西街，与喧嚣混乱、充斥着汗臭鱼腥的“下河沿”截然不同。 这里是青川县城的“体面”地段之一。街道由相对平整的青石板铺就，虽也经年磨损，但比“下河沿”的泥泞土路干净整洁许多。两旁店铺的招牌，也大多漆色完整，字迹清晰，透着一股子殷实和规整。绸缎庄、当铺、茶楼、书局、南货店、点心铺子……林林总总，顾客的衣着打扮，也明显光鲜不少，至少补丁少见，面色也少了些为生存挣扎的愁苦，多了几分市井的从容，乃至些许矜持。 空气中，弥漫的不再是鱼腥汗臭和廉价食物的混杂气味，而是各种相对“高雅”些的气息——新焙茶叶的清香、糕点铺子飘出的甜腻、樟木箱笼的防虫药味，以及……一缕若有若无、但极为纯正清苦的草药香气。 这缕药香，如同一根无形的线，牵引着聂虎的脚步，最终停在一座颇为气派的建筑前。 这是一栋坐北朝南、三开间的两层楼宇，白墙黛瓦，飞檐翘角，门脸阔大。正门上方，悬着一块黑底金字的硕大牌匾，上书三个遒劲有力的大字——“回春堂”。牌匾两侧，还挂着一副木质对联，上联是“但愿世间人无病”，下联是“何妨架上药生尘”，笔力沉雄，透着股悲天悯人的气度。门前左右，各立着一尊石雕的、憨态可掬的小狮子，门楣下，高悬着一对书写着“道地药材”、“童叟无欺”的红底黑字灯笼，即便在白天，也显出一种与众不同的堂皇。 大门敞开，可以看到里面宽敞明亮的店堂。正对门的是一长溜深褐色、油光发亮的檀木柜台，里面靠墙是直达屋顶的、一格格的百子柜，密密麻麻，如同巨大的蜂巢，散发着浓郁的、混合了各种草木气息的药香。几个穿着干净蓝布短褂、头戴小帽的伙计，正在柜台后忙碌着，有的低头拨弄着算盘，有的用精巧的铜秤称量药材，有的正对着药方抓药，动作娴熟，神色专注。 柜台前方，摆着几张做工考究的酸枝木太师椅和茶几，供等候抓药的客人歇脚。左侧靠墙，用一架绣着“松鹤延年”图案的紫檀木屏风，隔出了一小片相对独立的空间，隐约可见里面一张宽大的书案，后面坐着一位身着藏青色长衫、须发花白的老者，正凝神为一位妇人诊脉。那应该就是坐堂的老先生了。 店内客人不少，有衣着体面的乡绅，有穿着朴素但整洁的妇人，也有面色愁苦、被搀扶而来的病人。空气中，除了药香，还弥漫着一种淡淡的、属于“规矩”和“秩序”的宁静。伙计们低声交谈，顾客们轻声询问，偶有小儿啼哭，也很快被大人安抚下去。与“下河沿”那种近乎狂野的生命力与挣扎不同，这里的一切，都显得井然有序，沉稳持重，透着一股历经岁月沉淀、根基深厚的、属于“正统”和“体面”的自信与威严。 聂虎站在“回春堂”气派的大门前，脚下是光洁的青石台阶，身上是洗得发白、浆洗发硬的靛蓝棉袍。他这身装扮，在学校和“下河沿”还算整齐，但站在这雕梁画栋、药香氤氲的“回春堂”前，便显得格外寒酸、局促，与周围进出的、哪怕只是普通市民的衣着相比，也透着一股洗不掉的、属于山野的土气和拮据。 他没有立刻进去，只是静静地站在门外，目光平静地扫过那块“回春堂”的金字牌匾，扫过那遒劲的对联，扫过店内井然有序的景象，也扫过柜台后那几个伙计偶尔投来的、带着审视和淡淡疏离的眼神。 他能感觉到，那目光中，并无“下河沿”苦力们最初的怀疑和试探，也无巡警“王队长”那种贪婪和跋扈，更无“过江龙”之流的蛮横无理。那是一种更隐晦、也更根深蒂固的打量——一种基于衣着、年龄、气度，乃至身上散发出的、几乎难以察觉的草药气息（来自他自制的、与回春堂内陈年药材截然不同的、更加清新却驳杂的气味）的综合判断后，自然而然流露出的、属于“体面”场所对“不速之客”的、礼貌而疏远的隔阂。 这里，是另一个世界。