黑水街，位于朔方城东南角，靠近旧码头，曾是商贾云集、货物集散之地。但随着新城扩建，主要码头和商业区转移，这里逐渐没落，街道显得狭窄而陈旧，两侧多是些老旧的货栈、仓库，以及一些本小利薄的药材铺、杂货铺。空气中常年弥漫着一股淡淡的、各种药材、皮革、咸鱼混杂的复杂气味。 叶凌霄扮作的江湖客，化名“凌九”，住进了黑水街一家不起眼的小客栈。客栈掌柜是个满脸褶子的老头，对这位沉默寡言、出手却还算阔绰的独行客并未多问。在“夜枭”的暗中安排下，叶凌霄很快与街面上几个“地头蛇”搭上了线，几顿酒肉，些许银钱，便打开了话匣子。 “凌爷您打听“济世堂”的王掌柜？嘿，那可是咱们黑水街数得着的人物！”一个绰号“泥鳅”的混混灌了口劣酒，喷着酒气道，“王掌柜大名王有德，生意做得可不小，不光是药材，南来北往的稀罕货，他多少都能沾点边。听说在城南还有好几处宅子，养着好几房小妾呢！” “哦？看来生意做得挺大。”叶凌霄不动声色地抿了口酒，“他这药材，都从哪儿进货？我看这黑水街，生意也就一般。” “泥鳅”压低了声音：“凌爷，这您就有所不知了。王掌柜的生意，明面上是药材，暗地里……嘿嘿，路子野着呢。他家的药材，有些来路，可不那么正。北边黑石山的老林子，西边荒漠里的毒物，甚至……听说还有些从关外来的“稀罕玩意”，官府明面上禁的，他都有门路搞到。前几个月，他家货栈进了一批货，用油布裹得严严实实，味道冲得很，抬货的力工都说闻了头晕，工钱给得特别高，还封口不让外传。” “关外？”叶凌霄心中一动，关外往往指枯寂海方向，那里是魔族活动区域。“是什么时候的事？货进了哪个仓库？” “大概……三四个月前吧？具体日子记不清了。货就进了街尾那个最大的、废弃了很久的“永丰货栈”，那地方偏，平时没啥人去。说来也怪，那批货进去后，永丰货栈好像就有人偶尔进出，但白天都关着门，神神秘秘的。” 永丰货栈，正是之前“老鬼”他们查到被短期租用的可疑地点之一。 “王掌柜最近有什么异常吗？”叶凌霄又问。 “异常？”“泥鳅”挠挠头，“好像……出手更大方了？前阵子还把他那个在赌场欠了一屁股债的外甥给捞了出来，花了不少钱。对了，他以前挺抠门的，最近却常请西城兵马司的张副指挥使喝酒，好像还送过礼。张副指挥使家的公子，也常跟王掌柜的儿子混在一起。” 张奎！叶凌霄眼中精光一闪。线索果然在这里交汇了。 他让“泥鳅”继续留意王有德和永丰货栈的动静，又打赏了些银钱，便起身离开。他没有直接去接触王有德，那样太容易打草惊蛇。他决定，夜探永丰货栈。 是夜，月黑风高。叶凌霄换上一身夜行衣，如同融入夜色的影子，悄无声息地来到黑水街尾。永丰货栈是一座占地不小的老式砖木结构建筑，围墙高大，大门紧闭，门上挂着一把锈迹斑斑的大锁，看起来久未开启。但叶凌霄敏锐地察觉到，锁眼有新近摩擦的痕迹，墙角有不易察觉的、新鲜的脚印。 他避开正门，绕到货栈侧面，寻了一处墙头相对低矮、且有树木遮挡的地方，身形一纵，如狸猫般轻巧地翻墙而入。院内杂草丛生，堆放着一排排早已腐朽的空木箱，显得颇为荒凉。但叶凌霄的鼻子微微翕动，空气中除了霉味和灰尘味，还残留着一丝极淡的、难以形容的腥甜气味，类似药材，又带着点铁锈和……某种腐败的气息。 货栈的主仓库是一座巨大的砖石房屋，门窗紧闭。叶凌霄屏息凝神，将神识小心翼翼地延伸过去。仓库内空荡荡，并无活人气息，但地面上有明显的搬运重物留下的拖痕，角落里散落着一些干枯的、颜色暗红的草药碎屑，还有一些难以辨认的、暗紫色的污渍。 