天幕之上，画面静止在那座令人窒息的金字塔图谱上。 许久，镜头缓缓推进，重新回到了那间充满檀香与茶气的静室。 一老，一少。 相对而坐。 “老师。” 那名年轻官员——也就是后来的帝师袁远飞，膝盖在蒲团上挪动了半寸。 “学生不明白。” 袁远飞盯着老师那双浑浊却深不见底的眼睛，“您说这是规矩，是天道。可这天道，就是用来吃人的吗？” “大明要保，官也要保。这逻辑学生听了二十年。” 袁远飞指着窗外，尽管窗户关着，依然能听到远处秦淮河畔隐约传来的丝竹声。 “可如今呢？官是保住了，一个个脑满肠肥。大明呢？大明就像个千疮百孔的筛子！” “每朝每代都在喊惩治腐败，每朝每代都在杀贪官。太祖爷剥皮揎草，成祖爷诛灭十族。” “可结果呢？这贪渎之风，就像是野草，割了一茬，长得更疯！” 袁远飞越说越激动，脖颈上的青筋根根暴起。 “您保了这些官，给了他们体面，给了他们特权。可他们……真的利得了民吗？真的能撑得起这大明的天吗？” 老首辅没有打断他。 他只是静静地听着，手里端着那盏已经微凉的茶，眼神平静得像是一潭死水。 直到袁远飞说完，大口喘着粗气。 老首辅才轻轻吹了吹茶沫，抿了一口，苦涩的茶水顺着喉咙流下。 “远飞啊。” 老首辅放下茶盏，语气里没有责备，只有一种让人绝望的疲惫，“二十年前，也有个徒弟问过我同样的话。” 袁远飞一怔。 “那时候，我也像你一样，觉得只要把这屋子打扫干净了，把灰尘都扫出去，这屋子就能住人了。” 老首辅伸出枯瘦的手指，在案几上划了一道线。 “可后来我明白了。” “这屋子它是建在烂泥地里的。你把灰扫了，泥还在。你把泥挖了，地基就塌了。” “我的回答，二十年前是这样，现在还是这样。” 老首辅抬起眼皮，目光如刀，直刺袁远飞的心口。 “不先让官吃饱，有多少人愿意做事？” “这大明两京一十六省，几万万百姓，谁来管？谁来治？靠你我两个人吗？” “还是靠那把龙椅上孤零零的皇帝？” 老首辅冷笑一声，那是对人性的极致嘲讽。 “千里做官只为财。这是实话，也是丑话。但你得认。” “你把他们的油水断了，把他们的特权收了。他们凭什么冒着风雪去修河堤？凭什么顶着烈日去催科税？凭什么在那穷乡僻壤里熬日子？” “靠圣贤书吗？靠那几句"为天地立心"的口号吗？” “那是骗鬼的。” 老首辅重新拿起那枚核桃，指关节用力，核桃在掌心咔咔作响。 “这些人若是不做事，这国家机器就转不动。机器停了，那才是真正的天下大乱。” “所以……” 老首辅的声音低沉下去，带着一股子阴冷的寒意。 “有时候，苦一苦百姓，骂名让我来背。” “只要这大明还没塌，只要这架子还没散，哪怕是喂饱了一群狼，也好过让这群羊被外面的老虎吃得骨头都不剩。” 袁远飞张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙像是被棉花堵住了。 这是一种何等荒谬，却又何等自洽的逻辑。 贪腐，竟然成了维持这庞大帝国运转的润滑油。 如果不喂肉，这台机器就会立刻生锈、卡死，甚至爆炸。 “你要想明白。” 老首辅站起身，拍了拍袁远飞的肩膀，那手掌沉重得像是一座山。 “这世上，除了那个姓木的，没人做得了孤臣。” “而那个姓木的……” 老首辅顿了顿，目光望向虚空。 “他是个怪物。你不是。我也不是。” 茶凉了，再续便是。 但有些话一旦说开了，心里的那道口子就再也合不上了。 老首辅并没有让这压抑的气氛持续太久，他推开静室的门，外面是首辅府那修剪得如同仙境般的后花园。 初春的寒意还未散去，几株早梅在枝头瑟瑟发抖。 袁远飞跟在老师身后，脚步有些沉重。 “陪我走走吧。” 老首辅背着手，身形有些佝偻。脱去了那身象征着极权的绯色官袍，此时的他，看起来就像个普普通通的邻家老翁。 两人沿着回廊，慢慢踱步。 “远飞，你是不是觉得，为师是个不折不扣的奸臣？” 老首辅突然开口，没有回头。 袁远飞低着头，看着脚下的青石板：“学生……不敢。” “不敢，那就是心里这么想了。” 老首辅笑了笑，走到一座石桥边停下。这桥下是引来的秦淮活水，清澈见底，偶尔有几尾锦鲤游过。 “那我给你讲个故事吧。” 老首辅扶着石栏杆，目光有些恍惚，仿佛穿透了这几十年的光阴，回到了那个他还不是首辅，甚至不是大员的年轻岁月。 “大概是四十年前吧。” “那时候我刚中进士，外放去做了个小小的知县。年轻气盛，眼里揉不得沙子，跟你现在一模一样。” “有一天，我微服私访，路过县城的桥头。那儿有个老伯，摆了个面摊，卖的是最便宜的阳春面。” “那面很香，热气腾腾的。老伯人也实诚，面给得足，汤也熬得浓。” 老首辅眯起眼睛，似乎还能闻到那股子葱花的香味。“我正准备坐下吃一碗，就看见两个管市容的小吏晃晃悠悠地过来了。” “他们没给钱，坐下就要吃。吃完了，把碗一摔，指着碗底说有老鼠屎。” 袁远飞忍不住插嘴道：“这种手段，卑劣至极。” “是啊，卑劣。” 老首辅点了点头，“老伯吓得跪在地上磕头，说那是葱花炸焦了，不是老鼠屎。” “可那两个小吏不管，拔出腰刀就要砸摊子，还要把老伯锁拿进大牢。” “理由是……"贩卖秽食，意图谋害官差"。” “其实就是想讹诈商户的保钱。” “商贩拿不出钱来，就是牢狱之灾。那一进去，不死也得脱层皮。” 老首辅叹了口气。 “我当时气坏了。我冲上去，亮了官身，当场就把那两个小吏的衣服扒了，打了二十大板，赶出了衙门。” “从那以后，只要我路过那个桥头，老伯必会为我准备上一碗热腾腾的面。” “哪怕后来我升了知府，升了布政使，只要回那个县，他都会来送面。” “这一碗面，我吃了整整二十年。” 说到这，老首辅转过身，看着袁远飞。 “远飞，你觉得这个故事，结局如何？” 袁远飞沉思片刻：“老师惩恶扬善，护佑百姓，这正是为官之道。” “呵。” 老首辅摇了摇头，嘴角泛起一丝苦涩。 “后来我调走了。那两个被我赶走的小吏，攀上了新来的知县。他们回去了，变本加厉。” “那个老伯，最后是因为交不起翻倍的"摊位费"，在一个冬天，吊死在了那个桥头。”