一个由“规矩”、“传承”、“体面”和“资本”构筑起来的世界。与“下河沿”那个赤裸裸的、以力气和生存本能说话的丛林，截然不同。 他来这里，是想寻求一张“护身符”，一个能让他相对合法地在“下河沿”继续行医的“名义”。但眼前这气派、这规矩、这无形的屏障，让他瞬间明白，事情绝不会如他最初设想的那般简单。挂靠？学徒？助手？以他这副寒酸模样和毫无根底的来历，恐怕连这扇门，都未必能轻易踏进去。 但他必须试一试。 聂虎整了整棉袍的衣领，那上面浆洗得笔挺的折痕，是他此刻唯一能彰显的、与“体面”沾边的努力。然后，他迈开脚步，踏上了“回春堂”门前那光滑的青石台阶。 脚步不疾不徐，沉稳如常。即使身着寒衣，身处这与他格格不入的、充斥着药香与“规矩”的殿堂之前，他的脊背依旧挺得笔直，眼神依旧平静无波。仿佛即将踏入的，不是这县城医道权威的所在，而只是另一个需要观察、分析、并找到切入点的新“环境”。 刚跨过那足有半尺高的朱漆门槛，一股更加浓郁、也更加复杂的药香，便如同实质般扑面而来。这香气，不再是门外那若隐若现的清苦，而是无数种草木、矿物、甚至动物药材的独特气息，在漫长岁月里交织、沉淀、融合后，形成的、独属于“回春堂”的、厚重而充满底蕴的味道。其中，有党参的甘醇，有当归的辛香，有黄连的苦冽，有麝香的奇异，有陈皮的清酸，有龙骨牡蛎的腥涩……千般气息，万种性味，混杂在一起，非但不显杂乱，反而奇异地和谐，仿佛在无声地诉说着这家百年老店所掌握的、关于生命与草木的浩瀚知识。 柜台后，一个正在用铜碾子碾药的中年伙计，最先注意到了聂虎。他抬起头，目光在聂虎身上那件洗得发白的棉袍上停顿了不到一瞬，随即掠过他那过于年轻、也过于平静的面容，眉头几不可察地皱了一下，但很快又舒展开，换上了一副职业性的、带着淡淡距离感的微笑。 “这位……小先生，是抓药，还是问诊？”伙计的声音温和，用词也算客气，但那份“客气”里，却透着一股子公事公办的疏离。他没有像对普通顾客那样称呼“客官”或“老丈”，而是用了略显生分的“小先生”，显然对聂虎的来意和身份，心存疑虑。 聂虎走到柜台前，目光扫过柜台上摆放整齐的铜秤、药戥、算盘，以及身后那如同巨大书柜般、散发着岁月幽香的百子柜。每个小抽屉上都贴着泛黄但字迹清晰的药名标签，从常见的“甘草”、“当归”、“白芍”，到一些聂虎只在玉简碎片中见过名字的、相对珍稀的药材，如“川贝母”、“西红花”、“野山参（须）”，琳琅满目，蔚为壮观。仅仅是这药柜的规模和药材的齐全，就绝非“下河沿”那些小药摊可比，甚至隐隐有几分“龙门”传承中，关于古老药铺描述的影子。 “我想见贵店管事，或者坐堂的先生。”聂虎开门见山，声音不高，但清晰地传入了伙计的耳中，也引起了旁边另外两个正低头抓药的伙计的注意。 中年伙计脸上的职业微笑，微微僵了一下。见管事？坐堂先生？眼前这少年，衣着寒酸，年纪又轻，既不像是来抓贵重药材的，也不像是重病求诊的（重病者通常面色仓惶，或有人搀扶），开口就要见管事或坐堂先生？这可不合规矩。 “小先生，不知您要见我们管事或宋老先生，所为何事？”伙计的语气依旧温和，但那份疏离感更明显了，甚至带上了一丝不易察觉的审视，“若是抓药，有方子便可；若是问诊，宋老先生正在坐堂，请您到那边稍候排队。”他指了指屏风那边，隐约可见已有两三位病人在等待。 “并非抓药，也非问诊。”聂虎迎着伙计审视的目光，语气平静无波，“是关于行医执照，以及……可能的合作事宜。烦请通传一声。” “合作事宜？”中年伙计愣住了，旁边两个抓药的伙计也停下动作，有些诧异地看了过来。行医执照？