他悄无声息地撬开一扇侧窗，翻身而入。仓库内部比外面看起来更加破败，蛛网密布。他顺着拖痕来到仓库深处，那里堆放着一些用油布遮盖的、早已搬空的木架。叶凌霄掀开油布，仔细检查木架和地面。在墙角一块松动的石板下，他发现了一点不同寻常的东西——几片极其细微的、亮晶晶的黑色碎屑，像是某种矿石的粉末，散发着微弱的阴寒气息，与他之前见过的魔种晶，有些类似，但能量波动微弱得多。 他将碎屑小心收起。又在附近搜索，在一处墙缝里，找到一小块揉皱的、浸染了暗紫色污渍的粗麻布，像是从衣服上撕下来的，污渍已经干涸发黑，散发出淡淡的腥气。他还在一个不起眼的角落，发现了几枚奇特的脚印，脚印很浅，但前脚掌着力很深，脚趾分得很开，不似常人，倒像是……某种野兽，或者穿着特制鞋具的人。 “改造痕迹……运输残留物……还有这脚印……”叶凌霄心中愈发沉重。这里很可能是一个临时的中转点或储存点，那些被掳掠或诱骗来的人，还有进行改造所需的材料和“成品”，或许曾在这里短暂停留。 他正欲进一步搜索，耳朵忽然微微一动。极远处，传来了极其轻微的、衣袂破风的声音，正向货栈方向而来，不止一人！ 叶凌霄立刻收敛所有气息，如同壁虎般贴附在仓库内一根粗大的房柱阴影后，与黑暗彻底融为一体。几个呼吸后，两道黑影如同鬼魅般翻墙而入，落地无声。他们身穿紧身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双精光闪烁的眼睛。两人警惕地扫视了一圈院子，似乎对这里的荒凉并不意外，径直走向主仓库。 叶凌霄屏住呼吸，将心跳和体温都降至最低。这两人气息阴冷晦涩，与那晚袭击他的影魔刺客有几分相似，但似乎弱了不少，大概在金丹期左右。他们显然是来检查或者销毁痕迹的。 两人进入仓库，其中一人点燃了一盏光线幽绿、仿佛鬼火般的灯笼，照亮了部分区域。他们仔细检查了叶凌霄刚刚翻动过的地方，看到被掀开的油布和挪动的石板，其中一人发出一声低低的、不满的嘶声（并非人语）。另一人则蹲下身，仔细查看地面，似乎在检查有没有新的痕迹。 叶凌霄的心提到了嗓子眼。他潜入时已极为小心，但难保不留下一点蛛丝马迹。幸好，那两人检查了一番，似乎并未发现异常，只是将石板重新盖回原处，又将油布随意拉扯了一下，掩盖住拖痕。 “清理干净，撤。”一个沙哑的声音用生硬的人族语言说道。 另一人点头，从怀中掏出一个小瓷瓶，拔开塞子，倒出一些无色无味的粉末，撒在那些暗紫色污渍和草药碎屑上。粉末接触污渍，立刻发出轻微的“嗤嗤”声，污渍和碎屑迅速消融、汽化，连气味都一同消散。接着，他们又仔细地将仓库内可能留下痕迹的地方都撒上这种粉末，连叶凌霄之前发现的墙缝里的麻布，也被找出销毁。 做完这一切，两人又警惕地环视一周，这才吹灭灯笼，迅速退出了仓库，翻墙离去，动作干净利落，显然是受过严格训练。 叶凌霄又在黑暗中潜伏了约莫一炷香时间，确认对方已经走远，才缓缓吐出一口浊气，从阴影中走出。看着被清理得几乎一干二净的仓库，他后背渗出一层冷汗。好险！对方来得太及时了，显然是定期前来清理痕迹。若非他今夜心血来潮前来探查，又恰好早到一步，这些线索恐怕就彻底消失了。 他不敢久留，立刻按原路返回客栈。回到房间，他仔细检查了带回的黑色碎屑和记忆中的脚印形状。黑色碎屑在灯光下呈现出一种不规则的晶体状，隐隐有极淡的魔气残留。