淮水下游，大楚腹地。 今年的桃花汛来得早，水流湍急。往年这时候，江面上该是千帆竞发，但这会儿，只有浑浊的江水寂寞地拍打着岸边的芦苇。 清晨，雾气弥漫。 大楚江防线上的一座哨塔里，两个饿得眼冒金星的团练兵正在打盹。 “这日子……啥时候是个头啊……” 年纪小点的士兵紧了紧裤腰带，那腰带早就扣到了最里面一格，勒得肠子疼。 “别废话，省点劲儿。” 老兵靠在柱子上，嘴里嚼着一根发苦的草根。 “咚。” 一声轻响，从江面传来。像是鱼跃出水面，又像是木头撞击石头。 “啥动静？”新兵警觉地探出头。 迷雾中，他看见了一个东西。 那是这截粗大的毛竹筒，两端用油布封得严严实实，刷着醒目的红漆，正顺着水流，晃晃悠悠地漂过来，最终卡在了岸边的乱石堆里。 紧接着。 “咚、咚、咚。” 越来越多的红漆竹筒，像是一群红色的鲤鱼，成群结队地从上游漂了下来。 “那是啥？北凉的水雷？”新兵吓了一跳，举起了生锈的长矛。 老兵眯着眼，盯着那竹筒看了半天。他吸了吸鼻子，仿佛闻到了一股不该存在于这个季节的味道。 “不对……” 老兵扔下长矛，连滚带爬地冲下了河滩。 他也不管水冷不冷，直接跳进齐腰深的水里，一把捞起一个竹筒。 入手沉甸甸的，晃一晃，里面有沙沙的声响。 他拔出腰刀，狠狠劈开油布封口。 “哗啦——” 雪白、晶莹、散发着陈化粮特有陈香的大米，从竹筒里流了出来，落在他那双满是黑泥的手上。 而在大米中间，还裹着一块手指头粗细的风干咸肉。 老兵呆住了。 他抓起一把生米，直接塞进嘴里，嚼得嘎嘣响。 “米……是米！真是米！” 老兵一边嚼，一边哭，眼泪混着米浆流下来。 “快下来！别站岗了！捡米啊！” 新兵一听，也疯了。他直接从哨塔上跳了下来，扑进水里去抢那些竹筒。 这一幕，在绵延几百里的淮河沿岸，同时上演。 …… 扬州城外，拦江的大铁网前。 这是曾剃头为了防止北凉船隻偷渡特意设下的障碍。现在，这道铁网成了“捕鱼网”。 成千上万个装满粮食的竹筒、木桶，被铁网拦在这里，密密麻麻地挤成了一片红色的海洋。 岸上，负责守卫的团练营，乱了。 “都不许动！” 千夫长拔出刀，声嘶力竭地吼道。 “那是北凉的"毒饵"！丞相有令，片板不得上岸！谁敢去捞，斩立决！” 但是，没有人听他的。 士兵们看着那一河的粮食，眼睛里的绿光比饿狼还凶。他们的家人在城里饿得啃树皮，自己也在喝稀粥，现在这救命的粮食就在眼前，还要守什么军令？ “毒饵？毒死老子也认了！” 一个老兵油子把刀往地上一扔。 “与其饿死当个饿死鬼，不如做个饱死鬼！” “噗通！” 他也跳下去了。 紧接着，第二个，第三个…… 整个团练营，除了那个千夫长和几个死忠的亲信，剩下的一千多号人，全都跳进了冰冷的河水里。 他们在水里争抢、推搡，甚至拔刀相向，就为了抢那一个装了一斤米的竹筒。 “反了……反了……” 千夫长看着这混乱的场面，手里的刀都在抖。 他想杀人立威。 但他发现，远处，更多的黑影正在向河边涌来。 那是附近的饥民。 几万、十几万听到了风声的饥民，拖家带口，拿着网兜、钩子，像潮水一样冲垮了哨卡，冲向了这条流淌着粮食的生命河。 “这哪是河啊……” 千夫长颓然地放下刀。 “这分明是……北凉人给咱们挖的坟。” …… 大楚丞相府。 曾剃头看着手里那个红漆竹筒，那是亲兵拼死抢回来给他看的“证物”。 他打开盖子。 倒出了一把米，还有那张卷在里面的小纸条。 纸条上没有劝降的废话，只有简简单单的一行字，印着北凉特有的铅活字： “大凉开元二年，淮北丰收。米多，速来。” 这八个字，比那十万大军的檄文还要狠毒。 “米多……速来……” 曾剃头的手在颤抖，那把米撒了一地。 “江鼎……你好毒的心呐！” “你这是在告诉全天下的百姓，跟着你大凉有饭吃，跟着我大楚只能饿死！” “你这是在挖我大楚的祖坟！” 曾剃头猛地把竹筒摔在地上，摔得四分五裂。 “不许捞！传令下去！” “调集弓弩手！谁敢下河捞米，就给我就地射杀！” “把那些竹筒，都给我推到下游去！推到海里去！宁可喂鱼，也不能喂这些忘恩负义的刁民！” “丞相……” 旁边的幕僚跪在地上，已经哭不出声了。 “没用了……弓弩手……弓弩手自己都下河去捞了……” “现在扬州城的百姓都在往河边跑，咱们的人拦不住，也不敢拦了……” “拦不住？” 曾剃头踉跄着走到窗边，看着外面阴沉的天空。 他为了这个国家，以此为了心中的“理学大义”，坚持到了现在。他不惜杀人，不惜背负骂名，就是想守住这最后一口气。 但现在，这口气，被一江的竹筒给泄了。 “天要亡楚啊……” 曾剃头闭上眼睛，两行清泪流了下来。 “既然拦不住人……” 他的眼中闪过一丝最后的疯狂。 “那就……拦江。” “去！” 曾剃头指向门外。 “把库房里剩下的猛火油，全部搬出来！” “倒进淮河里！点火！” “我要把这条河烧了！把那些竹筒、那些抢米的兵和民，统统烧了！” “我得不到的民心，江鼎也别想得到！” 这是一条真正的毒计。 火烧淮河。 这是要在这个寒冷的春日里，把这江南最后的希望，连同无数条性命，一起化为灰烬。 …… 淮水北岸。 江鼎和李牧之，正站在瞭望塔上。 江鼎手里拿着一个同样的竹筒，正在把玩。 “老李。” 江鼎看着南岸那隐约升起的黑烟和骚动。 “曾剃头要狗急跳墙了。” “他要是真敢放火烧江，那这扬州城外的几十万百姓，可就真没活路了。” “那怎么办？”李牧之手按刀柄，“打过去？” “不。” 江鼎摇了摇头。 他转身，看向身后那早已集结待命的大凉水师。 那些船上，装的不是炮弹。 而是公输冶新研制的、专门用来灭火的“高压水龙”。 “咱们是来"救火"的。” 江鼎的嘴角露出一抹自信的微笑。 “曾剃头想当纵火的恶鬼，那咱们就当救苦救难的菩萨。” “传令！” “水师出动！” “只要南岸火起，咱们就过江！” “这一次，咱们不抢地盘。” “咱们……抢人。” 风，从北面吹来。 带着大凉的威严，也带着即将熄灭大楚最后一把火的…… 冰冷江水。