这一日，马车在官道上疾驰了大半日，待到天色渐晚，终于望见了凤阳城的轮廓。 城墙高耸，在落日余晖中投下长长的影子。 城门上方“凤阳”两个大字已然有些斑驳，却依旧透着一股历经岁月的沉稳。 因着云家在此为皇家锻造兵器，整座城池似乎都浸润着金属与炉火的气息。 虽已近黄昏，城门处仍车马往来不绝，多是运送矿石、木炭的货车，辘辘轮声与马蹄声混成一片。 更引人注目的是城内街巷——几乎过半的店铺门口都悬挂着铁器招牌，打铁声此起彼伏，叮叮当当不绝于耳。 不过细看便知，这些店铺所售并非刀枪剑戟等军械，多是菜刀、剪刀、农具乃至砍柴刀等家用器具。 火光从一间间铁匠铺里透出，将石板路映得忽明忽暗，空气中飘散着炭火与铁锈特有的味道。 “果然是兵器世家所在的城池。”苏乔透过车帘缝隙望去，轻声感叹。 萧纵微微颔首，目光扫过街景：“云家在此扎根数代，早已与这座城血脉相连。这些铁匠铺虽不涉军械，但技艺传承怕也多受云家影响。” 马车穿过喧闹的街市，最终停在一处名为凤阳小筑的客栈前。 这客栈门面不算阔气，却收拾得干净齐整，檐下悬着两盏风灯，在渐浓的夜色中晕开暖黄的光。 店小二是个机灵的年轻后生，见有客至，忙不迭迎了出来，肩上搭着布巾，笑容满面：“二位客官，住店？” 萧纵扶着苏乔下车，简短应道：“一间上房。” “好嘞！”小二高唱一声，侧身引路，“二位请随我来，上房在二楼，清静雅致，包您满意。” 楼梯是木制的，踩上去发出轻微的吱呀声。 二楼走廊尽头的一间房，推门进去，陈设果然简洁却不失体面，一张雕花木床悬着青纱帐，窗前摆着方桌和两把椅子，屏风后隐约可见浴桶轮廓，墙角立着衣架和面盆架。 虽比不得京城客栈的奢华，却也整洁舒适，窗纸是新糊的，地上铺着青砖，擦得光可鉴人。 萧纵扫视一圈，还算满意，转头对小二道：“备热水，我们要沐浴。再送几样当地的拿手菜到房中。”说着从怀中摸出些散碎银钱递过去，“动作快些。” 小二接过钱，脸上笑意更浓：“客官放心，马上就来！”说罢躬身退下，脚步声咚咚咚地下了楼。 不多时，便有三两个小厮抬着热水上来。 木桶里的水汽蒸腾，屏风后很快雾气氤氲。 另有伙计端来食盒，将几样菜肴布在桌上，一碟清蒸鲈鱼、一碗笋干烧肉、一盘清炒时蔬，并两碗晶莹的米饭，香气顿时盈满房间。 待人退尽，萧纵关上房门落了闩。 转身见苏乔面露倦色，柔声道：“去泡个热水澡，解解乏。这一路颠簸，辛苦了。” 苏乔确实累了，闻言轻轻点头，转到屏风后。 不多时，便传来窸窣的褪衣声和水波轻响。 萧纵看着透过屏风的影影绰绰的身影，他滚动了一下喉结，虽然想的紧，但是还是别闹了她，要不然又要哄半宿。 萧纵在桌边坐下，目光落在那一碟清蒸鲈鱼上。 他执起筷子，仔细地将雪白的鱼肉从鱼骨上剔下，又耐心地挑去其中细刺，直到确认再无一根，才将剔好的鱼肉拨到一只空碗中。 动作细致专注，仿佛在完成一件极要紧的事。 一会儿的功夫，苏乔从屏风后转出。 她换上了一身干净的月白里衣，长发湿漉漉地披在肩后，脸颊被热气蒸得绯红，眉眼间倦色稍褪，更添几分慵懒柔美。 “我洗好了。”她声音软软的，“你也去泡泡吧，水温正好。” 萧纵起身，走过她身边时轻轻揉了揉她半干的发：“你先吃，不必等我。” “我等你一起。”苏乔摇头。 萧纵已走到屏风边，回头看她，眼中带着不容拒绝的温柔：“你先吃，饿着肚子，我可要心疼的。” 苏乔抿唇一笑，不再推辞，在桌边坐下。 目光触及那碗剔得干干净净的鱼肉时，心头蓦地一暖，甜蜜丝丝缕缕地漾开。 萧纵沐浴很快，不过一刻钟便出来了。 他也换上了一身素白里衣，墨发微湿，随意披散着，少了几分平日的凌厉，多了些居家的松弛。 他在苏乔对面坐下，两人便安静地用起晚饭。 鱼肉鲜嫩，笋干咸香，时蔬清甜。 简单的菜肴，因着这静谧温馨的氛围，吃起来格外可口。 苏乔看着萧纵松弛的眉眼，忽然轻声道：“还是看着你现在这般顺眼。你不知，你那一身飞鱼服，料子虽好，穿在身上却显得太凶了些。” 萧纵执筷的手微微一顿，抬眼看她，有些讶异：“凶？”他从未自觉凶悍，更不曾想过会给她这般印象。 苏乔抿嘴笑道：“可不是？板着脸的时候，眼神像刀子似的，寻常人都不敢直视。” 萧纵放下筷子，身子微微前倾，眼底掠过一丝戏谑：“那苏仵作不妨摸摸看，我这心口，对你可是软得很。”说着竟真要去拉她的手。 苏乔轻巧地避开，嗔道：“你啊，就是没个正形。” 萧纵重新坐好，眼中笑意未散：“这案子结了，我带你去城南那家老字号点心铺，尝尝他家的桂花糕。据说是凤阳一绝，传承了三代的手艺。” “就一包桂花糕？”苏乔挑眉，故作不满，“萧大人的诚意，未免也太轻了些。我可是从京城一路跟你到这儿，舟车劳顿，风吹日晒的。” 萧纵看着她娇嗔的模样，眼眸深了深，声音压低：“那再加一个……我，够不够？” 苏乔面颊飞红，夹了一筷青菜放进他碗里：“你还是先把饭吃明白吧。” 萧纵低笑出声，不再逗她。 两人安静地用完饭，伙计进来收拾了碗碟，又添了一壶热茶。 烛光摇曳，将两人的影子投在墙上。 萧纵斟了茶，正色道：“明日我扮作商人，先去打探云家周边情形。凤阳城的兵器行当脉络复杂，须得从市井中听些真话。” 苏乔点头：“我同你一道去。两人扮作夫妇商旅，更不易惹人疑心。” “好。”萧纵应得干脆，“那便如此。今夜早些歇息，明日须得打起精神。” 窗外，凤阳城的夜晚并不寂静。 远处隐约还有打铁声传来，间或夹杂着夜市隐约的喧嚷。 但这间客栈的上房里，烛火渐弱，最终熄灭，萧纵搂着苏乔……