朔方城的戒严在三日后如期解除，街市重新开张，人流渐渐恢复，仿佛那场惊心动魄的暗夜刺杀只是一场短暂的噩梦。然而，水面之下，暗流以更汹涌的态势奔涌。叶深的指令化作一道道无声的命令，通过“夜枭”、镇北军、以及遍布北境的军政网络，悄无声息地撒开。 叶凌霄“遵医嘱”在府中“静养”，都督府对外宣称小王爷受惊过度，需闭关调息，谢绝一切探视。实际上，他换上了一身毫不起眼的灰布短打，脸上稍作修饰，气息收敛，扮成一个普通的江湖客，在柳青安排的几名最精锐“夜枭”的暗中护卫下，悄然离开了都督府，开始从另一个角度切入调查。 他的第一个目标，是朔方城及周边州府近半年来的人口失踪案卷。这些案卷平时散落在各城巡捕司、府衙，多数被当作普通治安案件处理，甚至不少因线索不足、苦主无力而不了了之，尘封在故纸堆中。但若将其集中、比对、筛选，或许能发现不寻常的蛛丝马迹。 叶凌霄没有动用官方力量大张旗鼓地调阅，那会打草惊蛇。他通过“夜枭”的隐秘渠道，以高价“借阅”或“誊抄”的方式，如同蚂蚁搬家，将一份份案卷汇总到城西一处不起眼的货栈密室中。这里表面上是经营皮货生意，实则是“夜枭”在朔方城的秘密联络点之一。 密室内灯火通明，叶凌霄埋首于堆积如山的卷宗之中，眉头紧锁。案卷记录杂乱，描述简略，有些甚至字迹潦草，语焉不详。失踪者身份五花八门：有进城卖柴的农夫，有走街串巷的货郎，有外地来的行商，有家境尚可的秀才，甚至还有两个修为不高的低阶散修……失踪地点分散在城中各处乃至周边乡镇，失踪时间也毫无规律。乍一看，并无特别之处，朔方城人口百万，每日流动人口以十万计，半年内失踪几十人，在官僚体系看来，并非值得大惊小怪之事。 但叶凌霄耐心极好，他按照父亲提示的思路，将失踪者分为几类：青壮年男性、略通武艺或身强体健者、失踪前曾有异常行为或接触不明人员者、失踪地点相对偏僻或靠近某些特殊区域（如废弃庙宇、乱葬岗、城墙根等）者。 分类、比对、在地图上标注……枯燥繁琐的工作持续了数日。柳青派来的两名擅长情报分析的“夜枭”老手从旁协助。终于，几条模糊的线索渐渐浮现。 “公子请看，”一名脸上有疤、代号“老鬼”的夜枭指着地图上几个被朱砂圈出的点，“这七个失踪者，都是身强体健的码头力工或车夫，失踪地点集中在城东旧码头到黑水街一带，时间跨度三个月。而这一带，近半年有几处废弃的仓库和货栈，被不明身份的人短期租用过，但巡捕司记录不全，租户信息模糊。” 另一名气质阴柔、代号“画眉”的夜枭补充道：“还有这三起，失踪者是城外猎户，修为在炼气三四层左右，据说结伴进黑石山深处猎杀低阶妖兽，一去不返。家人报官，衙门派了仵作和几个差役去寻，只在山里找到一些打斗痕迹和破损的猎具，人活不见人，死不见尸。卷宗上写着“疑遭兽群袭击或失足坠崖”，就此结案。但属下查到，差不多同期，黑石山附近几个村落，有村民反映夜里见过“鬼火”和奇怪的黑影，还有家畜莫名暴毙，血液被吸干。” “黑石山……黑水街旧码头……”叶凌霄用手指敲击着桌面，目光锐利，“还有，之前提到那个西城兵马司副指挥使张奎的儿子，常与纨绔厮混，最近半年似乎“安分”了不少，但开销反而大增，其狐朋狗友中，有一个是经营药材生意的，名下有个货栈，就在黑水街。” 