大楚，苏州织造局。 曾经，这里是全天下最光鲜亮丽的地方。进贡给皇宫的云锦、苏绣，都是从这里织出来的。那时候，这裡的绣娘手指头比嫩葱还水灵，每天用牛奶泡手，生怕挂坏了那一根金丝。 现在，这里是个冰窖。 窗户都封死了，为了挡风，也为了防贼。 屋里没有炭盆。几十架织机落满了灰，像是死去的怪兽骨架。 角落里，缩着一个满头白发的老妇人，人称苏嬷嬷。她是苏州城的“针神”，那一手“双面绣”的绝活，曾让先皇都赞不绝口。 但现在，苏嬷嬷的手指头，肿得像胡萝卜，全是冻疮和裂口。 “咳咳……” 她咳嗽着，呼出的白气瞬间在眼前消散。 她手里拿着半块发霉的饼子，那是用观音粉掺了点米糠做的。吃下去能顶饿，但拉不出来，坠得肚子疼。 “师父……我冷……” 怀里，一个小徒弟哆嗦着，一张小脸蜡黄。 “妮儿，别睡。” 苏嬷嬷搓着小徒弟的手，眼泪在眼眶里打转。 “睡着了……就醒不过来了。” 这几天，坊里已经抬出去了三个姐妹。没地儿埋，就扔在乱葬岗，听说被野狗拖走了。 “笃笃笃。” 三声轻若蚊蝇的敲门声。 苏嬷嬷浑身一紧，抱紧了小徒弟。这时候敲门的，除了催命的官差，就是抢劫的流民。 “谁？” “苏嬷嬷，是我，小沉。” 声音很低，透着一股子鬼鬼祟祟。 门开了一条缝。 挤进来一个穿着夜行衣的胖子。虽然他瘦了不少，但那张圆脸还是很有辨识度。 沉万三。 “沉老板？”苏嬷嬷愣住了，“你……你没死？” 前阵子听说扬州的商人都被曾剃头杀绝了，苏嬷嬷还替这位老主顾念了几遍经。 “托您的福，阎王爷嫌我肉酸，没收。” 沉万三反手关上门，从怀里掏出一个油纸包。 打开，是一只烧鸡。虽然冷了，虽然只有半只，但这股子肉香味，瞬间让屋里的几个绣娘眼睛都绿了。 “快吃。” 沉万三把烧鸡撕开，分给众人。 看着这些曾经灵巧无比、现在却连鸡骨头都抓不住的手，沉万三心里也不是滋味。 “沉老板，您这是……”苏嬷嬷没吃，她警惕地看着沉万三，“无功不受禄。我们现在连线都买不起了，没东西卖给您。” “我不买绣品。” 沉万三擦了擦手上的油。 “我买人。” 他指了指北方。 “北凉那边，开了一家新的织造厂。叫什么……"大凉第一纺织厂"。” “那边的丞相说了，缺手艺人。尤其是您这种会"双面绣"的大师。” “去了那边，给房子，给地，给安家费。每个月还发三两银子——是北凉银元。” “三两……银元？” 绣娘们得呼吸急促了。 在这个米价飞涨的年代，三两银元意味着一家老小不仅能活，还能活得像个人。 “可是……”苏嬷嬷的手指颤抖着，“曾丞相下了死命令，片板不得下江，活人不得出城。咱们怎么走？” “走着走，那是找死。” 沉万三的眼中闪过一丝狠厉。 他指了指门外。 “我给你们准备了"车"。” “什么车？” “棺材车。” …… 半夜子时。 苏州城的北门，阴森恐怖。 一队送葬的队伍，正吹吹打打地往城外走。纸钱漫天飞舞，哭声震天。 “站住！” 守门的团练使提着刀，拦住了去路。 “大半夜的，送什么丧？晦气！” “官爷，行行好。” 沉万三披麻戴孝，从队伍里走出来，哭丧着脸。 “这是我家老太爷，昨晚没熬住，走了……这城里也没地儿埋，只能往乡下送……” “打开看看！” 团练使不吃这一套。曾剃头有令，严查一切出城的人员和物资。 几个团练兵走上前，粗暴地撬开了第一口棺材的盖子。 一股恶臭扑面而来。 里面确实躺着一具尸体，而且已经开始腐烂了。那是沉万三花钱从乱葬岗买来的无人认领的尸体。 “真他娘的臭！” 团练使捏着鼻子，挥了挥手，“盖上盖上！” 他又走到第二口棺材前，刚想让人撬开。 “官爷！使不得啊！” 沉万三“噗通”一声跪下了，顺势把一包沉甸甸的东西塞进了团练使的袖子里。 那是十罐北凉产的“午餐肉罐头”。 铁皮罐子，密封极好。在这个饿死鬼投胎的世道，这玩意儿比金子还金贵。 团练使摸了摸袖子里的硬家伙，喉结滚动了一下。 他看了看沉万三，又看了看那十几口黑漆漆的棺材。 他其实猜到了里面可能有猫腻。或许是藏了金银，或许是藏了违禁品。 但是…… 他饿啊。 他家里的老婆孩子也饿啊。 这十罐肉，能救命。 “行了行了。” 团练使咳嗽一声，装模作样地踢了棺材一脚。 “赶紧滚！别把瘟气传给弟兄们！” “是是是！多谢官爷！多谢官爷！” 沉万三连磕三个头，挥手示意队伍赶紧通过。 …… 出了城，走了五里地。 到了一处无人的芦苇荡边。 “停！” 沉万三低喝一声。 伙计们手忙脚乱地撬开后面几口棺材的盖子。 “苏嬷嬷！妮儿！出来了！透透气！” 棺材盖推开。 没有尸体。 苏嬷嬷和那几个年轻的绣娘，脸色苍白地从棺材底下的夹层里坐了起来。她们刚才一直憋着气，虽然棺材上钻了气孔，但那种躺在黑匣子里的恐惧，还是让她们浑身冷汗。 “我们……出来了？” 小徒弟看着头顶那轮惨白的月亮，不敢相信地问。 “出来了。” 沉万三指了指河边。 那里，一艘涂成灰色的、没有挂灯的“车轮柯”快船，正静静地停在芦苇深处。船头的黑龙旗，在夜色中若隐若现。 “上船吧。” 沉万三扶着苏嬷嬷，把她送上了跳板。 “过了这条河，就不归曾剃头管了。” 苏嬷嬷站在船头，回过头，最后看了一眼那座沉睡在黑暗中的苏州城。 那是她生活了一辈子的地方。 那是把她的一双巧手，冻成了枯枝的地方。 “走吧。” 苏嬷嬷转过身，再也没回头。 “那地方……不养人。” 船开了。 明轮转动，划破了平静的水面。 这一夜，不止是苏嬷嬷。 在扬州、在镇江、在每一个大楚的边境口岸。 无数像沉万三这样的“蛇头”，正用棺材、用粪车、用运送咸鱼的船，把大楚最宝贵的财富——工匠和技师，像蚂蚁搬家一样，一点点地运往北方。 曾剃头还守着那座空城，以为只要锁住了门，就能锁住国运。 但他不知道。 大楚的魂，已经顺着这些棺材缝，漏光了。