正说着，知府周廉巡查至此，见办事点处有所争执，便迈步走上前来，沉声询问缘由。 “何事争执？” 衙役连忙起身行礼，将事情的来龙去脉一一禀报。 周廉闻言，知晓是常远镖局作保。 他已经从陈海那里得知那封关乎靖王谋反的密信，正是常远镖局截获并呈送陈海的，心中已然有了考量。 他略一思忖，对衙役吩咐道：“常远镖局的信誉，本官信得过。 既是返乡良民，便按规矩登记详细信息，速办路引，不得故意刁难。” “卑职遵命！”衙役连忙应声，当即取出空白路引，让叶山等人逐一上前，报上姓名、年龄、籍贯、家中人口等信息，逐一登记造册，核对无误后盖上鲜红官印，亲手递到众人手中。 叶家村的乡亲们排着整齐的队伍，依次上前配合，无一丝喧哗，言行举止间尽显淳朴本分。 叶笙站在队伍一旁，目光沉静地看着乡亲们有条不紊地办理手续，心中稍稍松了口气。 不多时，十五张字迹工整的路引便已办妥。 衙役将路引分发给众人，叮嘱道：“握紧路引，依次出城，城外仍有官兵查验，务必妥善收好，不可遗失。” “多谢官爷！多谢周大人！”叶山等人连连拱手道谢，接过路引后，便在镖师的带领下，排着队朝城门走去。 叶山脚步一顿，转身望向叶笙：“笙子，我们先走了！你留在城里，务必多加小心，若有任何变故，一定要给村里捎个信！” “笙哥，实在不行就回村来！”叶柱也跟着点头，眼中满是担忧。 叶笙微微颔首，目光扫过一张张熟悉的脸庞，声音沉稳有力：“你们路上紧跟镖师兄弟，务必注意安全，遇着可疑之人切勿硬碰硬，先护好自身周全。回村后按我说的，盯紧村口动静，安抚好乡亲们，等我查清城里的事，便回村寻你们。” 众人齐声应下，又挥了挥手，才在两名镖师的护送下，朝着城外稳步走去。 守城官兵逐一查验路引，确认无误后，侧身放行。 叶笙跟着走到城门口，静静目送着乡亲们的身影踏出城门，直到那一行身影彻底消失在道路尽头，才缓缓收回目光。 此刻的城内，虽经官兵安抚，混乱稍减，但潜藏的危机仍未消散。 叶笙心中清楚，接下来的日子，注定不会平静。 他收回目送的目光，转身望向城内依旧纷乱的街巷，正欲折返常远镖局，眼角余光却骤然瞥见城门内侧拐角处，一道灰袍身影正鬼鬼祟祟地探头探脑。 那人帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出一截削瘦的下颌，双手拢在袖中，目光频频扫向守城官兵的布防空隙，神色间满是警惕。 更可疑的是，他既未随人流出城，也未向城内深处走去，反倒在拐角处来回踱步，时不时踮脚望向办理路引的办事点，似在等候什么，又似在暗中观察官兵的动向。 叶笙不动声色地往旁边杂货铺的屋檐下退了两步，借着悬挂的布幌子遮掩身形，目光牢牢锁定那道灰袍身影。 他深知此刻城中奸细潜藏，此人行踪诡异，绝非寻常百姓，说不定便与流言传播、靖王内应有着千丝万缕的联系。 待灰袍人确认四周无官兵留意，突然压低身形，快步朝城北方向掠去。 其脚步轻捷，落地几乎无声，显然身怀不俗武艺。 叶笙心头一凛，当即提气跟上，指尖悄然扣住腰间短匕，凝神戒备，以备不时之需。 城北本就是贫民窟聚集之地，房屋低矮破败，街巷狭窄曲折，平日里便人烟繁杂，如今受流言波及，更是乱作一团。 哭喊声、争吵声混杂着柴火燃烧的噼啪声，弥漫在狭窄的巷道间，恰好为追踪提供了掩护。 灰袍人似乎对这里的地形极为熟悉，左拐右绕，专挑偏僻小巷穿行，时不时还会驻足假意整理衣帽，实则回头张望，警惕性高得惊人。 叶笙没有靠得太近，始终与他保持着数丈距离，借着错落的房屋、堆积的杂物巧妙遮掩行踪。 穿过两条堆满垃圾的小巷，灰袍人突然拐进一处废弃院落。 院墙已然坍塌大半，院内杂草丛生，几间破屋摇摇欲坠，墙角还堆着发霉的稻草，透着一股荒凉破败之气。 叶笙悄无声息地贴近断墙，借着墙体的缺口往里望去。 只见灰袍人正站在院中那棵枯树下，从袖中掏出一个小巧的竹管，低头吹了一声短促的哨音。 片刻后，破屋的木门“吱呀”一声缓缓推开，一道黑影从中走了出来。 此人身形高大挺拔，脸上戴着一张狰狞可怖的青铜面具，只露出一双阴鸷冷冽的眼睛，正死死盯着灰袍人。 “事情办得如何？”面具人的声音沙哑低沉，像是被砂纸磨过一般。 灰袍人连忙躬身行礼，语气恭敬中带着一丝谄媚：“回大人，按您的吩咐，流言已传遍全城，百姓人心惶惶，纷纷想着出城逃难。简王虽开设了平价粮站，但不少人仍心存疑虑，依旧在囤积粮食。” “哼，简王倒还有些手段。”面具人冷哼一声，语气中满是不屑，“不过，这点小伎俩，还不足以挽回民心。你再去散布消息，就说平价粮站的粮食皆是发霉陈粮，吃了便会中毒；施粥点更是只给流民残羹冷炙，简王根本不顾百姓死活！” “属下明白！”灰袍人连忙应下，又从怀中掏出一张折叠的纸条，双手奉上，“这是城防营最新的巡逻路线，是属下费尽心力才打探到的，还请大人过目。” 面具人接过纸条，借着透过破屋顶洒下的微光快速浏览，眼中闪过一丝满意。 “做得好。三日之内，我要看到荆州城彻底乱起来，最好能引发民变，让简王自顾不暇！” “属下遵命！定不辜负大人所托！”灰袍人再次躬身，眼神中闪过一丝狂热的光芒。 面具人将纸条揣入怀中，沉声道：“记住，行事务必谨慎，莫被官府的人盯上。若出了差错，你该知道后果。” “属下不敢！”灰袍人浑身一颤，连忙低头应声，语气中带着掩饰不住的畏惧。 面具人不再多言，转身便钻进了破屋深处。 片刻后，屋后传来一阵轻微的响动，显然是从密道悄然离去了。 灰袍人在院中又停留了片刻，四处张望确认无人窥探后，才再次压低帽檐，快步走出院落，朝着另一条小巷匆匆而去。 叶笙趴在断墙上，将两人的对话听得一清二楚。 原来这满城流言，果然是靖王的人刻意操纵，而眼前这灰袍人，正是潜伏在城中的内应！ 对方竟已打探到城防营的巡逻路线，还计划蓄意引发民变。 此事若不及时阻止，荆州城必将陷入万劫不复之地。 这灰袍人显然只是个小喽啰，背后的青铜面具人才是关键人物。 若能顺藤摸瓜，跟上灰袍人找到面具人的藏身之处，说不定能一举揪出更多内应，彻底破坏靖王的全盘计划。