暮春的临淄，淄水两岸的杨柳已是浓荫蔽日，州牧府的庭院里，紫藤花攀着廊架开得肆意，落英铺满了青石小径。沈砚坐在书房的窗下，手中捏着一封蜡封的密信，指尖反复摩挲着信笺边缘的暗纹，眉头微蹙，屋内的空气仿佛因这封密信，平添了几分凝重。 这封密信是青州安插在兖州的暗探传来的，清晨刚送至州牧府，凉茂核实了暗纹与暗号，确认无误后，才敢呈到沈砚面前。信中的内容，让沈砚心中警惕骤升——曹操在兖州东平、山阳两郡秘密整编新军，又暗中联络了青州沿海的几股海贼，许以高官厚禄，令其伺机袭扰青徐沿海的商路与渔港，同时，曹操还派了心腹谋士程昱前往冀州，试图与袁绍结盟，南北夹击青徐。 “主公，兖州的暗探素来可靠，这封密信的内容，应当不假。”凉茂立于一侧，手中捧着兖州的舆图，神色凝重，“曹操整编新军，联络海贼，又试图联合袁绍，显然是在为再次南下做准备，只是此次的手段，较之以往，更为阴狠。” 沈砚将密信放在案上，指尖轻叩桌面，目光落在舆图上的兖州地界，沉声道：“曹操吃了两次败仗，已然知晓正面强攻青徐难以奏效，故而想出这些旁门左道的法子。海贼袭扰沿海，意在断我商路与渔利，动摇民生根基；联合袁绍，则是想让我腹背受敌，首尾难顾。此人的谋略，果然不可小觑。” “只是袁绍素来高傲，与曹操面和心不和，程昱前往冀州，未必能达成结盟的目的。”凉茂补充道，“袁绍占据冀州、幽州，兵强马壮，素来视曹操为劲敌，怎会轻易与其结盟？即便程昱巧舌如簧，袁绍也定然会权衡利弊，不会贸然出兵。” “话虽如此，却也不可掉以轻心。”沈砚抬眼，目光锐利，“袁绍虽与曹操不和，却也视青徐为眼中钉，若曹操许以重利，比如平分青徐之地，袁绍未必不会动心。乱世之中，没有永远的敌人，只有永远的利益。我们需做好两手准备，既要防备兖州的曹军，也要警惕冀州的袁绍。” 两人正商议间，亲卫禀报，秦虎从任城派人送来急报，称任城周边发现了几股形迹可疑的人马，皆操兖州口音，暗中打探任城的城防与兵力部署，被巡逻的轻骑抓获几人，审讯后得知，皆是曹操派来的细作。 “看来曹操的动作，比我们预想的还要快。”沈砚接过急报，快速扫过一眼，将其放在案上，与密信叠在一起，“整编新军，联络海贼，派遣细作，步步紧逼，看来今年的夏天，注定不会平静。” “主公，属下以为，当务之急，需做好三件事。”凉茂躬身道，“其一，传令沿海各郡，加强渔港与商路的防御，令周仓的水师增派海上巡逻队，清缴沿海的海贼窝点，严防海贼袭扰；其二，令任城、琅琊等边境重镇，加强细作排查，严防曹军打探情报，同时加固城防，做好战备；其三，派使者前往冀州，面见袁绍，陈明利弊，破坏曹操与袁绍的结盟之计，若能与袁绍达成暂时的和解，便是最好。” 沈砚点头，凉茂的提议，与他心中所想不谋而合。他沉吟片刻，道：“沿海防御之事，交由周仓与吕虔负责，周仓的水师负责海上清缴，吕虔的郡兵负责沿海渔港与村镇的防御，务必将海贼的威胁扼杀在摇篮里；边境细作排查与城防加固，令秦虎、典韦各自督办，遇有可疑之人，一律严加审讯，绝不姑息；前往冀州的使者，需选一位能言善辩、心思缜密之人，你觉得谁合适？” 凉茂思索片刻，道：“孙乾先生曾随刘备游历冀州，与袁绍麾下的谋士有些交情，且孙先生心思缜密，能言善辩，由他担任使者，最为合适。同时，可让徐州的刘备主公修书一封，转交袁绍，刘备主公素有仁义之名，袁绍对其也有几分敬重，或许能起到事半功倍的效果。” “甚好。”沈砚当即拍板，“你即刻修书一封，与刘备主公商议，派孙乾先生为使者，前往冀州面见袁绍。