线索似乎开始有了一丝微弱的交集。 “继续查！”叶凌霄道，“老鬼，你带人，想办法摸清黑水街那几个短期租用的仓库、货栈，租户是谁，做什么用，哪怕一点痕迹都不要放过。画眉，你亲自去一趟黑石山，不要惊动官府，暗中探查那些打斗痕迹，看有没有残留的阴寒气息或者别的古怪。记住，安全第一，若有危险，立刻撤回。” “是！”两人领命，无声退去。 与此同时，柳青亲自坐镇的、针对陈勇、张奎等嫌疑人的秘密调查，也在紧锣密鼓地进行。不同于叶凌霄的“旁敲侧击”，柳青动用了“夜枭”最核心的力量，进行全方位、无死角的监控与情报挖掘。 陈勇，那个好赌的城南校尉，很快被查了个底掉。他欠下的赌债远比之前了解的要多，而且债主背景复杂，与城中几个地下钱庄和灰色势力有牵连。更关键的是，在刺杀发生前三天，陈勇的赌债被人一次性还清，还债的是一个从未在朔方城出现过的外地行商，之后此人便消失无踪。陈勇在还清赌债后，行为并无太大异常，依旧按时点卯，但柳青的人发现，他点卯后时常借故离开军营，在城中几个固定的茶楼、酒肆短暂停留，似乎在与某些人进行隐秘接触。 张奎，西城兵马司副指挥使，问题似乎出在他那个不成器的儿子身上。其子张浚，半年前在一次与人争执斗殴中，被打破了头，昏迷了几天。醒来后，性情似乎有所“收敛”，但与其厮混的纨绔反映，张浚变得有些“古怪”，有时眼神呆滞，有时又异常亢奋，而且力大无穷。张奎对儿子似乎颇为头痛，但也无可奈何。调查发现，张浚受伤后，曾秘密请过一位“游方郎中”诊治，这位郎中来历不明，医术“高明”，张浚很快“痊愈”，但那位郎中在收到丰厚诊金后便离开了朔方城，不知所踪。顺藤摸瓜，“夜枭”发现这位“游方郎中”在城中短暂停留期间，曾与一个药材商人有过接触，而那个药材商人，恰好与张奎儿子狐朋狗友中经营药材生意的那位，是生意伙伴。 两条线，隐隐都指向了“药材”和“黑水街”区域。而黑水街，又恰好在叶凌霄调查的失踪案频发地带附近。 柳青将初步调查结果密报叶深。叶深沉吟片刻，下令：“暂时不要动陈勇和张奎，严密监控，记录所有与他们接触的可疑人员。重点查那个药材商人，以及黑水街的所有药材铺、仓库，尤其是近半年有大宗不明药材进出，或者经营“阴寒属性”药材的。” 朝堂方面的反馈，也通过隐秘渠道陆续传来。正如叶深所料，朔方城的刺杀事件，虽然被官方定性为“慕容烈残党勾结邪修所为”，并“正在追捕余孽”，但在帝都，还是引起了不小的波澜。以吏部侍郎周元朗为首的一些文官，再次上书，言辞激烈，称“北境重地，王府要员竟于街市遇刺，防卫何其松懈！叶深治下，可见一斑！”，“当遣重臣，彻查北境防务，整饬军纪！”甚至有御史风闻奏事，影射刺杀可能与北境内部倾轧有关。 而三皇子风明远，则在一次宫宴后，“无意间”对几位亲近官员感叹：“叶王爷坐镇北境百年，劳苦功高，树大招风啊。只是这刺客竟能潜入朔方城腹地，实在令人担忧。也不知是外敌太过狡猾，还是我朝内部，有人与外人勾结……”言语间，似乎意有所指，但又让人抓不住把柄。 皇帝明德帝的态度则显得有些曖昧。