罗帐内，萧纵将苏乔揽得更紧了些，下巴轻蹭她柔软的发顶，声音里带着晨起特有的慵懒沙哑：“娘子，你好娇啊。” 苏乔在他怀中轻轻动了动，面颊贴着他温热的胸膛，听着那平稳有力的心跳，只觉一夜安眠后的倦懒与甜蜜交织在一起，让她连指尖都不想动弹。 萧纵却已精神十足，小心翼翼地将她扶坐起来，自己翻身下榻，取了温水与布巾，亲自伺候她洗漱。 动作轻柔细致，为她拭面、梳发。 铜镜中映出两人贴近的身影，他站在她身后，手持玉梳，一下下理顺她如云的长发，眼神专注得仿佛在做世上最重要的事。 洗漱毕，两人移至室内灯桌前用早膳。 桌上摆着清粥小菜，并有一盅冒着热气的甜汤。 萧纵盛了一碗推到苏乔面前：“昨日见你喜欢桂花，今早便我就用新摘的桂花煮了甜汤，娘子尝尝。” 苏乔执起瓷勺，舀了一勺送入口中。 温热的汤汁裹着桂花的清甜，还有淡淡的蜜香，从舌尖暖到心底。她眼眸微弯：“好喝。” “喜欢就好。”萧纵也笑了，自己却不急着用膳，只看着她小口小口喝汤的模样，觉得比什么珍馐都更令人满足。 用过早膳，苏乔望着窗外明媚的天光，兴致勃勃道：“阿纵，我想去院子里看桂花。” 萧纵执起她的手：“昨日夜里不是赏过了？” “不一样。”苏乔摇头，几缕发丝垂在颊边，衬得她神情格外柔和，“白日里的桂花看得更真切，尤其是这个时节，满树金黄，香气也比夜里更清透些，闻着让人心醉。” “好，都依娘子。”萧纵牵着她起身，“不过外头晨露未散，加件披风。” 他亲自取来一袭月白绣缠枝莲的软缎披风，仔细为她系好带子，这才牵着她的手往外走。 秋日的晨光澄澈明亮，将庭院照得通透。 那几株桂树果然开得正盛，一簇簇金粟似的花朵掩在墨绿的叶间，微风拂过，便簌簌落下些细小的花瓣，香气清甜绵长，弥漫在整个院落中。 苏乔站在树下，仰头细看，阳光透过枝叶缝隙洒在她脸上，映得肌肤几乎透明。 她深深吸了一口气，满足地叹道：“真好闻。” 萧纵站在她身侧，目光却未落在桂花上，只凝望着她被晨光与花香包围的侧影。 见她欢喜，他心中便也盈满了暖意。 忽然，苏乔的视线转向不远处的凉亭——昨夜他们曾在亭中赏月，后来……她的脸颊倏地泛起薄红，忙不自然地移开目光。 萧纵顺着她的视线望去，立刻明白了她在想什么，唇角忍不住扬起促狭的弧度。 他凑近她耳边，压低声音道：“放心，今日午后下人们才会来清扫庭院。至于亭里那条绒毯……为夫一早已经亲自收拾干净了。” “哎呀！”苏乔耳根都红了，轻捶他手臂，“谁、谁和你说这个了！” 萧纵朗笑出声，顺势将她搂进怀里。 桂花香萦绕怀中人娇嗔的模样比满树金桂更让他心旌摇曳。 他低头，在她发间轻轻一吻，声音里满是笑意：“好，不说。那娘子继续赏花，为夫在这儿陪你。” 苏乔在他怀中静了片刻，终是忍不住也笑了。 她放松地靠着他，重新仰头看向那满树繁华。 晨风拂过，又一阵桂花雨簌簌落下，有几朵恰好落在她肩头。 萧纵轻轻拈起那几朵小花，放在她掌心。 金色的桂花衬着她白皙的肌肤，更显娇嫩。 “今年桂花开得这样好，”苏乔轻声说，“要收些来做桂花蜜、桂花糕才好。” “都依你。”