巩昌府这地方，夹在陇中黄土塬和秦岭西头的山脚之间，算是个过渡地带。 城是建在个黄土台子上，被几条雨水冲出来的深沟半围着， 城墙倒是高厚，用的是本地结实的夯土外包了层砖，看着挺敦实。 城里头街道不宽，两边多是黄土坯的房子，偶尔有几栋像样点的青砖瓦房，那是衙门和几家大商铺。 站在城墙上往东南看，能望见远处影影绰绰、一层比一层高的青黑色山影，那就是秦岭的尾巴尖了。 风从那边吹过来，带着点湿气和凉意，跟陇中干热的风不一样。 崇祯三年这会儿，巩昌府的日子可不好过。 虽说没像陕北那样被流贼主力蹂躏，可也像坐在了火炉边，烤得慌。 陕西那边打仗的消息，隔三差五就随着逃难过来的人传进来，一个比一个吓人。 城里的粮价一天一个样，盐和布更贵得离谱。 街面上流民乞丐多了不少，眼神直勾勾的，看着瘆人。 城外不太平，听说东边山里有了土匪，南边官道上也有溃兵抢东西。 人心惶惶，有点门路和家底的，都开始琢磨着往更安全的地方挪窝了。 坐在府衙后堂，愁得头发都白了好几根的，就是知府刘大直。 刘大直是北直隶人，正经的进士出身，当年也是一腔热血想做个为民请命的好官。 他为人方正，甚至有点古板，不贪不占，在官场上算是个清流。 可这份“清廉刚正”，搁在如今这巩昌府，简直让他快疯了。 朝廷的公文雪片似的飞来，不是催缴积欠的粮税，就是催调协防的民夫物资，话里话外还指责他办事不力。 可巩昌府自己都快揭不开锅了，哪里变得出东西来？ 城里隔几天就有饿极了的流民聚众闹事，冲击粮店，他得硬着头皮，带着寥寥无几的衙役和三班弓兵去弹压， 看着那些面黄肌瘦的百姓，他心里堵得难受，可秩序又不能乱。 最要命的是，陕西那边的坏消息越来越近，今天说流贼破了哪座城，明天说某股贼兵往陇右方向来了。 他手里有啥？巩昌卫那几百号老弱残兵，缺饷少粮，刀枪生锈，拉出去估计自己先散了。 倒是有一支从陕西败退下来的客军，约莫五六百人，暂时驻扎在城外，说是协防，可军纪坏得很，偷鸡摸狗，骚扰百姓，比土匪还让他头疼。 他去交涉，带队的游击将军还爱答不理。 刘大直觉得自己就像个裱糊匠，拿着点浆糊，拼命想粘住一栋到处漏风的破房子，心里明知道这房子迟早要塌。 这天下午，刘大直正对着又是一份催饷公文唉声叹气，一个书办连滚爬爬地冲了进来，脸都白了。 “府尊！府尊！大事不好了！西边……西边来了一大队人马！黑压压的，起码好几千！ 打着的旗号……旗号是黑旗，上面有字，隔得远看不清，但探马回报，说是……说是“灭金”！” “灭金？！”刘大直手一抖，公文飘落在地。这名字他可听过！ 传闻里凶神恶煞，在山西、陕西杀流贼如砍瓜切菜，更早还在北直隶杀得建奴屁滚尿流！ 有人说他们是天兵天将，有人说他们是妖魔鬼怪，但有一点共识：这帮人惹不起，而且杀性极重！ 刘大直的第一反应是腿肚子发软，脑子里嗡嗡的： 完了完了，刚走了豺狼（陕西溃兵），又来了猛虎！这“灭金”的杀神怎么也跑到我这穷乡僻壤来了？ 是流言有误，他们其实是流贼？还是朝廷派来剿贼的？可没接到文书啊！这几千人马要是攻城，就凭城里这点力量…… 他吓得在屋里转了两圈，脸色惨白。 可转着转着，一个念头忽然冒了出来，像黑暗里划亮了一根火柴。 灭金侯……王炸……能打！非常能打！连建奴和数万流贼都闻风丧胆！ 如果……如果来的真是他，如果他能帮自己……不不，哪怕他只是路过，不来找巩昌府的麻烦， 甚至……万一他能顺手把城外那帮混蛋客军撵走，或者震慑一下附近山里的土匪…… 这么一想，刘大直的心跳得更快了，但这回不是纯吓的，里面掺进了一丝难以抑制的、绝处逢生般的狂喜和期待。 这根突然出现的、强得离谱的“救命稻草”，他必须抓住！ 必须赶在对方不耐烦或者产生误会之前，表明态度！ “快！快给我更衣！把我那套簇新的绯色官袍拿出来！还有梁冠！” 刘大直猛地站定，对愣在旁边的书办和闻声进来的长随急声吩咐，声音因为激动有些变调， “备马！不，来不及了，把我那顶二人抬的轿子准备好！快！本府要亲自出城，迎接……迎接王将军！” 