而那种奇特的脚印……他回忆父亲叶深曾经提过，魔族中一些擅长潜行刺杀的部队，会穿着特制的、带有吸盘或肉垫的鞋具，以适应各种复杂地形，并且行走无声。这种前掌深、脚趾分的脚印，很可能就是那种鞋具留下的。 “定期清理痕迹……训练有素的接头人……王有德……张奎……关外来的不明货物……”叶凌霄将线索串联起来。王有德很可能是这个网络在朔方城的一个关键节点，负责接收、转运“原材料”（被掳掠的人）和“材料”（用于改造的魔道物品），甚至可能参与初步处理。而张奎，作为西城兵马司副指挥使，或许利用职权，为这些活动提供掩护，或者其子张浚，就是被控制、利用乃至改造的对象之一。那个神秘的“游方郎中”，很可能就是实施初步改造或植入魔种晶的魔族或魔道修士。 但王有德一个药材商人，哪怕有些灰色背景，如何能与魔族搭上线？他背后，肯定还有更大的角色。那些关外来的“稀罕玩意”，是谁提供的？定期来清理痕迹的这两个黑衣人，又是听命于谁？ 叶凌霄将今夜所见所闻，通过“夜枭”的紧急渠道，密报给柳青和叶深。他建议，暂时不要动王有德，但必须对其严加监控，尤其是他接下来的货物往来、人际交往，以及那个永丰货栈的动静。同时，对张奎的监控也要升级，重点查那个“游方郎中”的去向，以及张浚近期的异常表现。 消息传回都督府，叶深和柳青都意识到了问题的严重性。这不仅仅是一次刺杀，而是一个很可能已经存在一段时间的、有组织的魔族渗透和改造网络。王有德和张奎，可能只是这个网络浮出水面的冰山一角。 “看来，鱼儿开始吐泡泡了。”叶深看着叶凌霄传回的密报，目光沉静，“对方很谨慎，定期清理痕迹，说明他们并未放松警惕。王有德这条线，先留着，但要布下天罗地网，把他接触的所有人，上家下家，都给我挖出来。至于张奎……”他顿了顿，“如果他儿子真的被动了手脚，那他本人也未必干净。让“夜枭”想办法，在不惊动他的情况下，确认张浚的真实状况。如果可能……取样。” “取样？”柳青微微一怔。 “取血，或者毛发，让玄阴子看看，是否有魔种晶残留的痕迹，或者被魔气侵染的迹象。”叶深淡淡道，“记住，要绝对隐秘。如果张奎是无辜的，只是儿子被利用，我们或许还能救他儿子一命。如果他已经同流合污……”叶深没有说下去，但眼中的寒意已说明一切。 “属下明白。”柳青领命，立刻去安排。 叶深走到窗边，望向黑水街的方向。夜色浓重，仿佛能吞噬一切光明。但他知道，在那片黑暗之中，已经亮起了一点微弱的火星。顺着这火星，或许就能找到隐藏得更深的柴堆，乃至纵火者。 “魔族……朝中内应……被控制的官吏和商人……还有那些被掳掠改造的无辜者……”叶深低声自语，手指无意识地敲击着窗棂，“这网撒得可真够大的。不过，既然已经开始收网，就不怕你们不跳。” 他心念微动，识海中与北境气运相连的感知，再次投向朔方城。在城市庞杂的气运洪流中，他隐约“看”到，几缕代表阴谋、污秽、背叛的灰黑色气息，正在某些角落悄然滋生、蠕动，如同隐藏在健康肌体下的脓疮。而其中一缕，似乎隐隐与城中某个方位，某个代表着一定权势和地位的气运光团，有着若有若无的联系。 “找到了……一只藏在官袍下的老鼠。”叶深眼中闪过一丝冷芒。但他没有立刻行动，猎手需要耐心，尤其是在狐狸露出尾巴，但尚未完全走出巢穴的时候。 蛛丝马迹，已悄然浮现。接下来的，就是顺藤摸瓜，耐心布网，等待那条真正的大鱼，自己浮出水面。而这场始于暗夜刺杀的风波，正将整个朔方城，乃至更深处的不堪与阴谋，一点点拖到阳光之下。