“不过丑话说在前头，有规矩。” “什么规矩？” “第一，不能欺压百姓。” “第二，不能哄抬物价。” “第三，不能跟朝廷抢地盘。” “谁坏了规矩，陛下亲自找他喝茶。” 几个人打了个寒颤。 陛下亲自喝茶？ 那可不是喝茶，那是要命。 “明白明白。”几个人连连点头。 “我们一定守规矩，一定守规矩。” 周姓官员点点头：“那行，你们商量商量，三天之内，把承包的方案报上来。” “户部会择优录取。” 他站起身，拱拱手，走了。 几个当家愣在那儿，半天没回过神。 然后，突然炸了锅。 “这是真的？朝廷把生意给咱们做？” “当然是真的，你没听见周大人说吗？” “那还等什么？赶紧商量啊！” “对对对，商量商量，怎么承包，承包哪条线。” 一群人围在一起，七嘴八舌地议论起来。 消息传到江南，那边的商人也坐不住了。 扬州的大盐商，苏州的丝绸商，杭州的茶商。 一个个派人进京打听消息。 邮电局承包业务，这可是千载难逢的机会。 要是能拿下一两条线路，那往后运货就方便多了。 又快又便宜，还不用担心被盗匪劫了。 这买卖，做得！ 京城这边，户部门口天天排着长队。 有来打听消息的，有来递承包方案的，有来走门路的。 毕自严坐在衙门里，看着那些方案，眉头皱得能夹死蚊子。 “这个，要承包京城到南京的线路。” “那个，要承包京城到扬州的线路。” “还有这个，要承包京城到苏州的线路。” “都是好线路，都想要。” “可线路就那么多，给谁不给谁？” 倪元璐坐在旁边，喝着茶。 “那就竞价呗。” “谁出价高，给谁。” 毕自严一愣：“竞价？” “对。”倪元璐说。 “这些线路，本来就是朝廷的。” “他们想要，就得出钱。” “谁出得多，谁承包。” “这样朝廷也能多收点银子。” 毕自严想了想，点点头。 “倪阁老说得对。” “那就竞价。” 消息传出去，那些商人的热情更高了。 竞价？ 那更得抢了。 线路就那么多，晚一步就没了。 一时间，户部门口天天吵得不可开交。 这个说我要加价，那个说我出更高。 毕自严天天看着那些数字，脸上笑开了花。 这银子，来得也太快了。 驿站那边，也是一片喜气洋洋。 那些驿卒听说驿站要改成邮电局，还要招电报员，一个个高兴得不行。 “听说了吗？以后咱们不叫驿卒了，叫邮电员。” “邮电员？那还是贱吏吗？” “贱什么贱？以后是有品级的。” “九品官身，见了县太爷都不用磕头。” “真的假的？” “当然是真的，朝廷的告示都贴出来了。” “只要通过选拔，就能当电报员。” “正经的九品官身，吃皇粮的。” 一群人围着告示，看得眼睛发直。 九品官身？ 那是他们做梦都不敢想的事。 以前当驿卒，那是贱吏。 见了谁都得低头，见了谁都得磕头。 现在好了，翻身了。 以后也能挺起腰杆做人了。 “我报名！”一个年轻人挤上前。 “我也报名！” “还有我！” 告示前头，排起了长队。 那些曾经被裁撤的驿站，也开始恢复。 朝廷发了公文，让各地把之前裁掉的驿站重新建起来。 地方官不敢怠慢，赶紧张罗。 选址，建房，招人。 忙得脚不沾地。 可再忙，也高兴。 因为这是皇上的旨意。 皇上的旨意，那就是天大的事。 谁敢马虎？ 一时间，从京城到地方，从上到下，都忙活起来。 驿站改邮电局，轰轰烈烈地铺开了。 而在这片热闹之中，有一个人，却气得差点吐血。 秦岭深处，一个破庙里。 李自成蹲在墙角，啃着一块干饼，饼是硬的，咬起来直硌的牙疼。 可饶是如此，他也没办法，毕竟就这点吃食，他还得省着吃。 否则，早不知饿死多少回了！ 此时的李自成，才刚从山里钻出来没多久。 上次突围，差点把命丢了。 刘宗弼死了，替他挡了箭。 就连他自己身上也挨了两箭，一箭在肩膀，一箭在大腿。 好在箭头没毒，命硬，硬生生在缺医少药的深山野林中扛了过来！ 活下来后，他又在山中躲了大半年！ 几乎每天都是靠吃野菜野果活命，只有偶尔运气好了，才能有点野味吃。 直到如今半年多过去，伤彻底的养好了，他才敢往外走。 出了山，他一路往南，躲躲藏藏。 不敢走大路，不敢进城镇，不敢见人。 生怕被人认出来。 好不容易找到这个破庙，暂时安顿下来。 可庙里也没吃的。 只能趁夜里去附近村子偷。 偷几个馍，偷几把米，偷点咸菜。 跟老鼠似的。 有时候运气好，能偷到一只鸡。 那就算过年了。 他正啃着饼，突然听见外头有人说话。 是过路的行商，在庙门口歇脚。 “老李，你听说没有？朝廷要办什么邮电局。” “邮电局？啥玩意儿？” “就是以前的驿站，改了名。” “以后不光送公文，还给老百姓寄信寄东西。” “而且还要扩大规模，甚至恢复以前被裁撤的那些驿站！” “最关键的，听说这邮电局还要招什么电报员，能当官。” “当官？真的假的？” “当然真的，我表弟可是大官府中的仆役，他亲口跟我说的。” “只要通过选拔，就是九品官身。” “九品官身？那不比咱们跑商强多了？” “可不是嘛，我都想让我儿子去试试。” “你儿子才十二，够格吗？” “够，告示上写了，十四以上就行。” “好好读两年书，十五六岁正好。” 两个行商说说笑笑，歇够了，起身走了。 李自成蹲在墙角，手里的饼掉在地上。 九品官身？ 驿站的人，能当官？ 他想起自己当年，也是驿卒。 那时候在银川驿站，每天送送公文，跑跑腿。 虽然辛苦，但也安稳，养活一家老小都没问题。 可后来呢？ 后来朝廷突然裁撤驿站，他丢了饭碗。 没了活路，才跟着大伙儿扯旗造反。 可结果呢？ 这才几年功夫？ 自己从驿卒变成流寇，又从流寇变成闯王。 最后，又从闯王变成如今这丧家犬。 那些当初跟他一起造反的，死的死，散的散。 高迎祥死了，张献忠死了，刘宗弼也死了。 就剩他一个，东躲西藏，跟老鼠似的。 可那些驿站的人呢？ 不但没丢饭碗，还能当官了？ 而且连那些裁撤的驿站，也都逐渐在恢复？ 他捡起那块饼，看着它发愣。 狗皇帝，你在玩我？