燕奉的手腕被苗菁攥得生疼，蹙眉抬眼看了看眼前人，只见此人身材高大，身着飞鱼服，腰挂绣春刀，原来是锦衣卫。 燕奉想起昨夜那些黑衣人说的话—— “锦衣卫秘密搜集了许多朝臣不为人知的秘密，逼得大家不得不噤声。” “那些见不得人的勾当，他们都记着呢。谁敢开口，他们就拿出来威胁谁。” 他疼得额角渗出冷汗，可心里的火却烧得更旺了。他冷笑着，狠狠啐了一口： “你也不过是一条狗——呸！” 苗菁的眼睛里，没有愤怒，没有屈辱，甚至没有一丝波澜。 “燕举人，”他的声音很平静，“倘若你这血流了，青史没能留美名，倒是留下骂名——你觉得值得吗？” 燕奉愣了一瞬，很快反应过来，“为弱势者谋公道，”他梗着脖子道，“何骂之有？” 苗菁看着他，嘴角微微弯起一个弧度，笑容里有一丝嘲讽，也有一丝怜悯。 “你又怎知你助的是弱者？” 他的声音不高，却一字一字钉进燕奉耳朵里： “倘若是有心人谋算，而你不过是其中一枚棋子，不过是旁人玩弄权术的工具——” 他顿了顿。 “燕举人，你可甘心？” 燕奉的眼睛猛地睁大。 苗菁松开了手。 燕奉的手腕获得自由，却忘了去揉。 他只是呆呆地站在那里，看着苗菁，脑子里乱成一团。 苗菁看着他，目光幽深。 “既心中已起疑，”他说，“且安心站在一旁，听听明白人怎么说。” 燕奉张了张嘴，想说些什么，可什么都说不出来。 鬼使神差的，刚刚还一心要以血谏上的他，此刻竟像是被人抽去了全身的力气，默默地退到一旁。 那些跪着的士子们，面面相觑。 燕兄……怎么了？为什么不冲了？ 何维的脸色，微微变了变。 紧接着，苗菁扬声道：“诸位，本官知道大家心中为死去的戚大人鸣不平。今日，本官便在这午门前，把戚大人的事情说与诸位知。” 他顿了顿，抬起手。 “带人上来！” 一声令下，人群自动让开一条路，几个锦衣卫押着一个年轻人走了上来。 那人穿着一身灰扑扑的旧衣，头发乱糟糟的，面色蜡黄，眼窝深陷，像是许久没有好好吃过一顿饭、睡过一个囫囵觉。他被推着踉跄了两步，站定时，整个人都在微微发抖。 人群里忽然有人惊呼了一声。 “咦，那不是戚大人的小厮吗？” “是啊是啊，那不是阿吉小哥吗？” 人群中元宝胡同的街坊邻居们一眼就认出来阿吉。 戚少亭在京城混了十几年，从读书到中举到进士到入仕，同窗不少，朋友不少，在顺天府和鸿胪寺任职时，来往的官员也不少。 认识他的人，自然也不少。 而阿吉这个整日跟在他左右的人，那张脸，那些街坊邻居早就看熟了。 “他怎么变成这样了？” “失踪了好久了吧？戚家不是还报过官，说是逃奴？” “对对对，我记起来了，是有这么回事！” 议论声嗡嗡地响起来。 苗菁抬起手，压了压那些声音。 他走到阿吉面前，居高临下地看着他。 “诸位说得不错。这位就是戚大人的长随，王吉。戚大人死后，这位长随也就消失了。戚家倒是去报过官，说是抓逃奴。” 他顿了顿，声音忽然拔高： “可这厮并不是逃了。他是眼看着主子出事，自己害怕，远逃他乡去了！” 阿吉低着头，肩膀抖得更厉害了。 苗菁看着他，冷冷道： “王吉，你可知罪？” 阿吉的膝盖一软，“扑通”一声跪倒在地。 他伏在地上，声音呜咽，带着哭腔： “是我……是我没有护好我们大人……我该死……我该死……” 他的肩膀剧烈地抖动着，眼泪啪嗒啪嗒落在青石板上。 人群里又是一阵骚动。 “还真是他！” “他跑什么？主子出事，他跑什么？” “肯定是心里有鬼！” “说不准是他害的呢！” “别瞎说，他一个小厮，哪有那个胆子……” 议论声越来越乱。 就在这时，一个声音从人群中响起。 “既然你是戚大人的长随，你且说说——” 众人循声望去，说话的正是何维。 他站在跪着的士子中间，目光灼灼地盯着阿吉。 “一个刚刚丧父、正在守孝的人，怎么会出去买醉的？” 他的声音越来越高：“又是去的哪里买醉？” 阿吉跪在地上，沉默了一会儿，低着头似乎在回忆，然后他开口了，声音有些沙哑。“大人那阵子……心情非常糟糕。” “大人心里难受，整夜整夜睡不着。他……他就想出去喝点酒，解解闷。” 人群里响起一阵嗡嗡声。 何维冷声道：“守孝期间饮酒，已是不孝！你接着说，去的哪里？” 阿吉的声音更低了。 “去的是……春意楼。” “什么？！” “春意楼？！” “那不是……” 人群里爆发出惊呼。 春意楼是什么地方？那是京城有名的青楼。 阿吉继续说下去，像是要把话一口气说完： “大人连着去了三日，还叫了姐儿来陪。春意楼的掌柜和姐儿应该都有印象……我还记得那位姐儿，名唤玉柳。” 说完，他伏在地上，再也不肯抬头。 满场哗然。 那些跪着的士子们，一个个面面相觑，脸上写满了难以置信。 “戚少亭……去青楼？” “守孝期间？饮酒？叫姐儿？” “这……这怎么可能？” “进士出身啊！朝廷命官啊！” “这样的人，也配谈礼法？也配谈纲常？” 有人鄙夷地啐了一口。 有人皱起眉头，满脸嫌恶。 可更多的人，是不信。 “不可能！” 一个年轻的士子猛地站起来，脸涨得通红。 “戚大人好歹也是进士出身，深受圣贤书熏陶！他怎么可能会去那种地方？” “就是！一个小厮的话，能信吗？” “说不准是被人收买了，来污蔑戚大人的！” 人群里的声音越来越乱。 有人信，有人不信，有人将信将疑。 可不管信不信，所有人的目光，都落在那跪在地上的阿吉身上。