他驳回了周元朗等人要求派遣重臣彻查北境的提议，下旨申饬叶深“御下不严，致有此事”，责令其“严查凶手，整肃防务”，并“加意自身安危”，同时又赏赐下大量丹药、珍宝，以示抚慰。这番操作，看似各打五十大板，又给个甜枣，实则将压力抛回给了叶深，也堵住了朝中一些人的嘴，但猜忌的种子，显然已经播下。 枯寂海方向的“夜枭”暗桩，也冒死传回了一些零碎但令人不安的消息。影牙堡近期确有异动，魔族军队调动频繁，似乎在举行某种大型的血祭仪式。有模糊的情报显示，墨菲斯托斯麾下最神秘、最令人恐惧的“蚀魂者”部队，似乎有人员悄悄离开影牙堡，去向不明。而关于慕容烈，依旧没有确切消息，但“无回深渊”附近的魔族巡逻队，近几个月损失异常惨重，有幸存者疯疯癫癫地提及“黑色的人影”、“不死的复仇者”等只言片语。 所有的线索，如同一块块破碎的拼图，散落在各处。叶凌霄、柳青，以及无数明里暗里的调查者，正在试图将它们拼凑起来。黑水街的废弃仓库、神秘的药材商人、陈勇和张奎这两个可能被利用或控制的中层军官、魔族“蚀魂者”的异动、朝中某些人的推波助澜、以及那枚诡异的“魔种晶”…… 一张模糊的、可能覆盖朝野、勾连内外的阴谋之网，似乎正逐渐显现出轮廓。但核心的织网者是谁？刺杀叶凌霄的真正目的究竟为何？那批被改造成影魔刺客的“原材料”从何而来，又被关在何处进行改造？魔族在北境内部，到底渗透到了何种程度？这些问题，依旧笼罩在迷雾之中。 都督府，观星楼顶。叶深负手而立，夜风吹动他的衣袍。他手中把玩着一枚新送来的玉简，里面记录了“画眉”从黑石山带回的最新情报：在山脉深处一处极为隐蔽的山谷，发现了人工开凿的洞穴痕迹，洞内残留着强烈的阴寒魔气，以及一些破损的、非自然的金属和骨质碎片，还有干涸的、呈暗紫色的可疑血迹。洞穴有近期使用的迹象，但已人去洞空，清理得颇为干净，只留下一些不易察觉的痕迹。 “黑石山……改造据点之一么？”叶深目光幽深。对方很谨慎，一旦发现可能暴露，立刻转移。但既然留下了痕迹，就证明这条线是对的。 他又看向南方帝都的方向，那里，无形的政治漩涡正在形成。朝中的某些人，似乎迫不及待地想借着这次刺杀事件，将手伸进北境。 “想让我乱？想让我分心？”叶深嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那就看看，谁先露出破绽吧。” 他心念微动，一缕神识沉入丹田。混沌道种缓缓旋转，与北境上空那庞大的气运华盖隐隐共鸣。虽然因刺杀事件，气运略有动荡，但根基依旧稳固。他能感觉到，那几缕试图侵染、扰动气运的“恶气”，在经历了最初的骚动后，似乎暂时蛰伏了起来，但并未消失，而是在更深处潜伏着，等待时机。 “追查幕后，如同剥茧抽丝，急不得。”叶深收回目光，看向朔方城沉睡的轮廓，“水下的鱼，总会冒泡。现在，就看谁先沉不住气了。” 他轻轻一弹指，一道无形的波动传入下方柳青所在的密室：“通知凌霄，可以开始接触那个药材商人了。小心些，对方可能是鱼饵，也可能是……看门狗。” 追查的网，正在缓缓收紧。而幕后的黑手，似乎也察觉到了空气中的一丝不同寻常。朔方城的夜，依旧深沉，但猎人与猎物的游戏，已然进入了新的阶段。