大凉开元九年，秋分。 东海，明州造船厂的秘密港湾。 这里被封锁了整整三个月。周围的山头上全是监察卫的暗哨，海面上还有巡逻艇日夜不停地游弋。 渔民们都在传，说官府在海湾里养了一只“吃煤的怪兽”，每天都能看见那里冒出滚滚黑烟，遮天蔽日。 “镇远号”试航仪式。 这艘船，丑得让郭鲨鱼直嘬牙花子。 它不像之前的“定海号”那样线条流畅、帆影重重。它有些臃肿，船身两侧挂着两个巨大的、像水车一样的明轮。船中央竖着一根粗大的铁烟囱，正噗嗤噗嗤地往外喷着黑灰。 船身虽然还是木结构，但关键部位已经包上了厚厚的铁皮，用铆钉死死铆住。 “这也叫船？” 郭鲨鱼站在码头上，手里提着酒壶，一脸的嫌弃。 “没帆，没浆。就靠肚子里那个烧开水的大铁锅？万一炸了，咱们都得变水煮鱼。” “炸不了。” 公输冶顶着一头乱发，满身油污地从船舱里钻出来。 “这回用了最好的密封胶，还加了安全阀。大帅，您就瞧好吧。” 李牧之和江鼎站在高台上。 李牧之看着那个怪模怪样的东西，也有点没底。“江鼎，这玩意儿真能比帆船快？” “顺风的时候，未必。” 江鼎看着海面上那猎猎作响的旌旗。 “但如果是逆风，或者是无风……它就是神。” “开始吧。” …… 一声令下。 “比赛”开始。 这是一场新旧时代的对决。 对手是大凉目前最快的帆船——“追风号”。 今天风大，且是顺风。 “升帆！” “追风号”的水手们熟练地拉起风帆。巨大的白帆吃饱了风，船身微微倾斜，像是一只白色的海鸥，轻盈地滑入海浪之中。 速度极快，眨眼间就冲出了几百米。 而那边的“镇远号”…… “加煤！把炉膛烧红！” 舱底，几十名赤膊的壮汉正在疯狂地铲煤。通红的炉火映照着他们汗如雨下的脸庞。 “气压已满！” “开阀！” “呜——！！！” 一声沉闷而悠长的汽笛声，震得海鸟四散惊飞。 烟囱里喷出一股浓烈的黑烟，那是没有充分燃烧的煤灰。 “哐当！哐当！” 巨大的连杆带动曲轴，把蒸汽的力量传递到了两侧的明轮上。 叶片拍打海水，激起两道白色的浊浪。 这头“铁王八”，动了。 起初很慢，笨拙得像是在水里挪动。岸上的老水手们都在摇头窃笑。 但随着活塞运动的频率加快，明轮转动的速度越来越快，船身开始震颤起来。 它开始加速。 虽然这时候“追风号”已经跑到了二里地外，但这头怪兽正在以一种不可阻挡的气势追赶。 然而，这还不是重点。 “转舵！” 江鼎突然下令。 “目标：正东。逆风航行！” 旗语打出。 前面的“追风号”傻眼了。 正东？那是顶风啊！ 帆船最怕的就是顶风。水手们不得不手忙脚乱地调整帆面，走“之”字形路线来借侧风，速度瞬间慢了下来，像是个喝醉了的醉汉，在海面上扭来扭去。 而“镇远号”呢？ 它不管风。 它甚至不需要风。 “加压！全速！” 烟囱里的黑烟更浓了。明轮疯转，把海浪搅得粉碎。 它调整了船头，直直地对准了风吹来的方向。 顶风。 破浪。 没有丝毫的迟疑，没有丝毫的减速。它就像是一把黑色的铁锤，硬生生地砸碎了迎面而来的风浪。 “这……这不可能！” 郭鲨鱼手里的酒壶掉在了地上。 他航海四十年，从未见过能这么“直着走”的船。这违背了祖宗的规矩，也违背了老天爷的规矩。 但事实摆在眼前。 短短半柱香的时间，“镇远号”就追上了正在艰难走“之”字形的“追风号”。 两船交错。 帆船上的水手们，目瞪口呆地看着那艘冒着黑烟的怪物，从他们身边呼啸而过。煤烟呛得他们咳嗽不止，但那种震撼，却让他们忘记了捂住口鼻。 赢了。 而且是碾压式的胜利。 “老李。” 江鼎看着那艘正在远去的黑船，眼神深邃。 “看到了吗？” “帆船靠的是天。天不刮风，你就得趴窝；天刮逆风，你就得绕路。” “但蒸汽船……” 江鼎指了指那个冒烟的烟囱。 “靠的是人。靠的是火。” “从今天起，大凉的海军，不需要再看龙王的脸色了。” “我们要去哪，就去哪。风如果不顺，那就……” 江鼎的手在空中狠狠一劈。 “把风撞碎。” 李牧之看着那艘船，深吸了一口带着煤烟味的海风。 “这味道……虽然不好闻。” 李牧之的嘴角勾起一抹狂傲的笑。 “但是够劲。” “传令！” “明州造船厂，全力开工！” “我要造十艘、二十艘这样的怪物！” “我要组建一支……"黑烟舰队"。” “以后这片大海上，谁要是敢拦路，咱们不用炮轰，直接撞过去！” 远处的海面上。 “镇远号”发出了一声长长的鸣叫。 那声音在空旷的海天之间回荡，像是在向这片沉睡了千年的古老海洋宣布： 那个靠看云识天气、靠烧香拜妈祖的旧航海时代…… 结束了。 一个新的、充满了煤灰与钢铁气息的大航海时代。 在大凉的海岸线上，正式启航。