苏半城凑过来，压低声音： “殿下放心。静海县那边的海路通了。胡家、钱家，还有我苏家的三十条大商船，装满了火药、铅弹，按您的吩咐，全送过去了。” 朱雄英合上账册，目光越过海面，看向北方。 “外头都以为孤带着这两万人来辽东是送死，是玩火。” 他转过头，盯着苏半城：“苏会长，你是聪明人。你说，孤手里那两万真正见过血的京师精锐，去哪了？” 海风一吹，苏半城后背顷刻湿透，透心凉。 他当然知道。 作为负责运输的皇商，他亲眼看着那两万武装到牙齿的杀才，并不是跟着这位太孙来了辽东，而是悄无声息地在静海登陆。 像一颗钉子，死死钉在燕王朱棣的后腰眼上。 “在……在北平的大门口。”苏半城语调发颤：“只要燕王有变，或者鞑子破关，这两万人就是最后一道鬼门关。” “聪明。”朱雄英笑了。 这笑意很淡，却看得苏半城腿肚子转筋。 朱雄英站起身，拍了拍手。 “既然聪明，孤就再教你个规矩。” 他一招手。 原本在远处抢着搬货的胡万三、钱百万等人，当即丢下手里的活，聚拢过来。 “这趟出来，算是"官私合营"。” 朱雄英指了指那些正在擦拭兵器的骑兵：“弟兄们把脑袋别在裤腰带上给你们抢货，你们负责销赃。利润，孤给你们三成。” “三成？” 钱百万眼珠子一瞪，那一身暴发户的习气刚冒头，就被胡万三狠狠踩了一脚。 “怎么？嫌少？” 一道阴恻恻的声音插进来。 李景隆提着那把还没擦干净的马刀，晃晃悠悠走过来。 “不少！不少！殿下仁慈！”胡万三赶紧赔笑。 朱雄英走到钱百万面前。 钱百万却僵硬如尸，大气不敢喘。 “这三成，是给你们运作、船运、加工的辛苦费。剩下的七成，换成银子、粮草、土地，发给这次出征将士的家里。” 朱雄英的手指在钱百万那颗硕大的金戒指上敲了敲，发出清脆的声响。 “孤不管你们在江南怎么做假账，怎么偷税漏税。但这笔钱，是弟兄们的买命钱。” 他凑近钱百万，声音透着血腥气： “谁要是在这笔钱上动歪脑筋，伸一只手，孤剁一只手。伸一双，孤诛他三族。” “到时候，别怪孤没把丑话说在前头，把你挂在秦淮河边的旗杆上风干。” 钱百万脸上的肉疯狂抖动，那股子狠劲彻底崩塌，“噗通”一声跪在沙地里。 “草民……草民不敢！借草民十个胆子，也不敢贪墨军爷们的血汗钱啊！” “记住你的话。”朱雄英冷冷的看着：“只要守规矩，跟着孤，以后大明的生意，有你们做不完的。要是眼皮子浅……” 话没说完，但意思到了。 “整队！” 那边，李景隆已经翻身上马。 那匹白蹄乌似已闻够了海风，暴躁地喷着响鼻。 “带不走的牛羊宰了！肉干带好！咱们还要往北！” 李景隆抽出长刀，指着北方那片茫茫荒原。 “全军——出发！” 轰隆隆—— 两万铁骑复又启动。 商人们瘫在海滩上，看着那支迅速消失在视野尽头的黑色洪流，宛如刚从鬼门关前转一圈。 苏半城抹了一把额头的冷汗，低头看着手里那本账册。 这是买命钱，少一分都不行。 …… 五天后。 草原深处，地界不明。 风变硬了，刮在脸上像刀割。 地上的草比辽东更稀，露出一块块灰白的盐碱地，像是大地的疮疤。 大军在一处避风的山坳休整。 朱雄英正就着雪水啃干粮，那面饼硬如石头，崩牙。 “殿下！前面有情况！” 李景隆策马奔回，这位杀人不眨眼的曹国公，眼下脸上竟透着几分古怪和厌恶。 “瓦剌人回防了？”朱雄英咽下干粮，神色不变。 “不是。”李景隆翻身下马，把马鞭狠狠抽在靴子上： “前头探马撞见了一个小部落。不大，也就几百号人。但这帮人……太他娘的邪门了！” “邪门？” “长得跟鬼一样！”李景隆比划着： “浑身煞白，没得血色，眼珠子是绿的！还有蓝的！头发是黄毛，跟金丝猴似的！“ ”而且一个个牛高马大，满身都是毛！还拿着垃圾武器和咱们的斥候对峙！” 朱雄英动作一顿，手里的干粮差点掉地上。 白皮？ 蓝眼？ 黄毛？ 这里是辽东往北，甚至更靠西的外兴安岭区域。 “带孤去看看。” 两人快步走到前军。 一圈明军士兵正围在那，弓弩上弦，杀气腾腾，对着中间的一群人。 人群分开。 朱雄英走进去，眼睛眯起来。 不是什么野人，也不是什么怪物。 那是被大明士兵包围在中间的一群流浪者。 他们穿着破烂的兽皮，身上脏得看不出本色，手里拿着粗糙的铁质武器，正背靠背围成一圈，死死护着中间的女人和孩子。 确切地说，是十几个高大的成年男性在对外防御。 他们的长相，着实震撼了在场的所有大明土包子。 高耸的鼻梁，深陷的眼窝，灰蓝色的眼瞳，还有那在脏污下依旧惨白得宛若死尸般的皮肤。 “退后！！” 为首的一个壮汉挥舞着手里的大腿骨，冲着周围的明军咆哮。 那语言既不是蒙语，也不是汉话，而是一种卷舌音极重、听起来咕噜咕噜的语调。 虽处于绝对劣势，但这群人的眼睛里没有求饶，只有如孤狼一样的凶狠。 “殿下，这是啥玩意儿？”旁边一个千户握紧了刀柄： “是不是传说中的罗刹鬼？还是旱魃成精了？要不……一轮箭雨射死算了？” 李景隆也一脸嫌弃：“这模样，看着比鞑子还未开化。留着也是浪费粮食。” “慢着。” 朱雄英抬手制止了弓弩手。 他盯着那个领头的壮汉。 罗刹鬼？不。 这他娘的是斯拉夫人！ 或者说是钦察人！ 朱雄英脑子里的地图疯狂转动。 如今是洪武年间，西边的金帐汗国虽已分裂，但余威尚在。 这些人，怎么会流浪到大明的东北边境来？ 只有一种解释——商道，或者是逃亡路线。 “有意思。” 朱雄英眼中的惊讶褪去，取而代之的，是一种发现新大陆般的狂热。