淮水渡口。 江面上的冰已经化了，寒风依旧凛冽。 一艘挂着大楚旗帜的官船，正破浪向北驶去。船头上，柳如是迎风而立。她没有穿那身显眼的白衣，而是换了一身灰色的布袍，头上戴着斗笠，压住了那把名动天下的古剑。 “客官，过了这个江心，再往北，就是大凉的地界了。” 艄公是个老实巴交的汉子，一边摇橹一边好心提醒。 “那边的规矩严，不收咱们的大楚通宝，只认银元或者铜子儿。您要是没换钱，到了那头怕是连口热茶都喝不上。” 柳如是没说话，只是从袖子里摸出一枚北凉银元，放在船板上。 “我有。” 艄公眼睛一亮，赶紧收起来，在衣服上擦了又擦。 “这就好，这就好。如今这世道，这带马头的银锞子，比亲爹还亲。” 柳如是看着那枚银元被收走，心头泛起一阵苦涩。 她是大楚的剑圣，是大楚军方的魂。 可她渡江的船费，却得用敌人的钱来付。 这是一种何等的讽刺。 …… 船靠岸了。 淮河北岸，大凉的“通商口岸”。 柳如是本以为会看到戒备森严的铁丝网和碉堡，或者是满脸杀气的盘查士兵。 但她看到的，是一个巨大的、繁忙的、甚至有些嘈杂的“大工地”。 码头上，将一箱箱货物从船上吊到岸上的马车里。 工人们穿着统一的厚棉袄，虽然脸上沾满了黑灰，但每个人的手脚都很快，眼神里没有那种南方流民特有的麻木和绝望。 “让开让开！运煤车来了！” 随着一声吆喝，一列奇怪的车队从柳如是身边经过。 那是轨道马车。 公输冶在码头上铺设了平行的木轨。两匹驽马就能拉动几千斤重的货车，车轮在木轨上滑行，发出轻微的“隆隆”声。 效率。 柳如是虽然不懂这个词，但她感受到了这种可怕的速度。 在南边，卸这么多货，需要一百个码头苦力干半天。在这里，只要几根木头和几匹马，一炷香的功夫就拉空了。 “姓名？籍贯？来干什么的？” 码头出口的关卡处，一个年轻的北凉文吏拦住了她。 他没有搜身，也没有索贿，只是拿着一根炭笔，在表格上快速记录。 “柳如是。临安人。来……访友。” “柳如是？” 文吏抬起头，看了她一眼，又看了看她背后的剑。 他没有惊讶，也没有恐惧。 他只是从桌下拿出一块木牌，递给她。 “临时通行证。有效期七天。京城方向走官道，别走小路，那是军事禁区，进去了会被当成探子射杀。” “还有。” 文吏指了指旁边的一个粥棚。 “那是给南边来的难民设立的安置点。如果您没地方住，可以去那边登记，管一顿热饭。” 柳如是拿着那块木牌，愣在原地。 她是大楚第一高手，以前走到哪里都是众星捧月或者如临大敌。 但在大凉。 她只是一个普普通通的、需要持证上岗的“过路人”。 这种被“无视”的感觉，比被重视更让她震撼。因为这说明，在大凉这台庞大的机器面前，个人的武勇，已经变得微不足道。 …… 柳如是并没有去粥棚。她雇了一辆马车，沿着那条据说可以直通京城的“水泥官道”一路北上。 越往北走，天越冷，空气里的煤烟味也越重。 路两边的田地里，虽然还是冬天，但已经能看到许多奇怪的设施。 巨大的水车在河边转动，将水提上高高的水渠；田地里堆满了黑色的肥料；甚至还能看到一些穿着制服的“农官”，正骑着马在田间巡视，手里拿着本子记录着什么。 这和南方的农田完全不同。 南方是靠天吃饭，看老天爷的脸色。 这里是人在管地。 “这就是……北凉吗？” 柳如是掀开车帘，看着这个陌生而强大的国度。 她看见了路边每隔十里就有一座的“驿站”，里面不仅能换马，还能提供热水和廉价的食物； 她看见了在寒风中排队上学的孩子，他们背着书包，脸冻得通红，但大声背诵的却不是四书五经，而是《算术初解》； 她甚至看见了一队正在行军的大凉新军。他们没有唱歌，没有喧哗，只是迈着整齐划一的步伐，像是一条黑色的沉默长龙。 秩序。 绝对的、冰冷的、又充满了力量感的秩序。 柳如是的手，离开了剑柄。 她突然明白，为什么大楚会输了。 大楚输的不是银子，也不是兵力。 大楚输的是“活法”。 在那边，人是为了活着而挣扎。在这里，人是为了这个国家这台机器而运转。 …… 十天后。大谅京城，正阳门。 柳如是站在那块刻着《军人抚恤律》的巨石碑前。 碑上的朱砂字已经有些暗淡了，但那种力透纸背的杀伐之气依然扑面而来。 “辱我军魂，满门抄家。” 柳如是念着这一行字，心中五味杂陈。 在大楚，当兵的是贼配军，是被文官踩在脚底下的泥。 在这里，当兵的是爷，是国家的脊梁。 “柳教习，好久不见。” 一个熟悉的声音，在她身后响起。 柳如是猛地回头。 只见一个穿着黑色常服、没有带任何护卫的男人，正站在不远处的茶摊边，手里拿着一碗刚出炉的烤红薯，笑得一脸灿烂。 李牧之。 大凉的开国皇帝，也是她曾经在江湖上唯一的知己。 他没穿龙袍，也没戴皇冠。他就那么随意地站在人群里，却像是一座山，让人无法忽视。 “你……怎么知道我来了？”柳如是的声音有些干涩。 “你一过淮河，地老鼠的飞鸽传书就到了。” 李牧之掰开红薯，热气腾腾。他走过来，分了一半递给柳如是。 “尝尝。西山皇庄刚挖出来的，甜得很。” 柳如是接过红薯。 很烫，很暖。 “你不怕我？”柳如是看着他，“我是大楚的人，我的剑很快。这么近的距离，就算你是皇帝，我也能杀你。” “你不会。” 李牧之咬了一口红薯，毫不在意地转过身，看着这熙熙攘攘的京城大街。 “因为你看得懂。” “你看懂了这大凉和那大楚的区别。” “你看懂了这天下大势。” 李牧之停下咀嚼，侧过头，那双深邃的眼睛直视着柳如是。 “柳如是。” “大楚那艘破船，已经沉了一半了。” “你是想抱着那根烂木头一起淹死，还在那些蛀虫立牌坊？” “还是……” 李牧之指了指这这座充满烟火气与煤烟味的城市。 “来帮我们，给这天下的百姓，盖一间……不会漏雨的新房子？” 柳如是握着那半块红薯，站在风雪中。 她背上的剑，依然锋利。 但她心里的那道防线，面对着这个男人的坦荡和这个国家的强大，终于…… 崩塌了。