孟获一身风尘闯了进来，单膝跪地：“陛下！草原出事了！” 秦渊神色一凝：“说。” “挛鞮部老萨满……死了。”孟获声音低沉，“三日前突然暴毙，草原传言……是中毒。” “谁干的？” “不知道。”孟获摇头，“但老萨满死后，慕容部首领慕容烈突然发难，指责是宇文部下的毒，两部已经火并了三场，死伤上千。 现在草原十一部乱成一锅粥，盟约……怕是要作废了。” 殿中一片死寂。 沈万金皱眉：“这也太巧了。老萨满刚送来三千头耕牛，转头就暴毙……” 秦渊站起身，走到窗前，望着北方的天空。 是太巧了。 巧到像是有人精心设计。 “孟获，老萨满死前，可有什么异样？” “有。”孟获想了想，“据咱们的探子回报，老萨满死前三天，见过一个汉人使者。 但不是朝廷派的，也不是太子的人。 那人……操着一口江南口音。” 江南口音？ 秦渊和沈万金对视一眼。 “镇南王。”两人几乎同时说出这个名字。 “陛下，”沈万金分析道，“镇南王困守金陵，粮草短缺，他最希望的就是北疆再乱。 只要草原骑兵南下，陛下就不得不分兵北上，到时候他就有机会了。” 秦渊点点头：“八九不离十。但光有猜测没用，得找到证据。” 他看向孟获：“你立刻返回北疆，告诉郭威，加强戒备，但不要主动出击。 另外，秘密调查那个江南口音的使者，活要见人，死要见尸。” “末将领命！” 孟获匆匆离去。 沈万金担忧道：“陛下，若真是镇南王所为，那他下一步……” “下一步，他会派人来京城。”秦渊冷笑，“或是散布谣言，说朕指使下毒，破坏盟约。 或是假意调停，实则是要挟朕承认他在江南的地位。” 话音未落，殿外太监高唱：“启禀陛下！草原十一部使者联名求见！说有十万火急之事！” 来了。 秦渊整理了一下龙袍：“宣。” 不多时，十一个草原使者鱼贯而入。 为首的是一位面生的中年汉子，身材高大，脸上有道狰狞的刀疤。 正是慕容部新任首领慕容烈。 “草原慕容部首领慕容烈，参见大乾皇帝陛下！”慕容烈单膝跪地，但头昂得很高，眼神桀骜。 他身后的使者也纷纷行礼，但态度明显不如上次恭敬。 “慕容首领请起。”秦渊平静道，“不知各位联袂而来，所为何事？” 慕容烈站起身，直视秦渊：“陛下，挛鞮部老萨满暴毙一事，想必您已经知道了。 草原各部经过调查，发现老萨满中的毒……来自中原。” 这话一出，殿中气氛骤然紧张。 秦渊面不改色：“哦？什么毒？来自中原何处？” “七虫七花散，产自岭南。”慕容烈一字一句。 “毒发时全身溃烂，七窍流血，与老萨满死状一模一样。” 岭南，镇南王的地盘。 但慕容烈没说破，只是盯着秦渊，等他的反应。 “岭南确实产此毒。”秦渊点头，“但慕容首领如何断定，下毒者就是中原人？或许是有心人嫁祸呢？” “草原各部已经达成共识。”慕容烈道，“无论如何，老萨满是在与大乾结盟期间中毒身亡。 若陛下不能给我们一个交代，那盟约……就此作废。” 威胁，赤裸裸的威胁。 秦渊笑了：“慕容首领想要什么交代？” “三条。”慕容烈伸出三根手指，“第一，大乾需赔偿黄金十万两，作为老萨满的抚恤。第二，开放铁器贸易，每年至少供应精铁十万斤。第三……” 他顿了顿，眼中闪过精光：“割让河套之地，作为草原牧场。” “放肆！”殿外侍卫按剑怒喝。 秦渊摆摆手，示意侍卫退下。他看着慕容烈，看了很久，才缓缓道：“慕容首领，这三条，朕一条都不能答应。” “那陛下是要与草原开战了？”慕容烈冷笑。 “不。”秦渊摇头，“朕要帮你找出真凶。” 慕容烈一愣。 秦渊走下御阶，来到他面前：“老萨满之死，疑点重重。 第一，毒若真是中原人所下，为何要用岭南特有的七虫七花散？这不是明摆着告诉别人，下毒者来自岭南吗？” “第二，”秦渊继续道，“老萨满是草原智者，身边护卫森严，外人如何近身下毒？除非……有内应。” 慕容烈脸色微变。 “第三，老萨满刚送来三千头耕牛示好，转头就被毒杀。谁最不希望看到草原与大乾结盟？”秦渊盯着慕容烈，“慕容首领，你心里应该有答案。” 慕容烈沉默片刻，咬牙道：“陛下说的这些，都只是猜测。没有证据……” “那就找证据。”秦渊转身回到座位，“朕给你一个月时间。一个月内，朕会派人协助你调查。若真找到证据证明是朕或大乾官员所为，三条条件，朕照单全收。若找到证据证明是他人嫁祸……” 他目光如刀：“那慕容首领需当着草原各部的面，向朕道歉，并向挛鞮部赔偿三千匹战马，作为污蔑大乾的代价。” 慕容烈额头渗出冷汗。 他没想到秦渊如此强硬，更没想到秦渊敢提出这样的对赌。 “慕容首领，敢赌吗？”秦渊问。 殿中所有目光都集中在慕容烈身上。 良久，慕容烈咬牙道：“好！就赌一个月！但陛下派来的人，必须是草原各部都信得过的人！” “可以。”秦渊点头，“朕派孟获将军协助你。他在北疆多年，与草原各部都有交情，你们应该信得过。” 慕容烈脸色稍缓：“孟获将军……确实信得过。” “那就这么定了。”秦渊拍板，“一个月后，黑水河畔，当众对质。现在，各位使者可以退下了。” 使者们行礼告退。 等他们走远，沈万金才低声道：“陛下，这赌注太大了。万一……” “没有万一。”秦渊重新拿起奏章，“孟获会找到证据的。况且，就算找不到，朕也有后手。” “后手？” 秦渊微微一笑，没有解释。 但沈万金注意到，皇帝眼中闪过的那丝光芒，像极了当年在凉州设计坑杀胡族骑兵时的眼神。 这位新帝，从来不打无把握之仗。