姜云昭和卫桑说话的时候，庄孟衍就站在她身后半步的位置，一半面容暴露在晨光中，另一半则隐在阴影下。 他听说过卫桑的名字，早在盛京的时候就听过。 出身清贵名门，惊才艳艳，仿佛生来就应该站在日光下。 后来他蜷缩在北宫破败的墙角，听说了更多，卫家触怒圣颜，阖府流放，卫大公子一朝从天之骄子跌落尘埃，被丢到了不知哪个苦寒之地。 那时他想，这个人，大概也会变吧。 从云端跌落的人，大抵都是一样的。像他一样，在折辱和自我折磨中变得怨毒、麻木、扭曲，最后面目全非，变得连自己都不认识。 庄孟衍没想到会在落日关看到这样的卫桑。 他注视着姜云昭的时候，眼里干干净净，没有任何不该有的东西。注视着庄孟衍的时候，也是干干净净，没有任何敌意或试探。 于是他恍然大悟，为何姜云昭对卫桑和对他完全不同。 这样的人，谁都会觉得他干净。 好像阳光都格外眷顾他一些，轻轻落在他的肩膀上，像是给他批了一件神圣的袈裟。 …… 姜云昭发现，她二哥这过于勤勉的性子，到了落日关也没能歇一歇。 他们明明只是借道此处，休整一日便要继续南行，可就这一日时间，二哥仍用得扎扎实实，不仅细细过问了落日关的庶务，还命周崇去查验城中商队的文牒手续。 半天后，姜云昭陪二哥用午膳时，正巧听到周崇回禀。 “太子殿下，落日关守军的粮饷除朝廷分拨之外，另有一条来路，末将尚未查明来源。此外城中商队往来频繁，多往北漠去，手续齐全，并无问题。” 按理来说，这该是好事。可二哥眉头紧锁，直言：“太齐全了，倒像有人事先打过招呼。” 姜云昭正夹起一片羊肉，还未入口，闻言忍不住笑道：“二哥，你就是太操劳了。不管这落日关背后有什么龃龉，总归是造福民生的事，你该笑笑才对。” 姜云曜无奈地看了她一眼，正要开口，却见妹妹居然越过他，直接对周崇说这里没他的事了，叫他下去。而周崇竟真偷偷瞥了他一眼，见他没有反对的意思，便顺势退了出去。 姜云曜：“……你这丫头，去了北境一趟，越发无法无天了！” “可不都是二哥惯的？”姜云昭笑得开心，“况且我打发周将军，是有正经事要说与二哥听的。” 姜云曜挑眉：“何事？” “二哥你先回答我，可是铁了心要追查落日关与北漠通商一事？” 是否真要追查？这问题倒真把姜云曜问住了。 若论紧迫与必要，确如双双所说，无论落日关背后有何隐情，终究是因此富庶起来，百姓得以安居乐业。可真要对那些疑点视而不见，他心中又总觉得不安。 姜云昭看出二哥的犹豫，眨了眨眼睛：“二哥若真要查，不妨多留意留意燕国公府。” 姜云曜一愣。 他们一到朔河便被卷入了军粮贪墨案，越往下查水越深，被刘家牵着鼻子绕了好大一圈，倒险些忘了，他自请为黜陟使，远赴北境查案的初衷，原是为了外祖父燕国公豢养北漠门客一事。 这个案子可大可小。他虽深信外祖父绝无通敌叛国之意，却始终想不通燕国公为何要在府中豢养北漠门客。如今经双双这一点拨，姜云曜心中那团迷雾，忽然就散开了。 “我猜落日关应当只是一个开始，只可惜还没来得及推行开来，外祖父便动身赴京为父皇贺寿去了。”姜云昭咀嚼着炖得软烂的羊肉，含混不清地说，“至于为何不肯如实相告，大概是因为两国尚未开放互市。外祖父此举擅开边市，私通番货，不比豢养北漠门客的罪名轻到哪儿去。” 姜云曜哑然。双双这一番鞭辟入里的分析，倒让他没什么可补充的了。 他沉默良久。 其实在北上之前，朝中已隐隐有些不利于燕国公的微词，无非是说他僭越无度、言行倨傲、尾大不掉。只是碍于陛下对老国公的态度，无人敢明着弹劾。 可燕国公历经三朝，有从龙之功，又是先后之父。以他的资历，什么都不做便可安享晚年，坐拥享不尽的荣华与尊崇。他为何要冒这个险？ 姜云曜想起了外祖父那张在他和双双面前永远温和的脸，想起他每年都会命人给双双捎来北境的小玩意儿，想起他在父皇面前从不居功自傲的做派。 还能是为了什么？ 落日关的繁华，他已亲眼所见。这座本该比朔河城更穷更破的边陲小城，如今已焕然一新——孩子们在街上自由自在地跑跳嬉闹，百姓安居乐业，商队往来无碍。 而朔河城呢？只有获得朝廷特批的商队才能往来两国贸易。获此殊荣的兴隆记却私卖军粮、掏空辎重，累得北境一城三镇民不聊生。 “外祖父此举……”姜云曜斟酌着用词，“不妥。” “有何不妥？待我们将落日关的所见所闻据实禀报，父皇明察秋毫，自会明白外祖父的苦心。” 或许明面上少不得要做点什么，以平息朝中不满。可燕国公唯一的女儿已然离世，血脉相连的两个晚辈又是皇室子弟，有何可担心的？ 姜云曜没再说话，只无奈地摇了摇头，又伸手轻轻拍了拍妹妹的肩膀，眼中掠过一丝复杂的神色。 …… 太子仪仗在落日关停留了两日。这比原计划多出的一日里，周崇和蔡安将落日关的情形查得七七八八。姜云昭则带着庄孟衍，把这座小城的每条街道都走了一遍——只是再没遇见卫桑。 第三日清晨，车队启程。 姜云昭站在高高的车辕上，回头望了一眼这座平静安详的小城。 晨光里，主街与前两日并无不同，又一次热闹起来。那家她买过包子的摊位，照旧冒着腾腾热气。 隔着数十丈的距离，她看见城门洞下立着一个清瘦的人影，遥遥望着这边。