萧纵柔声应道，“你想做什么，咱们就做什么。” 两人就这样相拥站在桂花树下，有一搭没一搭地说着家常话，任凭晨光将影子拉长，花香将时光浸甜。 远处偶尔传来仆役轻悄的走动声，近处只有鸟鸣与风声。 风又起，桂花香更浓了。 中秋过后的京城，暑热已褪，风中浸着残桂的余香，清甜里带着一缕将散的怅然。 然而这缕暖香，在慈幼局冲天而起的火光与浓烟中，被烧灼得荡然无存。 焦糊味裹挟着热浪冲上云霄时，萧纵正领着一队缇骑在邻近坊市巡街。 马蹄踏碎长街的寂静，远处猩红的火光映亮了他陡然沉下的眼眸。 “大人！是慈幼局方向！” 萧纵勒马，玄色飞鱼服的下摆在夜风中猎猎作响，其上金线刺绣在跳跃的火光映照下，闪着冷冽的寒光。 他面沉如水，一夹马腹，骏马如离弦之箭疾驰而去。 慈幼局外已围了不少惊惶的百姓和匆忙救火的衙役。 火势已被扑灭大半，但余烬未熄，断壁残垣间仍有青烟袅袅升起，焦黑木料发出轻微的“噼啪”声。 “大人！”一名先一步赶到的锦衣卫单膝跪地禀报，“火已基本扑灭！万幸，孩子们都及时逃出来了，无人伤亡！只是房屋……烧得厉害！” 赵顺与林升也策马赶到，两人飞身下马，脸上皆是凝重。 赵顺看着眼前一片狼藉，狠狠啐了一口：“真他娘的！哪个龟孙子干的缺德事！慈幼局的孩子本就无依无靠，好不容易有个遮风挡雨的窝，竟给人烧了！真不是个东西！” 林升相对冷静，目光迅速扫过现场：“大人，已派人分头排查附近住户和可疑人员，消息尚未传回。是否等……” “不必等。”萧纵声音冷硬如铁，打断了林升的话。他抬脚，径直跨过那道被烟火熏得漆黑的残破门槛，“现在查。本官倒要看看，是谁，心肠如此狠毒，手段这般决绝。” 脚下是烧裂的青砖，尚有余温。 空气中弥漫着浓重的草木灰气味，但在这焦味之下，萧纵敏锐地捕捉到一丝异样的、粘腻的油腥气。 他蹲下身，指尖划过地面一处颜色格外深暗的污渍，捻起一点粘稠的暗红色残留，置于鼻端。 气味刺鼻，带着桐油特有的焦苦，又混杂着某种矿物颜料的气息。 “是掺了赭石的桐油，”萧纵起身，语气笃定如冰，“火起多处，绝非意外。” 身旁的锦衣卫即刻领命，带人细致勘查。 不多时，回转复命：“大人，已查清！明火起火点共有三处，均不在婴孩寝房，全在成年子弟居所区域。火势最猛、烧毁最彻底的，是后院东厢那间独居书生的屋子。” “人呢？”萧纵问。 “那书生侥幸逃出，只是受了惊吓，面色不佳，此刻正在西偏院临时安置处歇着。” 萧纵不再多言，迈步走向西偏院。 未入院门，便见苏乔纤细的身影已蹲在院中一角。 她正借着衙役举着的灯笼光芒，仔细查验一块烧得半焦、边缘卷曲的木片。 见他进来，苏乔抬眸，眼中是专业研判时的清亮光芒：“火源集中，蔓延有方向。桐油泼洒均匀，尤其是这书生房门外侧和窗下，残留最多。这不是随意纵火，是冲着这间屋子、冲着住在这里的人来的。”她放下木片，拍了拍手上的灰，微微蹙眉，“这里……住的究竟是何人？” 旁边的锦衣卫忙答道：“回夫人，是个叫苏子晏的男子，年方二十。”