另外，传令下去，令青州的暗探密切监视兖州曹军的动向，尤其是新军的整编情况与程昱在冀州的行踪，有任何消息，即刻传回。” “属下遵令。”凉茂躬身领命，转身下去安排。 书房内，沈砚独自立于舆图前，目光再次落在兖州的地界上。他知道，曹操暗中布下的棋子，绝不止细作与海贼这么简单，定然还有其他的谋划。而青徐联盟，想要在这场暗斗中占据上风，不仅要做好防御，还要学会主动出击，在兖州布下自己的暗棋。 他抬手唤来亲卫，低声吩咐道：“传我命令，让暗卫营统领萧策来见我。” 暗卫营是沈砚一手建立的秘密力量，成员皆是从军中与百姓中挑选的精锐，身手矫健，心思缜密，擅长潜伏、打探与刺杀，平日里隐匿于青徐各地，只听沈砚一人调遣，就连凉茂、徐邈等核心文臣，也只知其存在，不知其具体规模与部署。 片刻后，一身玄衣的萧策悄然走入书房，躬身行礼，声音低沉：“主公。” 萧策身形挺拔，面容普通，扔在人群中便难以分辨，唯有一双眼睛，深邃如寒潭，透着常年潜伏的警惕与锐利。他是暗卫营的统领，跟随沈砚多年，深得沈砚信任，青徐安插在各地的暗探，皆由他直接管辖。 “萧策，你来看。”沈砚将密信递给萧策，指了指舆图上的兖州东平郡，“曹操在东平郡秘密整编新军，此地是曹军的屯兵重地，也是曹操南下的前沿，我要你在东平郡安插一批暗探，摸清新军的编制、装备与训练情况，同时，联络东平郡内对曹操不满的士族与百姓，暗中发展势力，作为我们在兖州的暗棋。” 萧策接过密信，快速看完，躬身道：“属下遵令。东平郡内，有几户士族因曹操推行屯田制，被没收了大量土地，心中早已不满，属下此前已派人与其接触，只是尚未达成合作。此次属下亲自前往东平郡，定能说服他们，与我们联手，同时，属下会在新军之中安插暗探，摸清曹军的底细。” “切记，行事隐秘，不可暴露身份。”沈砚叮嘱道，“曹操生性多疑，东平郡又有曹军重兵把守，一旦暴露，不仅你自身难保，我们在兖州的暗线，也将尽数被毁。凡事以稳妥为主，不求速功，但求实效。” “属下明白。”萧策点头，将密信收好，身形一晃，便如鬼魅般退出了书房，只留下窗棂外的紫藤花，轻轻晃动了几下。 沈砚望着空荡荡的门口，心中轻叹。暗战无声，却比明面上的刀光剑影更为凶险，萧策此行，无异于深入虎穴，稍有不慎，便会万劫不复。但为了青徐的安危，这一步，必须走。 几日后，徐州的刘备传来回信，欣然同意派孙乾为使者，前往冀州面见袁绍，同时，刘备亲自修书一封，详述曹操的狼子野心，劝袁绍不要与曹操结盟，以免引火烧身。凉茂也已安排好孙乾的行程，为其准备了丰厚的礼物与说辞，只待择日启程。 沿海各郡的防御也已部署完毕，周仓率领水师，分兵三路，对青州沿海的海贼窝点展开清缴。这些海贼多是亡命之徒，平日里靠劫掠商路与渔港为生，装备简陋，根本不是青州水师的对手。沧澜舰的威力在清缴中发挥得淋漓尽致，战船所到之处，海贼的小船不堪一击，短短十日，青州水师便清缴了沿海的七八个海贼窝点，抓获海贼千余人，缴获船只数十艘，沿海的商路与渔港，恢复了往日的平静。 吕虔则率领郡兵，在沿海的村镇与渔港设立了防御哨卡，组织百姓成立了护渔队与护商队，与水师相互配合，形成了海陆联动的防御体系。百姓们感念沈砚的保护，纷纷踊跃参与，护渔队与护商队的规模，一日日壮大起来。 任城与琅琊的边境，也加强了戒备，秦虎与典韦各自率领将士，对边境的道路与村落进行了全面排查，抓获了数十名曹军细作，审讯后得知，这些细作不仅打探城防与兵力部署，还试图在城中散布谣言，动摇民心。秦虎与典韦当即下令，将这些细作斩首示众，同时张贴告示，澄清谣言，百姓们的心思，愈发安定。 