临行前，苗菁握住郭晓芸微凉的手，目光深深看进她眼里，满是不舍，他叮嘱道：“晓芸，我奉旨出京公干，快则半月，慢则二十日左右。这期间，你务必留在府中，一步也不要外出。” 他顿了顿，语气更重了些：“府里有护卫，只要你不出去，没人能伤害你。若是有什么事，你不要理会，一概让秦忠去应付。府里一应吃用，我都会安排妥当。若万一有紧急的事情，你让秦忠往元宝胡同张公公那里递个信儿，他会帮忙的。” 郭晓芸见他说得郑重，心中猛地一沉，试探着问道：“怎么了？是出了什么事吗？” 苗菁道：“没事，只是我是做什么的，你是知道的，我怕有人不敢报复我，却来欺负你。你听我的，安心留在家里就行。” 郭晓芸压下满腹的担忧和想问的话，知道此刻自己不能再给他添一丝一毫的牵挂。她努力让自己的声音听起来平稳：“你放心去办差，公事要紧。我哪里也不去，就守在家里，等你回来。” 她抬眼看着他，眼圈微微有些红，“你一路小心，凡事……多留个心眼，早些回来。” 看着她乖巧应承的模样，苗菁心中稍定。他想，府邸有高墙，有自己精心挑选的护卫，晓芸足不出户，想来那长公主即便心中嫉恨，总不至于公然带人硬闯他的宅邸抓人。 只要熬过这二十天，等他办完差事回来，第一时间就去向皇上求赐婚的恩典。圣旨一下，名分既定，长公主再想兴风作浪，也难了。 苗菁走后，郭晓芸果然听话。每日的活动范围，仅限于后院那片小小的天地，或做针线，或侍弄花草，一心等着苗菁回来。 然而，该来的风雨，终究没能躲过，且来得十分迅猛刁钻。 这日午后，郭晓芸绣完一只香囊，揉了揉有些发酸的脖颈，正准备放下针线歇息片刻，忽听得前院方向传来一阵不同寻常的声响，她隐隐有些不安。 郭晓芸正要唤荷花出去看看，却见管家秦忠不复平日的沉稳，跑着冲进了后院。 “奶奶，不好了！”秦忠气息有些不稳，“顺天府来了几个衙役，已经到了大门口，说是有人把您给告了，奉了府尹大人的票，要请您立刻去衙门问话！张昶奉了大人的命要护卫您的安全，不肯让您出去，刚才在门口对峙起来。” 郭晓芸只觉得脑袋“嗡”的一声，颤声问道：“告我？告我什么？是谁告的？” 她自问从未与人交恶，到底什么人会告她呢？莫非是徐家又出来作怪？上次苗菁把他们吓回去了，他们应该不敢再来了吧。 秦忠压低了声音急道：“衙役说是有人告您孝期内与外男同居一院，有伤风化，还有隐匿夫家财产、不事姑舅、祭祀不恭，林林总总好几条大罪！我见势不妙，赶紧塞了银子给那领头的班头，请他指点一二。他才悄悄透了底——是您原先的夫家，不知怎么跑到了顺天府，击鼓鸣冤告状！” 徐家！果然是他们！郭晓芸心头一片冰凉，那点残存的侥幸也彻底粉碎。 秦忠接着说道，语气充满了愤怒与无奈：“据班头说，顺天府的陈通判一听事涉咱们大人，本也是想周全，打算先将徐家人安抚住，找个由头羁押在衙门里，等大人回京或是想法子寻大人问明情况后再行处置。谁知那徐家人就在公堂之上哭天抢地，直喊“官官相护，小民无处伸冤”……偏就在这个时候，来顺天府调阅旧卷的都察院邹御史邹大人，路过公堂，撞了个正着！” 邹御史！郭晓芸虽是个内宅妇人，也听说过这位邹正清邹御史的“威名”——那是出了名的铁面无私，油盐不进，连皇亲国戚的脸面都敢驳，尤以“为民请命”、弹劾权贵“不法”而声名鹊起，在百姓中声望极高，在官场却是人人避之不及。 “邹御史一听徐家人哭诉，又见通判大人似有拖延之意，当即就沉了脸！他当众质问府尹大人，说倘若只因涉事女子与朝廷命官有所牵连，便可罔顾法纪、拖延办案，那朝廷法度威严何在？百姓冤情何申？还撂下话来，若是府尹不即刻签票、秉公传讯当事人，他回转都察院，第一本奏章就要参劾府尹渎职徇私、畏权枉法！众目睽睽之下府尹大人只得签发了传票，派了衙役上门。人就在门口，说若是请不动您，他们便无法交差，只怕就要按拒捕论处，动强拿人了！” 秦忠没说完的话，郭晓芸已然明白。对方这是算准了时机，一环扣一环。苗菁离京，无人能即时压制；徐家出面，身份“苦主”，占着“孝道”“伦常”的大义名分；又“恰好”撞上以刚直闻名的邹御史，逼得顺天府尹骑虎难下，不得不发签拿人。 苗府纵然有护卫，难道真敢与奉了公命的顺天府衙役动手吗？那岂不是坐实了“倚仗官势、对抗官府”的罪名？更要连累苗菁！ 郭晓芸不能让衙役真的冲进来，把事情闹到无法收拾的地步，那会毁掉苗菁的清誉和前程。 徐家告的那些，本就是子虚乌有，恶意构陷，她没做过，问心无愧，去公堂上说清楚就是了！难道这朗朗乾坤，天子脚下，还真能由着他们颠倒黑白不成？ “荷花，”她转过身，声音不大，却异常清晰冷静，“帮我更衣，换一身素净些的。我去顺天府。” “奶奶！”荷花急得眼泪都快掉下来了。 郭晓芸拍拍荷花的肩膀，示意她冷静，低声道：“去吧，拿一件外出的衣裳过来。” 接着，郭晓芸又对秦忠说道：“秦管家，烦请你立刻想办法，将此事原原本本告知元宝胡同的张公公，让他那边知晓。倘若有人要害大人，总要有人施以援手。另外，不要派人去青州给大人送信！公事为重，绝不能让他因我的私事而延误了皇差。” 秦忠应是，自下去安排。 郭晓芸换了衣裳，她走到镜前，看着镜中自己苍白的脸，抬手理了理鬓发，又将衣襟抚平。镜中的女子，目光渐渐变得坚定。 她从箱笼底下翻出一个小包袱，取出里面的东西揣在怀里，不再犹豫，转身，朝着前院一步一步，稳稳地走去。 阳光从廊檐斜射下来，照亮她素淡的衣裙和单薄却挺直的背影，前路未知吉凶，但总要往前走，她也不能一直躲在苗三弟的身后。