最后一刀落下的时候，木哈子早就断气了。 曹元忠手里的刀“当啷”一声掉在地上，整个人双腿一软，瘫坐在血泊里。 他就那么坐着，双手捂住脸，肩膀剧烈地抖动，却发不出一点声音。 周围的人都安静下来，没人说话，也没人上前。 归义军的士卒们站在不远处，看着他们节帅的背影，一个个眼眶发红。 曹延恭死了，那是曹家下一代里最能干的。 曹元忠的几个幼子也死了，还有曹家旁支的子弟，但凡能打的、有出息的，这一战死了个七七八八。 沙州城里，家家户户都挂了白幡，户户都有丧事要办。 二十天的血战，归义军打没了整整三代人。 赵德秀站在一旁没有上前安慰，他朝身边的王彦升招了招手。 王彦升快步走过来，抱拳行礼：“殿下。” “草头达靼，让它消失吧。” “末将遵命！” 片刻后，大军中传来阵阵号角声。 一万骑兵在向导的带领下，朝着西南方向疾驰而去。 曹元忠用袖子胡乱擦了擦脸，踉跄着站起来，走到赵德秀面前，“殿下，臣一时失态......” 赵德秀伸手扶住他，摇摇头：“曹相公这是哪里话？你为沙州流了血，为归义军死了亲侄，这是人之常情，何罪之有？” 他顿了顿，“草头达靼欠下的血债，孤一定替你们讨回来。那些战死的将士，孤会让他们在天之灵得到安息。你放心。” “臣，谢殿下。” 三天后，王彦升的大军回来了。 还没进城，一股浓烈的血腥味就随风飘了过来。 城门口的守卫下意识捂住鼻子，往后退了两步。 那味道太冲了，冲得人胃里直翻腾。 那一万骑兵，每个人马鞍上都挂着一到两个草头达靼的人头。 队伍中间，还赶着数不清的牛羊马匹，一眼望不到头。 与此同时，高怀德率领的主力大军也抵达了沙州。 赵德秀下令，在城外设祭台，祭奠战死的归义军将士和沙州百姓。 祭台用黄土搭建，上面摆满了香烛纸钱。 归义军幸存下来的士卒们排着队，一个个上前敬香。 沙州的百姓也来了，黑压压站了一大片。 赵德秀亲自上台，上了三炷香。 插完香，他转身，对着台下所有人抱拳道：“这一战，归义军打出了汉家儿郎的血性！你们守了二十天，守住了沙州，守住了汉家在西北的根！孤代表大宋，谢过诸位！” 祭奠之后，赵德秀下令，将缴获的牛羊全部分给沙州百姓。 同时，按照宋军阵亡将士的标准，给归义军战死的士卒发放全额抚恤。 这个消息一传开，沙州城彻底沸腾了。 那些穿着破衣烂衫的百姓，捧着分到的牛羊和铜钱，跪在地上朝着赵德秀的帐篷磕头。 他们不会说什么漂亮话，只会一遍遍念叨：“殿下乃活菩萨……活菩萨……” 几天后，曾经的归义军节度使府，前厅。 赵德秀坐在上首，手里拿着一份奏表，眉头微微皱起。 下首坐着的，是曹元忠。 只不过短短几天，曹元忠原本半白的头发，已经全白了。 赵德秀放下手里的奏表，叹了口气：“曹相公，这辞表，你还是收回去吧。” 那是曹元忠的请辞奏表。 他在表里说，自己统领沙州二十多年，精力不济，加上丧子之痛难以平复，请求告老还乡。 曹元忠抬起头，看着赵德秀，拱手道：“殿下容禀。臣确实老了，脑子也不如从前灵光。沙州这摊子事，臣实在是管不动了。还请殿下开恩，准臣乞骸骨。” 赵德秀沉默了一会儿，点点头：“曹相公劳苦功高，也确实该好好歇歇了。这样吧，孤在汴梁给你置办一座宅子，你回京荣养。具体官职，等官家定夺。至于你儿子曹延敬……” 他顿了顿。 曹元忠的心提到了嗓子眼。 赵德秀看了他一眼，接着说：“让他去开封府，任个七品书记掌事。从头学起，好好磨磨性子。” 曹元忠猛地站起来，“臣……多谢殿下体恤！臣铭感五内，谢殿下天恩！只是臣那犬子之前……之前确实做过一些混账事……” 他说不下去了。那些事，他自己都觉得丢人。 赵德秀摆摆手，打断他：“那些事，孤不追究了。不过仅此一次，下不为例。” 他端起茶盏喝了一口，语气淡淡的：“以前那些蛮夷劫掠我们汉家百姓的事还少吗？不过既然现在沙州归了大宋，他就是大宋的子民，以后得守大宋的规矩。” 曹元忠的腰弯得更低了： “臣明白！臣一定严加管教！若他再敢胡作非为，臣亲手打断他的腿！” 赵德秀笑了笑，转而问道：“曹相公，孤这次来，不只是为了救归义军。孤打算通西域，恢复丝绸之路。你在西北待了几十年，对西域的情况比孤清楚。有什么可以指教的？” 曹元忠抬起头，愣了一下。 打通西域？ 他下意识想开口，话到嘴边却停住了。 三十万大军，仅仅是为了打通西域？ 曹元忠脑子里飞快转着，大宋现在才刚立国几年，北边还有辽国虎视眈眈，正是需要休养生息的时候。 这种情况下，太子带着三十万人跑到几千里外的西域，就为了打通一条商路？ 不可能。 三十万人，光是每天吃的粮食就是天文数字。 为了一条商路，值得投入这么大？ 除非…… 曹元忠深吸一口气，整理了一下思绪，缓缓开口：“殿下，沙州往西，是高昌国。这些年高昌和我们没什么冲突，他们的国主阿尔斯兰汗一直与中原王朝有朝贡以及贸易往来。臣觉得，高昌那边不需要费太多的手段。” 赵德秀点点头，示意他继续。 “再往西，是黑汗和于阗两个国家。于阗曾经借道沙州去中原朝贡，也算是大宋的藩属。这些年，于阗和黑汗一直在打仗，打得很凶。殿下要是带着大军过去，正好可以……从中调停一二。”