一刻钟后。 严佩韦换了一身深色棉袍，头戴毡帽，从后门走出。 门外停着一辆没有标识，被遮得严严实实的黑篷马车。 马车缓缓驶入夜色。 约莫两刻钟后。 马车在城西一处宅子前停下。 宅子不大，门楣普通。 严佩韦带着毡帽下车，上前敲门。 三长两短。 门开了，一个老仆探出头，见到严佩韦，连忙让开： “严师傅，殿下等候多时了。” 严佩韦点点头，走了进去。 宅子很安静。 只有正厅亮着灯。 他走到厅前，推门而入。 厅里坐着七八个人。 主位上，正是太子赵桐。 他换了一身常服，脸色苍白，眼睛里有血丝。 见到严佩韦，赵桐猛地站起身，快步上前，抓住严佩韦的手臂： “严师傅！您一定要救我！” 声音嘶哑，带着惊恐。 严佩韦心中叹息，拍了拍太子的手： “殿下莫急，坐下说。” 赵桐松开手，却不肯坐，在厅里焦急地来回踱步： “父皇让老三、老五、老八上朝听政！” “这是要废了我！” “严师傅，您一定要帮我！” 严佩韦在坐下，看着太子焦急的模样，心中复杂。 他是赵桐的启蒙老师。 从赵桐五岁起，便教他读书识字。 后来赵桐被立为太子，他入阁为臣。 而他的大女婿黄太清，现在又是东宫詹事府詹事。 严家，早已和东宫绑在一起。 一荣俱荣，一损俱损。 哪怕赵桐顽劣不堪，他也只能硬着头皮走到底。 “殿下。” 严佩韦开口。 “今日之事，到底如何？” 赵桐停下脚步，脸上闪过一丝不自然。 “我……我只是去宛平看看。” “看看？” 严佩韦看着他。 “殿下，事到如今，还要瞒我吗？” 赵桐咬了咬牙，开口说道： “是祁明德求我。” “他说他亲戚被顾铭欺压，求我主持公道。” “我想着，顾铭不过一个御史，最近也得罪了不少人。” “我去敲打敲打他，不正好也可以收拢一些人心吗？” 严佩韦闭上眼睛。 蠢。 太蠢了。 那么多人难道都不知道去收拢人心吗？偏要把这个机会让给他？ 顾铭是普通御史吗？ 他是陛下钦点的巡按，手持王命旗牌。 赵桐这是去敲打他，还是去敲打陛下的？ “祁明德何在？” 严佩韦看向厅中其他人。 黄太清坐在左侧首位，脸色铁青。 其他几位东宫属官，也都面色不善。 他们的目光，都落在厅角一人身上。 祁明德，他缩在角落里，低着头，身体微微发抖。 “祁明德。” 严佩韦开口。 祁明德浑身一颤，抬起头。 “严……严阁老。” “今日之事，是你撺掇殿下去的？” “下官……下官不敢。” 祁明德连忙摆手。 “下官只是向殿下陈情，绝无撺掇之意。” “陈情？” 黄太清猛地拍桌： “你那是陈情？你是把殿下往火坑里推！” 他站起身，指着祁明德。 “顾铭是什么人？陛下眼前的新贵！清丈是国策，陛下亲自推动！” “你难道不知道？让殿下去阻挠清丈，是何居心？” 其他属官也纷纷出声。 “正是！祁明德，你安的什么心？” “殿下待你不薄，你为何要陷害殿下？” “说！是谁指使你的？” “这腌臜的狗东西，来人给他打杀了！” 祁明德脸色煞白，扑通一声跪下。 “下官冤枉！” “下官只是心疼亲戚，绝无陷害殿下之意。” “此事是下官考虑不周，愿受一切责罚。” 他磕头如捣蒜，额头撞在地砖上，砰砰作响。 严佩韦看着他，眼神冰冷： “祁明德，你是承元十五年的二甲第五名进士，籍贯中原道洪泗府，对吗？” 祁明德一愣，下意识回道： “是……是。” “那位赵举人，是你什么亲戚？” “是下官的远房表叔。” “远房表叔？” 严佩韦笑了： “赵举人是承元三年的举人，京畿宛平人，祖上三代都在宛平。” “你是中原人，如何与他成了远房表亲？” 祁明德脸色更白： “这是家母那边的亲戚，她写信给下官的，下官也不甚清楚。” “不甚清楚？” 严佩韦从袖中取出一份卷宗： “今日下午，老夫听说情况后，就让人查了你的底细。” “你祖籍洪泗府，父亲是当地乡绅，母亲姓王，是东海道济青府人。” “你家三代之内，也没有任何亲戚迁居京畿。” 他一把将卷宗扔到祁明德脸上： “你自己说，他是你哪门子的亲戚？” 祁明德浑身发抖： “阁老……阁老明鉴，确是家母生前写信告知的，或许是更远的亲戚……” “更远？” 严佩韦眼神直勾勾地看着他： “那我问你赵举人家里几口人，几儿几女？” 祁明德张了张嘴，说不出话。 “说话啊。” 黄太清厉声道。 “你不是他亲戚吗？” 祁明德瘫软在地，他嘴唇颤抖，却发不出声音。 严佩韦站起身，走到他面前： “祁明德。” 他俯视着这个瘫软的男人。 “你在都察院、户部、兵部都呆过，速有贤名，为何突然撺掇殿下做这等蠢事？” “是谁让你干的？” 祁明德抬起头，眼中闪过挣扎，最终咬牙道： “下官冤枉！” “下官与赵举人确是亲戚，只是年代久远，记不清了。” “阁老若不信，下官愿以死明志！” 他猛地起身，朝柱子撞去。 旁边两名属官眼疾手快，一把拉住他。 祁明德挣扎着，嘶吼道： “让我死！让我以死证明清白！” 严佩韦冷冷看着他： “以死明志？明德明德，你明得是哪门子的德。” “我不仅不让你死，还要剥了你的进士功名昭告天下，是你带坏了储君。” “喜欢帮亲戚出头？那我就让你在洪泗府和济青府的九族全部都受你的恩！” “三个月后你九族如果还能活得舒坦，我跟你姓！” 祁明德眼神里露出恐惧，终于开始害怕了： “阁老饶命啊，殿下，殿下，我错了，殿下，您帮我求求阁老。” 严佩韦看都没再看他一眼，转身走回座位： “太清。” “岳父。” 黄太清躬身。 “将他关起来，严加看管。”