夜色如墨，霍平伏在一块巨石后面，一动不动。 他已经在这里趴了半个时辰。 身下的岩石冰凉刺骨，风从谷口灌进来，呜咽着掠过石缝，带着一股牲畜的骚臭味和篝火的烟气。 他拿着望远镜，借着谷中零星的灯火，一点一点地数那些关卡的灯火，数那些巡逻的人影，数那些藏在暗处的弓弩手的位置。 身后传来细微的碎石声响。 他没有回头，听脚步声就知道是谁。 刘彻在他身边趴下，动作很慢，老骨头在石头上硌了一下，他皱了皱眉，没出声。 两个人就这么并排趴在黑风谷对面的山梁上，望着那片灯火通明的绝壁。 谷口狭窄，只容两马并行。 两侧绝壁高耸，黑黢黢的，像两扇巨大的石门，把谷中所有的光亮都锁在里面。 七道关卡沿着唯一的山路蜿蜒而上，每道关卡都点着火把，火光连成一条扭曲的蛇，趴伏在绝壁之上。 关卡的垛口后面，隐约可见人影晃动，弓弩手藏在石壁后面，箭尖朝下，居高临下。 “七道关。” 霍平的声音很低，“每道关至少三十人，弓弩手占一半。谷口还有暗哨，藏在乱石堆后面，至少三处。” 他观察得非常仔细，毕竟这个时代的人也没想到，别人能隔这么远看他们这么清楚。 刘彻没有说话，只是看着那片绝壁。 他这辈子与战争打了一辈子交道，可以说对各大战役的细节都非常了解。 险地他听说过，可这片谷地，就算历史上名将来了，都会觉得棘手。 不是打不下来，是要付出极其惨重的代价。 “正面攻，伤亡不会小。” 刘彻的声音很轻，像在自言自语。 霍平没有接话。 刘彻转过头看着他，火光太远，照不到这里，只能看见一个模糊的轮廓，和那双在黑暗中依然亮得惊人的眼睛。 “我的人，可以先上。” 刘彻说。 这还是第一次，刘彻主动提出，动用他的人。 要知道刘彻来西域，身边几十名护卫，就是他保命的资本。 现在面对黑风谷，刘彻就连自己保命的资本都拿出来了。 霍平的手指微微一动。 刘彻的声音平淡得像在说一件小事：“他们跟着我，不是为了享福。该拼命的时候，不会含糊。” 身后的黑暗中，有人动了动。 那是刘彻的护卫，从长安一路跟到这里，不多，只有二十几个人，却个个都是精锐。 没有人说话，没有人出声，但霍平能感觉到那些人的目光——没有恐惧，没有犹豫，只有一种狂热和近乎本能的服从。 “愿为侯爷开道，虽死不悔！” 一个声音从黑暗中传来，低沉，平静。 大概他们看出霍平的犹豫，所以主动请缨。 霍平没有说话。 他趴在那里，望着那片灯火通明的绝壁，望着那条蜿蜒而上的火蛇，望着那些藏在暗处的弓弩手，一动不动。 刘彻等了很久，终于开口：“你在想什么？” 霍平的声音很轻，轻得像是怕被风吹散：“我在想，怎么做，才能一个人都不死。” 刘彻怔了一下。 霍平慢慢坐起来，靠着身后的岩石，仰头望着那片黑黢黢的绝壁。 月光从云层缝隙里漏下来，照在那片陡峭的崖壁上，石壁几乎是垂直的，布满了裂纹和凹坑。 他的目光沿着石壁往上移，一寸一寸，很慢，像在丈量什么。 “家主。” 他忽然说，“你说，那上面能上去吗？” 刘彻顺着他的目光望上去。 绝壁高耸，黑黢黢的，望不见顶。 月光照在岩壁上，那些裂纹和凹坑像一张张扭曲的脸，在黑暗中若隐若现。 他看了很久，摇了摇头：“难，难于上青天。” 霍平没有再说话。 他站起身，拍了拍身上的土，转身往山下走。 走了几步，忽然停下来，没有回头。 “我们的人不能白白牺牲，我要赢，但是我更要我们的人！一个都不能死！” 刘彻看着他的背影，月光照在他身上，把他的影子拉得很长。 他站在黑暗中，忽然笑了。 “那你打算怎么办？” 霍平的声音从前面传来，不高，却清清楚楚：“全胜！” 刘彻看了看身边那些护卫，不少人的目光都追随着霍平的背影。 他明白，“一个都不能死”的目标是很难实现的。 但是，霍平会朝着这个方向努力，别人也会看到他的努力。 这样的人，很难不让这些人愿意追随。 …… 接连三日，黑风谷风平浪静。 彼此处于一种相持状态。 然而，精绝使者又来了。 这一次，他不是一个人来的。 身后跟着十几个随从，赶着三辆牛车，车上满载酒肉瓜果，还有几匹色彩斑斓的西域织毯。 队伍在营地外停下，使者步行入营，见了霍平便深深弯腰，礼数比上次更周全，姿态却比上次更低。 “天命侯，小国精绝，有一言相告。” 霍平请他入帐坐下。 使者却不急着坐，从怀里掏出一卷羊皮地图，摊在案上，手指点着黑风谷的位置，又画了一个大圈，把周围几座山、几条河谷全圈了进去。 “侯爷，黑风谷近日广传消息，召集附近诸国流匪、亡命之徒。北山的秃鹫部、南道的沙匪——全都响应了。十日之后，黑风谷中人马，恐不下万人。” 帐中安静下来。 不少人脸色一变。 原本黑风谷就难打，如果再聚集万人，那就等于把他们团团包围了。 使者抬起头，看着霍平，眼中满是恳切：“侯爷，黑风谷地势险要，易守难攻。如今又聚集万人，硬拼不是办法。我国王上愿为侯爷提供庇护——请侯爷率商队移驻精绝王城，凭坚城固守。黑风骑再凶，也攻不破王城城墙。” 他顿了顿，又补充道：“我国虽小，仓中尚有存粮，城中尚有井水。侯爷两百人，吃用一年不成问题。” 帐中安静了片刻。 霍平没有说话，只是看着那张地图，看着使者手指划过的那道弧线。 刘彻坐在角落里，端着一碗茶，慢慢喝着。 他没有看使者，目光落在茶碗里。 “精绝王的好意，本侯心领了。” 霍平终于开口，声音平淡。 使者愣了一下，连忙道：“侯爷，黑风谷中万人之众，不可小觑——” “本侯说了，心领了。” 霍平打断他，语气不重，却不容置疑。 他看向精绝国的目光，变得凌厉起来。 使者只觉得压力巨大，不敢抬头。