周大礼犹豫片刻，最终只是摇了摇头： “下官没什么要说的。” 他脸上挤出一丝笑容，眼神却有些躲闪。 顾铭不再追问。 很快，书吏们搬来了十几个木箱，堆在二堂中央。 顾铭站起身，走到箱子前，随手打开一个。 里面是永乐乡近十年的赋税账册，纸页泛黄，墨迹深浅不一。 他拿起最上面一本，翻开。 永乐乡，承平十年，应缴田赋粮一千二百石。 顾铭继续往下翻。 承平十一年，应缴一千一千五百石。 十二年，应缴一千零七十五石。 十年间，应缴数额逐年递减。 到承平十九年，实缴只有八百石了。 顾铭合上账册，看向周大礼： “周知县，永乐乡的田赋，为何越缴越少？” 周大礼擦了擦额头的汗： “年景不好，收成差，再加上有些田地失去肥力成为瘠地，所以……” 顾铭打断他： “怀义县这几年风调雨顺，何来年景不好？” 周大礼语塞，支支吾吾说不出话。 顾铭不再看他，转头继续看起账册。 周大礼看着顾铭的背影，张了张嘴，最终只是叹了口气。 …… 接下来的五天，顾铭将怀义县走了个遍。 他带着黄飞虎和禁卫，一个庄子一个庄子地看，一个村落一个村落地问。 孙秋跟在后面，起初还试图遮掩。 后来见顾铭态度坚决，也就认命了。 只是每到一处，他都缩在后面，不敢多话。 顾铭也不逼他。 有些事，不需要他说，眼睛能看到。 永乐乡往北十里，是成安侯的庄子。 庄墙比梁国公家的还高，门前的石狮更大。 管家是个精瘦的中年人，见顾铭亮出令牌，脸上堆起笑容： “顾大人，侯爷吩咐过，您要查什么，尽管查。” 他侧身让开大门。 顾铭走进庄子。 青石板铺路，两侧栽着松柏，亭台楼阁错落有致。 庄子后的田埂整齐，沟渠畅通。 顾铭蹲下身，抓起一把土。 土质肥沃，湿润松软。 这样的地，绝对可以算是良田了。 他站起身，看向管家： “这一片，有多少顷？” 管家笑容不变： “回大人，庄子连带田地，一共一百二十顷，都在县衙册籍上登记过。” “都是侯爷的田产，按律免税。” 第二天，顾铭来到镇远侯的庄子。 这次他没进庄子，而是直接去了庄子外的村落。 村落比成安侯庄子的矮屋区更破败。 土坯房歪歪斜斜，屋顶的茅草稀稀拉拉，有些地方已经露出了房梁。 村口蹲着几个孩童，面黄肌瘦，身上的衣服打满补丁。 看见马车，他们好奇地张望，却不敢靠近。 顾铭下了车，走到一个约莫七八岁的女孩面前。 女孩梳着两个羊角辫，脸上脏兮兮的，眼睛却很大，很亮。 她手里提着个破篮子，里面装着几根枯枝。 “小姑娘，你叫什么？你爹娘呢？” 顾铭蹲下身，尽量让声音温和。 女孩怯生生地看着他： “我叫沈小花，爹娘在地里干活。” “你家种了多少地？” 女孩摇了摇头： “不知道。” 她想了想，补充道： “爹娘每天天不亮就去，天黑了才回来。” 顾铭站起身，看向村落深处。 几个农人正从田里回来，扛着锄头，脚步沉重。 沈小花看到，立刻跑了过去抱住其中一名中年汉子。 顾铭走过去，开口问道： “这位大哥，我是从京城来的，想问问你家有多少地？” 汉子看了顾铭一眼，又看了看他身后的禁卫，脸色变了变： “大人……小民家里没地，是在给侯爷当佃户。” 顾铭盯着他： “我听你口音似乎是本地人，怎会没地？” 汉子低下头，不说话了。 旁边一个老农走过来，拉了拉汉子的袖子，朝顾铭赔笑： “大人，他家之前确实有地，只是地薄，收成差，凑不齐税，索性卖了地当佃户。” 顾铭看着老农： “老人家，你家有多少地？” 老农笑容僵了僵： “小老儿也是给侯爷当佃户。” 顾铭不再问。 他知道，问不出实话。 这些农人怕官，更怕庄子里的管家和豪奴。 他转身离开村落。 沈小花还站在村口，看着他。 顾铭走过去，从怀里掏出几块糕点，递给她： “拿去吃吧。” 沈小花眼睛一亮，接过糕点，却没吃，小心地放进篮子里。 “谢谢大人。” 她朝顾铭鞠了一躬，转身跑进村落。 顾铭看着她瘦小的背影，心里涌起一股复杂的情绪。 …… 第四天，顾铭去了怀义县最北边的山区。 马车在山脚下停下。 顾铭带着黄飞虎和禁卫徒步上山。 山路崎岖，草木丛生。 走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗。 一片河谷地出现在眼前，田埂纵横，种着冬小麦，绿油油一片。 顾铭站在山坡上，看着这片河谷。 面积至少有两百顷。 但册籍上，这里是无人荒地。 孙秋跟在后面，脸色发白，腿都在抖。 顾铭看向他： “这里是谁家的地？” 孙秋嘴唇哆嗦： “是……是梁国公的。” “梁国公？” 顾铭冷笑： “册籍上可是荒地。” 孙秋低下头，不敢接话。 顾铭走下河谷。 田里有几个农人正在除草，看见顾铭，连忙停下手中的活，跪在地上。 顾铭走过去： “都起来吧。” 农人们战战兢兢地站起来。 “这片地，你们种了多久了？” 一个老农颤声回答： “回大人，种了……种了十多年了。” “交租吗？” 老农点头： “交，每年收成的一半，都要交给庄子里。” 顾铭心里有数了。 …… 第五天下午，顾铭回到怀义县衙。 周大礼还在二堂等候，见顾铭回来，连忙迎上来： “顾大人，查得如何？” 顾铭看了他一眼： “本官今天整理完情况，便要回京复命了。” 周大礼松了口气，脸上堆起笑容： “下官一定为大人摆一桌送行宴。” 顾铭摆了摆手： “不必。” 他走回值房，开始整理这五天看到的情况。 两个时辰后，顾铭收拾好图册，走出县衙上了马车。 黄飞虎问道： “大人，直接回府？” 顾铭点头： “先去衙门一趟，我先给老师汇报情况。” 马车驶出怀义县，朝京城方向而去。 顾铭靠在车厢上，闭目养神。 这五天，他看到了太多。 豪强的庄子，气派恢宏，田连阡陌。 农人的村落，破败凋敝，食不果腹。 册籍上的数字，和现实相差悬殊。 隐田的情况，触目惊心。 最要命的是，勋贵们不仅隐占田亩，还合法减免税赋。 这样即便清丈出真实的田亩数，也没办法追缴以往的欠税。 按照大崝法律来，这些勋贵还真没有违法。 唯一的突破口，就是他们强取豪夺欺压百姓。 但看着架势，估计不会有百姓出来作证。 而且就算有零星几个胆大的出来指证，他们也可以还个几十亩来，对大局没有丝毫影响。