合作？眼前这少年郎，莫不是失心疯了？还是哪个乡下来的、不知天高地厚的愣头青，跑到“回春堂”来大放厥词？ 中年伙计脸上的笑容彻底淡去了，他放下手中的铜碾子，正了正神色，语气也带上了几分告诫的意味：“小先生，您怕是弄错了。我们"回春堂"是百年老店，坐堂的宋老先生更是德高望重，从无不轨之徒可在此大放厥词。这合作之事，非同小可，不是您能随意提起的。若是无事，还请您……” 他的话没说完，但意思很明显：这里不欢迎你，请自便。 就在这时，屏风后，那位正在为妇人诊脉的、须发花白的坐堂老先生——宋老先生，似乎被这边的动静惊扰，微微抬起了头，朝着柜台这边瞥了一眼。他的目光，先是落在聂虎身上，带着一丝被打扰的不悦和淡淡的审视，但随即，目光似乎微微凝了一下，落在了聂虎的脸上，尤其是他那双平静得近乎漠然的眼睛，以及那挺直如松的站姿上。 老先生阅人无数，一生见过各色人等。眼前这少年，衣着寒酸，年纪极轻，但那份沉稳的气度，尤其是那双眼睛里的平静，却绝非一个普通乡下少年，甚至寻常城里青年所能拥有。那是一种见过生死、历过风浪、心志极为坚定之人，才会有的眼神。而且，这少年身上，似乎隐隐散发着一丝……极其淡薄、却异常精纯的草药气息？不是常年浸淫药堂沾染的驳杂药香，倒像是……亲自炮制、甚至可能服用过某些特殊药材后，由内而外透出的一丝清冽？ 宋老先生心中微动，但面上不动声色。他轻轻对面前惴惴不安的妇人说了句“无妨，肝火稍旺，待老夫开个方子调理即可”，便收回搭脉的手指，提笔开始写方子，但眼角余光，却依旧留意着柜台那边的动静。 柜台前，面对伙计近乎逐客的言语，聂虎神色不变，只是从怀中（依旧是从贴身暗袋，但动作自然）取出一个小布包。布包是普通的粗布，但洗得很干净。他解开布包，从里面拿出一块用油纸仔细包裹着的东西，打开油纸，露出里面一小撮深褐色、质地均匀细腻、散发着奇异清香的药膏。 这正是他用那瓶所剩不多的、源自“龙门”的“断续生机膏”残渣，混合了几味普通活血化瘀药材，重新调制而成的、药性稀释了许多倍的“活络膏”。药效远不及原版，但对于普通的跌打损伤、筋骨劳损，仍有奇效。他这两天在“下河沿”推拿时，偶尔会搭配使用一点点，效果显著。这，也是他此刻敢于站在“回春堂”柜台前，提出“合作”二字的底气之一。 他将那小块药膏，轻轻放在光洁的檀木柜台上。 “烦请将此物，呈给贵店管事或坐堂老先生一观。”聂虎的声音依旧平稳，但带着一种不容置疑的笃定，“若看完之后，仍觉在下是"不轨之徒"、"大放厥词"，在下转身便走，绝无二话。” 那药膏一出现，奇异而纯正的清香便弥漫开来，瞬间压过了柜台附近驳杂的药草气味。这香气，清冽中带着一丝温润的苦意，又隐隐有草木生机蕴藏其中，绝非凡品！中年伙计和旁边两个伙计，都是常年与药材打交道之人，一闻这气味，脸色都是一变！这绝非寻常跌打药膏所能拥有的气息！ 中年伙计惊疑不定地看着柜台上的那小块深褐色药膏，又看了看神色平静的聂虎，一时有些不知所措。他能看出这药膏不凡，但让他为一个来历不明、衣着寒酸的少年，去打扰正在坐诊的宋老先生或者后堂的管事…… 就在这时，屏风后，传来了宋老先生苍老却清朗的声音：“何物？拿来与老夫一观。” 却是宋老先生已经开完了方子，让那妇人去柜台抓药，自己则站起身，背负双手，从屏风后缓缓踱步出来。他的目光，第一时间就落在了柜台上的那块药膏上，眼中闪过一丝讶色。 “宋老！”中年伙计和另外两个伙计连忙躬身行礼。 宋老先生微微颔首，走到柜台前，没有立刻去拿那药膏，而是先仔细看了看聂虎。这一次，他看得更仔细了些。