一切都在按部就班地推进，青徐联盟的防御，如同一张密网，将曹操的层层算计，一一化解。 而此时的兖州东平郡，萧策已然悄然抵达。他化名成一名落魄的书生，混迹在东平郡的市井之中，一边打探曹军新军的消息，一边联络对曹操不满的士族。 东平郡的王氏，是当地的望族，祖上曾在汉朝为官，家底丰厚，拥有良田数千亩。曹操推行屯田制时，以军粮不足为由，没收了王氏的大半土地，分给士兵耕种，王氏的族长王怀安，心中早已恨透了曹操，却碍于曹军的势力，敢怒而不敢言。 萧策通过王氏的一个远亲，见到了王怀安。在王氏的书房里，萧策并未直言自己的身份，只是向王怀安陈明了利弊，称青徐联盟愿助王氏收回土地，恢复往日的荣光，条件是王氏需为青徐联盟提供曹军的情报，暗中联络郡内的其他士族，共同对抗曹操。 王怀安看着萧策，眼中满是疑虑，沉声道：“先生所言，当真？沈州牧远在青州，怎会愿意为我王氏出头，与曹丞相为敌？” “曹丞相名为汉相，实则汉贼，专权跋扈，欺压士族，搜刮百姓，早已失了民心。”萧策缓缓道，“沈州牧在青徐推行新政，安抚百姓，礼遇士族，百姓安居乐业，士族欣欣向荣，与曹丞相的所作所为，判若云泥。沈州牧并非要与曹丞相为敌，只是不愿见青徐的百姓，再遭曹丞相的铁蹄践踏。王氏若能与青徐联盟联手，不仅能收回土地，还能在乱世之中，保全家族，甚至更进一步，何乐而不为？” 王怀安沉默良久，心中反复权衡。他知道，曹操的统治，早已不得人心，只是曹军势大，无人敢反抗。而青徐联盟接连两次击退曹军，势力日渐壮大，或许，真的能与曹操抗衡。若是能借助青徐联盟的力量，收回土地，恢复家族的荣光，便是冒一次险，也值得。 最终，王怀安抬起头，目光坚定地看着萧策：“好，我王氏愿与青徐联盟联手，为沈州牧提供情报，联络郡内的士族。只是曹军势大，还望沈州牧信守承诺，助我王氏一臂之力。” “王族长放心，沈州牧向来言而有信。”萧策眼中闪过一丝喜色，“只要王氏信守承诺，青徐联盟定当鼎力相助。” 与王氏达成合作后，萧策又陆续联络了东平郡内的其他几户士族，这些士族皆因曹操的屯田制与苛捐杂税，心中不满，见王氏率先与青徐联盟联手，也纷纷响应，愿意为青徐联盟提供情报与帮助。 萧策将这些士族的信息一一记录下来，派暗卫传回青州，同时，利用士族的关系，在曹军的新军之中安插了数名暗探，开始打探新军的编制、装备与训练情况。 东平郡的暗棋，已然布下，如同埋在曹军腹地的一颗种子，只待时机成熟，便会生根发芽，给曹操以致命一击。 而此时的冀州邺城，程昱已然见到了袁绍，向袁绍陈明了曹操的结盟之意，许以平分青徐之地的重利。袁绍麾下的谋士们，分成了两派，一派主张与曹操结盟，趁机夺取青徐之地，壮大自身；另一派则主张拒绝结盟，坐山观虎斗，待曹操与青徐联盟两败俱伤后，再坐收渔翁之利。 袁绍犹豫不决，心中反复权衡，而孙乾，也已抵达邺城，即将面见袁绍，为青徐联盟，争取一线生机。 临淄的州牧府内，沈砚接到了萧策传回的消息，得知东平郡的暗棋已然布下，心中稍安。他站在舆图前，目光望向冀州的方向，心中清楚，孙乾此行，关乎青徐联盟的安危，若是能说服袁绍，破坏曹操的结盟之计，青徐便只需面对兖州的曹军，压力会大大减轻；若是失败，青徐便将面临南北夹击的困境，局势将变得岌岌可危。 窗外的紫藤花，又落了一地，春风吹过，带来了淡淡的花香，却吹不散沈砚心中的忧虑。 乱世之中，每一步都如履薄冰，每一个决策，都关乎着无数人的生死。 曹操的阴谋，袁绍的犹豫，兖州的暗棋，冀州的使者，一切的一切，都在朝着未知的方向发展。