皇帝的目光落在苏乔坦荡无畏的脸上，静默片刻，忽然开口，语气听不出喜怒：“你当真不怕朕杀了你？” 苏乔迎着他的视线，唇角甚至漾开一丝极淡的弧度，声音清晰而平静：“陛下若杀我，不过世间多一具无名尸骨。我从未露出惧色，便不在意生死。” 皇帝闻言，非但未怒，反而低低笑了起来，那笑声在空旷的宫殿内回荡，带着几分复杂难辨的意味：“好胆识。朕现在倒是信了，千机阁主，确有其能。”他顿了顿，眸光转深，“不过，杀了你容易，可杀了你之后呢？纵儿此生，怕是也完了。他会因你的死，一蹶不振，甚至……恨朕入骨。” 他站起身，踱至窗前，望着外面重重宫阙，背影透着一股帝王独有的孤寂与权衡：“如今看来，你在纵儿身边，未必是坏事。你这般心性胆魄，这份临危不乱的冷静与见识，或许……能成为他的一大助力。” 皇帝转过身，目光重新锁定苏乔，带着一种不容置疑的决断：“朕，可以允你们在一起。” 苏乔眼中并未露出太多惊喜，只是静静等待下文。 “但是，”皇帝话锋一转，语气沉肃，“今日朕与你所言一切——关于他的身世，关于当年旧事，关于朕的布局——你须答应朕，绝不可透露给纵儿分毫。” “为何？”苏乔问道。 “因为现在，还不是时候。”皇帝走回御案后，手指轻轻划过光滑的桌面，眼神深远，“这皇位之下，白骨累累，暗流从未止息。朕要留给他的，必须是一个相对安稳、隐患尽可能被拔除的江山。在他真正站到那个位置，拥有足够的力量与心性承受这一切之前，知道得太多，只会成为负担，甚至招来杀身之祸。朕要他将这位置，接得干干净净，稳稳当当。” 苏乔说：“好。”她转念一想说：“但是严管家，他是谁的人？” 皇帝看着她，沉默了片刻，说：“朕的人。” 就在这时，殿外传来通禀声，内侍小心翼翼的声音隔着门扉响起：“陛下，北镇抚司指挥使萧纵萧大人，紧急求见。” 皇帝眉梢微挑，看向苏乔，眼中闪过一丝了然与些许玩味：“来得倒快。苏乔，你既如此笃定他对你的心意，不如与朕赌上一局？猜猜纵儿此番前来，是例行公事汇报案后续，还是……” “他是来找我的。”苏乔打断皇帝的话，语气没有丝毫犹豫，笃定得仿佛在陈述一个毋庸置疑的事实。 皇帝看着她这副过于自信的模样，失笑摇头：“小丫头，过于自信并非好事。” 苏乔却抬眼，眸中闪过一丝狡黠的光芒：“陛下，若卑职赌赢了，可有奖赏？” 一旁侍立的王德全听得心惊肉跳，冷汗涔涔。 这苏姑娘真是不知天高地厚！ 能在陛下布下的这盘杀机四伏的棋局中全身而退，已属万幸，竟还得了陛下青睐，此刻还敢讨要奖赏？真是……胆大包天！ 皇帝显然也愣了一下，随即眼中兴味更浓：“哦？你若赢了，朕便许你一件事。只要不违国法，不伤天和，朕皆可应允。” “一言为定。”苏乔颔首。 “你就不怕赌输？”皇帝微微倾身，目光带着审视与一丝不易察觉的试探，“这天下，聪明灵秀、美貌窈窕的女子何其多。只要朕一道旨意，多少名门闺秀、绝色佳人不能送到他身边？你就这般笃定，他的心，只系于你一人之身？” 苏乔闻言，只是淡然一笑，并未作答。 那笑容里，有一种历经生死、看透人心的沉静，以及对自己所爱之人毫无保留的信任。 御书房内，气氛凝重得几乎能滴出水来。 殿门紧闭，将外界的光线与声响彻底隔绝。 龙涎香在鎏金兽炉中燃得正烈，袅袅青烟试图抚平空气中的躁动，却徒劳无功。 萧纵单膝跪在御案之前，一身朱红飞鱼服在幽暗的光线下显得格外刺目。 他背脊挺得笔直如松，仿佛承载着千钧重压，却不肯弯折半分。 他抬起头，目光如灼热的火焰，直直射向御座之上神情莫测的天子，声音因竭力压抑着翻腾的情绪而显得沙哑紧绷： “陛下，臣麾下仵作苏乔，于两日前在臣府中无故失踪，至今杳无音信。臣知宫中行事，自有法度章程，非臣所能置喙。然苏乔一介女流，不谙宫廷规矩，久居深宫恐有不便。臣……实在忧心忡忡，寝食难安！” 他话说得隐晦，但字里行间的意思再明白不过——他知道苏乔在宫里，是陛下您带走了她！ 他在要人，带着压抑不住的焦灼与一丝不易察觉的质问。 天子放下手中批阅奏章的朱笔，抬眸，平静无波的目光落在萧纵身上，语气淡然：“不过是留她在宫中办差，协助处理一些积年旧案的验尸卷宗。萧卿何须如此紧张？先回去罢，她短时间内，恐无法回北镇抚司当值了。” “办差？”萧纵的眉头拧紧，膝行半步，声音抬高了几分，带着明显的质疑与急切，“陛下！她虽通晓验尸之术，却不懂宫中繁文缛节，更不知深浅利害！若一时不慎，言语行止间得罪了哪位贵人娘娘，岂非徒惹事端，反为其招祸？困在宫中，不妥，恳请陛下明鉴！” 天子闻言，非但没有动怒，反而唇角微勾，露出一丝意味深长的浅笑，指尖在光润的紫檀木龙案上轻轻叩击，发出规律的轻响：“困？萧卿这个词，用得重了。朕留她，自有朕的用意。何时放她回去，朕自有分寸。” “臣不敢猜测陛下有何用意！”萧纵猛地抬头，眼中最后一丝克制濒临瓦解。他再次膝行向前，几乎要抵到御阶之下，声音带着破釜沉舟的决绝，在寂静的大殿中清晰回荡：“她是臣的妻子！是臣认定此生唯一之人！臣今日前来，只求陛下开恩，让臣带她走！” 他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，一字一句，掷地有声： “陛下若肯应允，臣愿即刻交还北镇抚司指挥使的虎符印信，卸去一身官职，就此归隐田园，此生再不入朝堂半步！”