阳翟城东，有一处隐秘的宅院。 宅院不大，藏在一片寻常民居之间，从外面看毫不起眼。 但若有人推门进去，便会发现里面别有洞天。 宅子最里面，是一间灯火通明的密室，门窗紧闭，窗纸上隐约透出几个人影。 密室正中，一张紫檀木的长案上，摊着一张巨大的羊皮地图。 那是西域的地图。 玉门关、白龙堆、楼兰、且末、精绝、扜弥、于阗…… 一个个地名用朱笔标注，山川河流清晰可见。 一条红线从玉门关蜿蜒西去，穿过沙漠，越过绿洲，一直延伸到地图的边缘。 桑迁站在案前，手指按在那条红线上。 他四十出头，面容清瘦，眉眼间与桑弘羊有几分相似，却少了那份久居朝堂的矜贵之气，多了一丝阴沉和狠戾。 桑迁是桑弘羊的亲生儿子，如同父亲一样，不仅精通经书，深通儒家《诗》《书》《礼》《易》《春秋》五经之术。 而且懂得术数、经济之道。 自幼便被父亲寄予厚望。 这些年，他虽不入朝堂，却在暗中替父亲打理着无数见不得光的事。 此刻，他那根修长的手指，正点在地图上一个要害之处。 “霍平要走的，是这条路。” 他的声音不高，却带着一种让人脊背发凉的阴冷。 桑迁根本没有通过什么情报，单纯靠着推演，便断定霍平将会前往于阗国。 案旁所坐之人，皆是豪族代表。 原氏代表看到这个地方之后，皱眉问道：“郎君为何如此笃定，为何是于阗国而不是楼兰国？” 毕竟众所周知，霍平在楼兰是有基础的。 据说楼兰王看到霍平，都要敬让三分。 更有人说，霍平离开楼兰的时候，楼兰王跪地相送。 桑迁冷笑一声：“天下攘攘皆为利往。选择于阗国的收益，远比楼兰国要更大。于阗国自从丝绸之路开通以来，便成了重要的贸易枢纽，是往来商队停歇、补给和交易的重要据点。 中原的丝绸、茶叶、漆器从这里一路向西，西方的香料、珠宝从这里一路向东，是真正的贸易中心。而且楼兰国刚经历大难，一时难以恢复商贸繁荣，所以霍平只会选择于阗国。” 众人闻言半信半疑。 没想到就在此时，有下人前来汇报。 “家主，屯田庄那边有消息传来，霍平将西域之行的目的地定为于阗国。” 众人听到这个一手消息，再看向桑迁，目光都发生了变化。 不愧是桑弘羊之子，这番推演能力，堪称未卜先知。 桑迁却毫不在意，他的手指缓缓移动，从玉门关一路向西，最后停在一片标注着“白龙堆”的荒凉地带。 “这里，是第一处。” 他的指尖点了点那片黄沙。 “白龙堆地形复杂，雅丹林立，是设伏的好地方。这里有零散匈奴人为马贼，这个部落正是之前在沙西井与霍平大战过的。由于部落大部分主力被霍平斩杀，剩下的人与其他零散部落集合，形成新的势力。我已经让人送信过去，告诉他们——霍平的人头，值黄金五百斤。” 在场之中，有一位满脸横肉的汉子咧嘴笑了：“五百斤黄金，够他们拼一次了。” 桑迁没有笑。 他的手指继续向西移动。 “这还不算完，仅凭他们不够。且末、精绝、扜弥……每一处，我都安排了人。马贼、胡人、八百人的黑风骑，一个都跑不了。” 一个瘦削的阴沉人低声道：“公子，那霍平可不是善茬。楼兰一战，三千人扛五万匈奴。这些马贼……” 桑迁抬起眼，看了他一眼。 那一眼冷得像冬天的冰，让那瘦削人下意识闭上了嘴。 “楼兰那一战，霍平靠的是什么？” 桑迁缓缓道，“靠的是出其不意，靠的是那些神火妖器，靠的是匈奴人没见过那些东西。可这一次——” 他顿了顿，嘴角微微勾起。 “这一次，他在明，我们在暗。他走的路，我们一清二楚。他带的兵，我们也知道有多少。他的那些神火妖器，已经展示过一次，大家心中有数。” 一个黑衣信使忽然开口：“公子，匈奴那边也传话了。他们的人会混在马贼里，不用匈奴的旗号，只用马贼的刀。” 桑迁点了点头。 “好。让他们做干净点。事成之后，我父亲那边，自有交代。” 窗外，夜色沉沉。 月光被乌云遮住，院子里那几株竹子只剩下黑乎乎的影子，在风里摇晃，像是无数只手在黑暗中挥舞。 烛火映在桑迁脸上，那张原本还算清秀的脸，此刻显得格外阴森。 他的手指最后一次点在地图上，落在那条红线的终点——于阗。 “就算他能闯过前面那些关卡，到了于阗，还有一份大礼在等着他。” 他没有说那是什么礼。 但是所有人都听出了他话里的寒意。 桑迁收回手，端起案上的茶盏，饮了一口。 茶水已经凉了，他却浑然不觉。 “都去准备吧。” 众人起身，躬身行礼，鱼贯退出密室。 门在身后合拢，隔绝了外面的夜风，也隔绝了那几道匆匆离去的脚步声。 密室中只剩下桑迁一人。 “天命侯霍平。” 他低声喃喃，“你是个人物，不过也就仅此而已。让你成为我的垫脚石吧。” 没有人回答。 只有夜风呜咽着穿过窗棂，像是在替什么人叹息。 …… 春日午后的阳光透过窗棂，在椒房殿的青砖地上投下斑驳的光影。 殿中熏香袅袅，是卫子夫惯用的那种沉水香，清冽悠远，能让人心神安定的味道。 可此刻，卫子夫坐在榻上，手里捏着一封帛书写成的信，眉头紧锁，那香气似乎半点也入不了她的心。 阳石公主跪坐在她对面，垂着眼帘，不敢抬头。 殿中安静得能听见窗外鸟雀的啾鸣声。 良久，卫子夫开口，声音不高，却带着一种让人无法违抗的威严：“说吧。你妹妹的信里，都写了些什么？” 阳石的身子微微一僵。 她没想到母亲回来问。 诸邑的信一封接一封地从许县送来，字里行间全是那个人的事——霍平做了什么，说了什么，遇到了什么。 本是姐妹之间的分享，可是阳石知道这里面牵扯的事情太大了。 那些信她看了一遍又一遍，小心地收在匣子里，不敢让任何人知道。 可母亲终究是知道了。 母亲从太子那里知道，陛下在许县之后，就猜到自己手里肯定有诸邑的信。 “母亲。” 阳石抬起头，迎上卫子夫的目光，“妹妹信里说……说父亲也在许县。” 卫子夫已经知道这个事情了，只是她想要从女儿嘴里，知道的更加详细。 她缓缓开口，声音沙哑：“他……在做什么？” 卫子夫也想要知道，刘彻到底在做什么。 自己的丈夫，这个男人，卫子夫只觉得无比陌生。