少年的面容依旧平静，眼神清澈而深邃，并无寻常少年见到他这等“名医”时的局促或敬畏。站姿挺拔，气息平稳，若非衣着过于寒酸，单看这份气度，倒有几分世家子弟潜心向学、不以外物为意的风范。 “此膏，是你所制？”宋老先生开口问道，声音平和，听不出喜怒。 “是。”聂虎言简意赅。 “有何效用？” “活血化瘀，续筋接骨，通络止痛。对寻常跌打损伤、陈年旧患，有奇效。”聂虎答道，语气平淡，仿佛在陈述一个再普通不过的事实。 宋老先生眼中讶色更浓。这少年，口气倒是不小。“续筋接骨”？这可不是普通活血化瘀药膏敢夸口的。他伸出手，用修剪得整齐干净的指甲，从那小块药膏上，轻轻刮下米粒大小的一点点，凑到鼻尖，细细嗅闻。旋即，他又将那一点点药膏，在指尖轻轻捻开，仔细观察其色泽、质地，甚至伸出舌尖，极为小心地舔了一下。 刹那间，宋老先生那花白的眉毛，猛地扬了起来！眼中精光一闪而逝！ 这药膏的气味、性状、以及那入口后极为淡薄、却异常精纯的、带着勃勃生机的药力残留……绝非市面上任何已知的跌打药膏可比！甚至，比他“回春堂”秘制、从不外传的“紫金活血膏”，在药性的精纯和生机的蕴藉上，似乎还要更胜一筹！虽然眼前这药膏明显被稀释过，药力不显，但那份“根子”上的不凡，却瞒不过他这浸淫药道数十年的老鼻子和老舌头！ 这少年，究竟什么来头？这药膏，又从何而来？ 宋老先生心中念头电转，脸上却已恢复了古井无波。他放下手，看向聂虎，缓缓道：“药膏尚可。你方才说，合作？行医执照？细细道来。” 此言一出，旁边三个伙计，都露出了惊容！宋老先生何等身份？回春堂坐堂首席，青川县杏林泰斗，便是县太爷见了，也要客客气气称一声“宋老先生”。如今，竟对这拿着古怪药膏、衣着寒酸的少年，用了“尚可”二字，还愿意听他细说？ 这少年，怕是大有来头！ 聂虎心中微定。看来，这“敲门砖”，算是递进去了。他迎着宋老先生探究的目光，声音清晰而平稳地说道： “晚辈聂虎，现为县立中学"国术"与"卫生常识"教员。家传些许医道推拿之术，近日于下河沿集市，略施小技，为穷苦百姓缓解伤痛。然，近日有巡警以"无照行医"为由，加以干涉。晚辈闻回春堂乃本县杏林翘楚，德高望重，故冒昧前来，欲求一挂靠之名，或临时行医之凭，以便继续行善，亦不违官府法度。若蒙不弃，晚辈愿以此膏配方，或他项技艺，略作酬谢。” 他这番话，说得不卑不亢，条理清晰。点明了自己“中学教员”的身份（半真半假，但聘书为证，足以取信），说明了来意（解决执照难题），提出了交换条件（药膏配方或其他技艺），姿态也放得足够低（“挂靠之名”、“略作酬谢”）。 宋老先生听完，抚着颌下银须，沉吟不语。目光在聂虎脸上，和柜台那块药膏之间，来回逡巡。 一个身怀不俗药膏秘方的少年，中学教员身份，家传推拿之术（有待验证），因“无照行医”被官府刁难，寻求“回春堂”庇护，并愿意以秘方交换…… 这里面，可做的文章，似乎不少。 风险，自然有。这少年来历不明，药膏来源存疑，所谓的“家传医术”也需验证。贸然庇护，可能惹来官府不必要的关注，甚至同行的非议。 但利益，似乎更大。那药膏的“根子”极佳，若能获得完整配方，加以研究改良，或可成为“回春堂”又一镇店之宝，利益巨大。而且，这少年沉稳冷静，不似奸猾之辈，若真有医术在身，以“回春堂”学徒或坐堂助手名义在外行医，既能彰显“回春堂”悬壶济世之名，又能为“回春堂”网罗人才，扩展影响力，甚至……可以借机探探这少年，以及他背后那“家传”的深浅。 片刻之后，宋老先生缓缓开口，声音依旧平和，但语气已然不同： “聂小友，请随老夫，后堂一叙。”