的丝线缠绕，钉在原地。 活了太久，见过太多，却在情感的幽微战场上，发现自己比一个真正的十几岁少女还要笨拙生涩。 这种认知让她感到一阵轻微的懊恼，以及更深层的……困惑。 过了片刻，阿伊杰似乎点了点头，两人简短约定后，便朝着不同方向离开。 斯卡蕾特这才从树后走出来，望着他们背影消失的廊柱转角，轻轻吐出一句自语：“唉……活得久，果然什么滋味都得尝一遍，真是……” “小鬼在讲什么人生大道理呢？” 一个带着清晰戏谑的嗓音，毫无征兆地从她背后极近处响起。 斯卡蕾特浑身一僵，血液似乎有瞬间的凝滞，她蓦然回首。 普蕾茵不知何时已站在了她身后一步之遥的地方，双手抱胸，黑色的长发如瀑垂落，那双同样是黑色的眼眸里，闪烁着洞察一切、又带点玩味的笑意。 即便力量未复，被人如此接近却毫无所觉，依旧让她心头微凛。 昨晚白流雪坚持为她佩戴上的那些价值不菲的防护符咒，此刻看来，并非多此一举。 “普蕾茵……前辈。” 斯卡蕾特记起白流雪的叮嘱，生硬地补上了敬称。 “嗯，这还差不多，学妹。” 普蕾茵颇为受用似的点点头，上前两步，也顺着斯卡蕾特先前的方向望去，那里早已空无一人，“刚才，在偷看？” “我……现在是光明正大地看。” 斯卡蕾特稳住心神，强作镇定。 “哦？” 普蕾茵狡黠地眨眨眼，黑色的瞳仁里笑意更深，“承认刚才是在偷看咯？” 斯卡蕾特一时语塞。 活了近千年，竟在一个十几岁的少女面前被噎得无言以对，这让她对眼前这个黑发黑眼的女孩，生出了一丝极淡的、混合着讶异与探究的“佩服”。 “那么，为什么要偷看白流雪呢？” 普蕾茵收回目光，重新落在斯卡蕾特脸上，那探究的意味变得直接起来，“最近关于你和他的传闻可不少，连我也忍不住好奇，你们消失的那段日子，究竟发生了什么……足以改变某些轨迹的大事？” 她耸耸肩，语气随意，却像一根针，轻轻刺向表象之下。 “这与学姐无关。” “嗯，确实。”普蕾茵并不纠缠，反而从善如流地转换了话题，只是话锋依旧带着她特有的、难以捉摸的意味，“不过，看到你这样，我倒有点……感同身受了。” “感同身受？” 斯卡蕾特不解。 “看来，在某些方面，我们的处境，微妙地相似呢。”普蕾茵说完，像是忽然想起什么，抬手看了看并不存在的手腕，“啊，时间差不多了，我得走了。保重吧，我那位“年长”的学妹。” “…什么？” 斯卡蕾特碧绿的瞳孔微微收缩。 普蕾茵没有解释，只留下一个意味深长、仿佛知晓一切却又什么都不打算说的笑容，便像一阵轻盈的风，转身跑开了，黑发在身后扬起短暂的弧度。 斯卡蕾特独自站在原地，中庭的风穿过枯枝，发出呜呜的轻响，心底那丝惊疑逐渐漾开。 “处境相似？她知道什么？知道我的……真实身份？” 知晓她女巫之王身份的，在这学院里理应只有白流雪和校长艾特曼，而那两位绝非多言之人。 这意味着，那个黑发黑眼的女孩，是靠自己察觉到了某种异常。 “即便我力量未复，这等洞察力也未免……太过惊人。” 对于完全不了解“原著”存在的斯卡蕾特而言，这超出了常理。 而普蕾茵，显然也绝非普通的斯特拉学生，她同样是一个身上缠绕着特殊命运丝线的女孩。 意识到这一点后，斯卡蕾特抬起手，无奈地、轻轻地按住了自己的额角。 她早知道，想要“赢得”白流雪，绝非易事。 但眼前的局面，似乎比她最初预想的，还要错综复杂，迷雾重重。 仰头望向秋日高远而淡漠的天空，流云舒卷。 这位曾经俯瞰尘世变幻、执掌莫测力量的女巫之王，第一次对这段刚刚开始的、看似平静的学院生活，生出了某种切实的、沉甸甸的……忧虑。