下人被他这从未有过的急切模样弄得手足无措，赶紧忙乱起来。 刘大直自己也手忙脚乱地脱下居家常服，换上那套只有重要场合才穿的知州官袍，戴好梁冠，对着模糊的铜镜正了正衣冠。 铜镜子里的人，脸色依旧不好，但眼睛里却燃起了两簇混合着恐惧与希冀的火苗。 他深吸了一口气，转身大步向外走去，心里反复念叨着准备好的说辞， 既要把姿态放到最低，又得探明这位“灭金侯”的来意，最好……最好能从他那里，为巩昌府求得一线生机。 刘大直坐着那顶有点晃悠的二人抬小轿，刚出巩昌府城门没多远，还没望见“灭金”大军的影子，就先被眼前的景象给惊呆了。 只见城外那片原本用来驻扎客军的空地上，已经乱成了一锅煮沸的、还到处乱溅的粥！ 那支让他刘知府头疼不已的五六百客军，这会儿全炸了营。 兵找不到将，将找不到兵，像一群被捅了窝的马蜂，呜嗷乱叫，四处乱窜。 有的兵正抱着枪靠在帐篷边打盹，被人一脚踹醒，听说“灭金侯离城不到十里了”， 吓得一蹦三尺高，枪也不要了，头盔也掉了，撒丫子就往营地外跑，慌不择路，差点撞到刘大直的轿子。 有的兵更绝，正围着口锅煮不知道从哪儿“顺”来的鸡，听到消息，手里的鸡腿“啪嗒”掉进锅里，烫得直甩手， 也顾不上了，转身就跑，边跑边把身上抢来的铜钱、碎银子往怀里猛塞，结果跑得太急，撒了一路。 几个军官模样的，骑在马上，还想维持秩序，挥着鞭子乱抽，嘴里骂骂咧咧： “慌什么！都给老子站住！列队……”可根本没人在听，反而被溃兵冲得东倒西歪。 最精彩的是中军那座最大的帐篷。 帘子被忽然掀开，那个平时眼高于顶、对刘大直爱答不理的客军游击将军，连滚带爬地冲了出来。 这位爷估计刚才正在帐里干点啥“要紧事”，出来的时候，身上那件皱巴巴的武官袍子倒是套着， 可下面的裤子……裤腰带明显没系好，松松垮垮地挂在胯上，露出半截衬裤。 他脸上还带着点不正常的红晕，也不知道是气的还是吓的。 “反了！都反了！给老子站住！谁敢跑，军法从事！” 游击将军提着那欲掉不掉的裤子，跳着脚大骂，声音都劈了。 一个把总连滚爬爬跑到他跟前，脸白得跟纸一样，指着西边，结结巴巴地喊： “将……将军！不是兄弟们要跑！是……是那个杀神！灭金侯！王炸！ 他……他带着好几千人，就在西边不到十里了！眨眨眼就到了！” “灭金侯？王炸？十里？！”游击将军那点残存的酒色和怒气，瞬间被这三个词冲得无影无踪。 他只觉得脑袋里“嗡”的一声，眼前猛地一黑，腿一软，要不是旁边有个亲兵眼疾手快扶了一把，差点直接栽个狗吃屎。 这一吓，本就挂不住的裤子，彻底“出溜”一下，滑到了脚踝，露出两条毛茸茸的腿和花花绿绿的衬裤底。 可他这会儿哪里还顾得上提裤子？保命要紧！ 他一把推开亲兵，也顾不上形象了，就这么光着两条腿踩在裤筒里，嘶声朝自己的家丁狂吼： “快！快进帐！把老子的箱子！银子！还有那几件皮袍子！都搬出来！牵马！牵最好的马来！快！快啊！” 他那几个家丁也慌了神，冲进帐里，叮咣五四一阵乱响，抱着几个沉甸甸的小箱子，拖着几卷皮货就往外跑。 马牵来了，游击将军手忙脚乱，也顾不上穿好裤子，就在家丁的搀扶下， 以一种极其滑稽的姿势——上半身穿着官袍，下半身裤子堆在脚踝，露着衬裤——拼命往马背上爬。 爬了两次才上去，也顾不得硌得慌，一挥马鞭，朝着与西边相反的东边，没命地打马狂奔， 那几个家丁抱着财物，也骑马跟在后面，一溜烟就没了影，只在尘土中留下一条滑落的裤子和一滩可疑的水渍。 主将一跑，剩下的客军更是彻底没了约束，发一声喊，能抢点啥抢点啥，然后就跟被鬼撵似的， 朝着东、南、北各个方向，狼奔豕突，只恨爹娘少生了两条腿。 刚才还像个军营的地方，转眼间就只剩下一地狼藉的帐篷、破烂的锅碗、丢掉的兵器， 还有几个跑丢了鞋、坐在原地哇哇大哭的倒霉蛋。 刘大直坐在小轿里，轿帘半掀着，嘴巴张得能塞进个鸡蛋，呆呆地看着这场突如其来又结束得飞快的“大溃逃”。 他脑子里一片空白，只有一个念头在翻滚： 灭金侯……王炸……这名头……也太他娘的好用了吧？ 我这还没见着正主呢，盘踞城外几个月的麻烦，就这么……自行解决了？