刘铁柱道：“草民……草民在要饭。” 他说完，低下头。 秦夜没说话。 他看着这三个人。 都是当年跟着他拼过命的人。 如今，一个在码头扛活，一个在街上卖饼，一个在要饭。 “抚恤领了吗？”他问。 三人互相看了看，都摇头。 “没……没听说有抚恤。”狗剩道。 秦夜脸色沉了下来。 “老马。” “奴才在。” “查，这三人的抚恤，发到哪去了。”秦夜一字一句道，“明天一早，朕要看到结果。” “是。” 秦夜又看向三人。 “从今天起，你们不用去扛活，卖饼，要饭了。” 三人愣住了。 “陛下……” “朝廷建了养济院，专门安置你们这样的老兵。”秦夜道，“有饭吃，有床睡，病了有人治。” 他看着三人。 “愿意去吗？” 狗剩张了张嘴，没说出话。 王石头扑通跪下了。 “陛下……草民……草民愿意！” 刘铁柱也跟着跪下，眼泪哗哗地流。 “草民……草民谢谢陛下……” 只有狗剩还站着。 他低着头，过了好一会儿，才道：“陛下……草民……草民还能干活，不想吃白饭。” 秦夜看着他。 “你想干什么？” “草民……草民会编筐。”狗剩抬起头，“一只手也能编。编好了，能卖钱。” 秦夜点点头。 “好，那就编筐。” 他看向马公公。 “老马，把他们都安排到西郊养济院。狗剩编筐，王石头腿瘸，但手巧，可以学木工，刘铁柱……” 他看了看刘铁柱脸上的疤。 “你识不识字？” 刘铁柱摇头：“不识字。” “想学吗？” 刘铁柱愣住了。 “学……学识字？” “嗯。”秦夜道，“养济院里设个识字班，愿意学的都去学。” “识了字，能记账，能看文书，以后能干的事就多了。” 刘铁柱眼睛亮了。 “草民……草民想学！” “那就学。”秦夜道。 他又看向赵大栓。 “老人家，你这几个兄弟来了，正好，你们做个伴。” “搓绳，编筐，学手艺，日子还长着呢。” 赵大栓重重点头。 “谢陛下……” 秦夜摆摆手。 “该谢的是朕。” 他站起身。 “你们兄弟先说说话，朕还有事。” 走出四方馆，秦夜脸色沉了下来。 “老马。” “奴才在。” “去兵部，把苏骁叫来。”秦夜道，“朕要问问他，这些老兵的抚恤，到底发到哪去了。” “是。” 马公公匆匆去了。 秦夜站在四方馆门口，看着外头熙熙攘攘的街市。 人来人往，热闹非凡。 可这热闹底下，有多少像赵大栓、狗剩这样的老兵，在默默受苦？ 他不知道。 但他要知道。 而且要管。 兵部衙门。 苏骁正在看一份文书，是关于各地养济院建设进展的。 进展还算顺利，已经有十七个州府建好了养济院，收了近两千名伤残老兵。 但问题也不少。 有的地方钱拨下去了，但养济院建得简陋，糊弄事。 有的地方官员嫌麻烦，不愿意收老兵，找各种理由推脱。 还有的地方，老兵们不愿意去，觉得进了养济院就是等死。 苏骁看得头疼。 正揉着眉心，外头传来急促的脚步声。 马公公进来了。 “苏尚书，陛下召见，立刻。” 苏骁心里一紧。 “马公公，什么事？” “四方馆来了几个老兵，说没领过抚恤。”马公公低声道，“陛下动了怒。” 苏骁脸都白了。 他连忙起身，跟着马公公往宫里赶。 乾清宫。 秦夜坐在御案后，面前摊着几份奏章，但一个字也没看进去。 苏骁进来，跪下。 “臣参见陛下。” 秦夜没让他起来。 “舅舅，朕问你，伤残老兵的抚恤，到底是怎么发的？” 苏骁额头冒汗。 “回陛下，按规矩，兵部造册，户部拨款，由各地官府发放到人。” “那为什么有人没领到？” “臣……臣不知。”苏骁伏在地上，“臣已命人彻查，若有克扣贪墨，绝不姑息。” 秦夜看着他，看了很久。 然后叹了口气。 “起来吧。” 苏骁颤巍巍站起来。 “舅舅，朕不是怪你。”秦夜缓缓道，“但这事，必须查清楚。一个赵大栓，三个狗剩，背后还有多少人没领到抚恤？这些钱，到底进了谁的口袋？” 他站起身，走到苏骁面前。 “你是兵部尚书，更是朕的舅舅。” “朕信你，才把这摊子事交给你。” “可现在，有人在你眼皮子底下动抚恤银，动那些老兵的活命钱。” “你让朕怎么跟天下将士交代？” 苏骁扑通又跪下了。 “臣……臣有罪……” 秦夜扶起他。 “有罪没罪，查了再说。”他道，“朕给你三天时间，把兵部这些年发放抚恤的账册，全部重新核查一遍。” “凡有疑问的，派人去地方上核实。” “臣遵旨。” “还有。”秦夜道，“从今天起，抚恤发放，改用新法子。” 他看着苏骁。 “兵部造册后，由锦衣卫派人，直接送到老兵手里。” “中间不经过地方官府，不经过任何环节。” 苏骁一愣。 “这……这工程浩大……” “再浩大也得办。”秦夜斩钉截铁道，“朕宁愿多花点人力物力，也不能让那些老兵寒心。” 苏骁重重点头。 “臣明白。” 秦夜摆摆手。 “去办吧。” 苏骁退了出去。 秦夜走到窗前，看着外头的天色。 天阴沉沉的，像是要下雨。 他想起赵大栓那双空洞的眼睛。 想起狗剩空荡荡的袖子。 想起王石头瘸着的腿。 想起刘铁柱脸上的疤。 这些人，当年都是生龙活虎的小伙子。 如今，却成了这个样子。 而有些人，却还在打他们抚恤银的主意。 该死。 真该死。 秦夜攥紧了拳头。 这事，必须有个了结。 不仅是为了那些老兵。 更是为了这江山，这军心。 他转身，走到御案边，提笔写下： 贪抚恤者，斩立决。 写完，他放下笔，看着那五个字。 字字如刀。 三天后，雨停了。 天色放晴，阳光从云缝里漏下来，把京城照得亮堂堂的。