两日后，皇城，庄严肃穆的皇极殿内，朝会正在进行。百官按品级垂手肃立，空气中弥漫着一股无形的威压。 今日朝会的一项重要议程，便是对西北边关有功将士的叙功封赏。当内监拖长了音调，唱出“宣，武略将军王明志等，入殿觐见——”时，所有人的目光，或明或暗，都投向殿门。 以王二牛为首，一行几名身着戎装、风尘仆仆的将领，迈着沉稳的步伐，踏入殿内。他们身上的铠甲还带着边塞的风霜印记，与周围朱紫绯袍、衣冠楚楚的官员们形成了鲜明对比。 王二牛走在最前面，他身形极为魁梧雄壮，即使在这汇聚了天下英才的皇极殿上，也如鹤立鸡群一般。 多年的军旅生涯和边塞风沙，将他原本憨厚的面容雕刻得棱角分明，皮肤更加黝黑粗糙，一道疤痕从左侧眉骨斜划至脸颊，整个人散发着慑人的彪悍之气。他目光沉静，步伐稳健，按照规制跪下行礼。 皇帝端坐于御座之上，面容看不出太多情绪，只是依制说了一番勉励的话，无非是“尔等戍边辛苦，屡立战功，实乃国之干城”之类的套话，声音平稳，却带着天然的威严。随后，由兵部官员宣读了对王二牛等人的封赏诏书。 王二牛因功擢升为从四品宣武将军，实授西北某紧要军镇的副将职衔，赏银帛若干。其余将领也各有封赏。 不过，王二牛一行人此次回京授封，没有万民夹道欢迎，也没有举国欢庆的盛大仪式，甚至这朝堂之上的封赏，也选择在了平日的小朝会进行，仿佛只是一次寻常的人事调动，一切都显得格外低调。 堂下的百官们，神色各异。 有真心为边关稳固、将士得赏而欣慰的。有暗中打量这位突然蹿起、据说被定国公认作义子的边将，心中盘算其背景和潜力的。也有些文官清流，觉得陛下对此等军功如此轻描淡写，怕是也有几分鸟尽弓藏、抑武扬文的心思在里头。 皇帝居高临下，目光平静地扫过跪在地上谢恩的王二牛。 如今的大雍，早已不是他几十年前刚登基时，内忧外患、亟需塑造军神稳定人心的年代了。他不需要，也不想再塑造一个功高震主、声望过于显赫的边关名将。 一个能打仗、听话、却又易于掌控的“悍将”，远比一个名声显赫、军民归心的“名将”更符合他当下的需要。 若非西北边陲局势错综复杂，鞑-子各部时叛时附，边患始终难靖，实在暂无更合适的能将可用，他未必会如此痛快地给予王二牛实权副将之职，更不会容忍定国公收其为义子，这其中蕴含的风险，他心知肚明。 皇帝的思绪不由得飘向了另一个人——那个才具不俗、屡献良策的新科状元王明远。此子通实务，有锐气，更难得的是似乎颇懂“分寸”，是块好材料。将其外放台岛，虽是险棋，亦是磨砺，更是布局。 “都是年轻人，锐气正盛，用得好，是国之利刃；用不好……”皇帝心中默念，随即又缓缓舒了一口气，“罢了，总要给后继之君留些能用、敢用之人。只要他们识趣，恪守臣道，不生异心，朕亦不吝恩赏。若有不轨……” 皇帝的目光重新落回殿中跪着的王二牛身上，变得深邃难测。 靖安司报来的卷宗他早已详阅，王家根基清白，家风淳朴，重情义。 重情义是好事，意味着有软肋，易掌控，他自然会留下相应的后手，只盼这兄弟二人，莫要行那自毁前程的蠢事才好。 皇帝收敛心神，又说了一番勉励将士、嘱其恪尽职守、继续为国效力的官面话。 王二牛等人再次叩首，山呼万岁，仪式便算结束了。 …… 同样，此刻在物料清吏司衙署内的王明远，虽然品级无法达到参加这等高级官员的小朝会，但他也已从别处得知了二哥一行已抵达京城，今日受封的消息。 他放下手中的文书，走到窗边，望向皇城的方向。 七年边关风雪，刀头舔血，换来此次军功封赏，其中艰辛，不足为外人道。 他心中也为二哥感到高兴，却也涌起一股浓浓的思念。脑海中不禁浮现出小时候，因为他体弱，二哥背着他漫山遍野奔跑，看着他下河摸鱼、上树掏鸟窝的情景。 那个总是护在他身前、性格爽朗憨厚的二哥，如今已是统领千军万马、令敌人闻风丧胆的将军了。 但他也深知，此刻不知多少双眼睛正盯着刚刚受封的二哥，也盯着自己这个“新贵”。 此刻贸然相见，只会授人以柄，给双方都带来不必要的麻烦。他必须沉住气，等待国公府那边安排好稳妥的相见时机。 …… 然而，出乎他意料的是，当夜，他便收到了“即刻进宫见驾”的口谕。 待那内监说完，王明远的脸色虽竭力保持平静，但此刻心中却是惊涛骇浪。 这是他第一次被陛下单独召见，而且是在这样一个敏感的夜晚，二哥王二牛今日刚受封，陛下晚间就突然召见，这绝非巧合。 他立刻想起了前几日师父的猜测，陛下或许已知晓二哥的身份，所以……师父的猜测竟成了真？那陛下此举，意在敲打，或是试探？ 若真如此，这次夜访宫闱，恐怕不是那么简单，但他也谨记师父的教诲，若陛下提及此事，便坦然承认。 此刻换上官服，整理好衣冠，王明远不再多言，跟在那太监身后，坐上马车往皇城方向走去。