天光渐渐放亮。 凉州城厚重的城门在吱呀声中缓缓打开。 早已等候在城外的商贩、农夫、行脚者开始排起队伍，准备进城。 秦城也背着质子，混入了这支略显杂乱却充满生活气息的队伍中。 他低着头，脸上带着赶路后的疲惫和一丝恰到好处的焦急，努力让自己看起来像个带着生病弟弟进城求医的普通庄户青年。 队伍缓慢前移。 轮到秦城时，守在城门洞两侧、正百无聊赖地打量着进城人群的两名士兵，目光落在了他身上，尤其是他背后背着的、头歪在他肩上“昏睡”的质子。 “哎哎哎，停停停！”一个尖嘴猴腮、眼神透着精明的士兵懒洋洋地伸出一只手，拦在秦城面前，上下打量着他， “你，干什么的？背个人？身份文牒拿出来看看！”边关城池，盘查向来比内地严格。 秦城心中微凛，但脸上立刻堆起老实巴交、略带惶恐和讨好的笑容，连忙点头哈腰：“哎！是，军爷！军爷辛苦了！” 他一边说着，一边动作麻利地从怀里掏出一份准备好的、略显陈旧的粗纸文牒，同时，手指极其隐蔽而迅速地从布袋里捏出一小块碎银子，约莫有二三钱重，随着文牒一起，恭恭敬敬地递到了那士兵手里。 “军爷，小人就是城外三十里铺的庄户，叫秦三。” 他语速稍快，带着点乡下人的口音和急切，“这是我弟弟，秦小四。不知怎的，昨儿夜里突然就病倒了，浑身滚烫，怎么叫都不醒！ 小人心急如焚，天没亮就背着弟弟赶路，进城来找郎中救命！这点银子……不成敬意，给二位军爷买碗茶水解解渴，实在是……实在是弟弟病得急，小人身上也没带多少……” 他的说辞朴实，情态焦急，再加上递上的文牒和那块亮闪闪的碎银子，效果立竿见影。 那尖嘴猴腮的士兵捏了捏手里的碎银子，又和同伴对视一眼，两人眼中都闪过一丝满意。 他们这种守城门的底层士卒，油水不多，这点意外之财，足够他们去小酒馆喝上两顿了。 至于文牒……粗略一看，印信齐全，名字也对得上，何况一个带着重病弟弟的穷庄户，能有什么问题？ “嗯，懂事儿！” 尖嘴猴腮的士兵将文牒递还给秦城，银子却悄无声息地滑进了自己的袖袋，脸上露出一丝的笑容， “行了行了，看你弟弟病得是不轻，快进去吧！别耽误了看郎中！凉州城东街"保和堂"的王大夫看发热挺有一手，你可以去问问。” “哎！多谢军爷！多谢军爷指点！” 秦城连连道谢，背着质子，脚步略显沉重但平稳地穿过阴凉的城门洞，正式踏入了凉州城。 直到走出几十步，远离了城门守卫的视线范围，秦城才暗暗松了口气，后背已然沁出了一层冷汗。 刚才若是守卫较真，非要检查质子的身份，或者搜身，那就全完了。 还好，银子开路，加上他伪装得不错，总算蒙混过关。 凉州城内，景象与清河县又自不同。 街道更宽，房屋多用石材或厚重的土坯建造，风格粗犷。 虽然时辰尚早，但街上已有不少行人，多是穿着朴素的百姓，也有少量行色匆匆的商旅和挎着刀剑、面目精悍的江湖客。 空气中弥漫着牛羊膻味、炭火气、面食香气和一种边城特有的、混合着风沙与活力的气息。 秦城无暇细看，他需要尽快找个落脚点。 他向路边一个早起摆摊卖炊饼的老丈打听了一下，得知城里客栈不少，但价格实惠、鱼龙混杂、不太引人注目的，老丈推荐了靠近西市的一家“悦来客栈”。 谢过老丈，秦城按着指引，穿过几条渐渐热闹起来的街道，走了约莫二里地，果然看到了一栋两层高的木石结构建筑，门口挑着个破旧的布幌子，上面写着“悦来客栈”四个字。 客栈看起来有些年头了，门板上的漆皮剥落了不少，但还算整洁。 秦城刚迈步走进有些昏暗的客栈大堂，一个肩膀上搭着白毛巾、机灵的小伙计就快步迎了上来，脸上堆着职业化的热情笑容： “诶呦！客官，您来啦！是打尖还是住店啊？” 秦城从怀里掏出一小块银子，大约一两重，直接递到伙计手里，压低声音道： “一间上房，要安静些的。先打盆热水送上来，再看着给我们弄点热乎的饭菜，分量足些。我弟弟病了，需要休息。” 伙计接过银子，掂了掂，眼睛顿时更亮了，笑容也真切了几分： “得嘞！客官您放心！保准给您安排得妥妥当当！上房一间——！” 他拉长了声音朝柜台方向喊了一嗓子，随即殷勤地在前面引路，“客官您这边请，楼上雅静！” 秦城跟着伙计上了吱呀作响的木楼梯，来到二楼走廊尽头的一间房。 房间不算大，但收拾得还算干净，有一张木床，一张桌子，两把椅子，还有一个旧脸盆架。 “客官，热水和饭菜一会儿就给您送来！您先歇着！有什么事儿，您尽管吩咐，小的随叫随到！” 伙计麻利地用毛巾擦了擦桌面，陪着笑说道。 “行，有劳了。”秦城点点头。 “您太客气！”伙计笑着退了出去，顺手带上了房门。 随着房门闭合，隔绝了外面的嘈杂，房间里只剩下秦城和昏迷的质子。 秦城走到床边，小心地将质子放在床上，盖好薄被。 然后，他走到桌边，缓缓坐下，紧绷了不知多久的神经，在这一刻，终于可以稍微松弛下来。 他长长地、深深地吐出了一口浊气，仿佛要将这一路奔逃的惊险、疲惫、压力全部吐出。 身体靠在椅背上，感到一阵阵深沉的倦意袭来。 从清河县出发，囚车颠簸，车厢斗殴，宋无极密谈，趁机越狱，山林亡命，偷衣换装，贿赂进城……短短几日，却如同过了许久。 每一步都走在刀尖上，稍有不慎，便是万劫不复。 现在，总算暂时安全了。 住进了客栈，有了栖身之所，身上还有些银钱。 虽然前路依旧迷雾重重——如何打探宇文霸的消息？ 如何带着质子接近他？ 质子何时会醒？醒了又该如何应对？ 凉州城内是否还有皇帝或大新方面的眼线？ 但至少，他赢得了短暂的喘息之机。