船队在京杭大运河上走了整整二十天。 大明立国，定都应天府，漕运便是帝国的生命线。 然而朱标站在船头，望着被船首费力破开的浑浊河水，南方温润的风景早已在身后退成一道模糊的墨线。 他第一次发觉，这条所谓的生命线，竟是如此的脆弱与衰老。 对于从小生活在深宫习惯了井然秩序与雷厉风行的太子来说，这二十天是一场漫长而压抑的折磨。 枯燥。 缓慢。 无休止的摇晃。 两岸的纤夫赤裸着古铜色的上身，在泥泞的堤岸上一步一个深坑。 他们口中喊着沉重的号子，那声音不似歌谣，更像是从胸膛深处挤压出的**。 朱标的目光从那些纤夫身上移开，胸口感到一阵沉闷的窒息。 他每日批阅奏章，调拨钱粮，以为自己掌控着帝国的脉搏。 可直到今天，他才亲身感受到这脉搏是何等的微弱与迟缓。 遇到河道淤塞，庞大的船队甚至要停下来等上半天，乃至一天。 所有人，从太子到随行的六部大员，都只能困在船上，眼睁睁看着那浑浊的河水发呆。 工部尚书赵勉，一个年过半百的老臣，不止一次在朱标面前痛心疾首地叹息：“殿下，非是臣等不尽心。 这河道，年年疏浚，年年淤积，朝廷的银子，就像是填进了无底洞，可这漕运，还是快不起来啊！” 他的话语里充满了无力。 朱标没有回应，只是沉默地看着。 他想起了父皇那句“打仗，是亏本的买卖”。 是啊，如此低效的运输，从南方调集粮草兵员至北方前线，其耗费何止十倍于所得？ 一场胜仗的缴获，恐怕还不够填补漕运路上的损耗。 当船队终于抵达津州港大沽口时，朱标甚至觉得自己骨头缝里都透着一股将要发霉的潮气。 然而，当他踏上码头坚实地面的那一刻。 一股混杂着煤烟的焦灼、机油的厚重以及大海独有的咸腥味的强劲气流，猛地灌入他的口鼻。 这股陌生的、充满力量的气息，瞬间给了他第一记重锤。 “轰隆隆——轰隆隆——” 一种从未听过的、巨大而持续的机械轰鸣声，震得他耳膜嗡嗡作响。 那不是人声，不是风声，不是雷声。 朱标震惊地抬起头。 他的瞳孔在一瞬间收缩。 只见码头上，数座高达数丈的钢铁造物，如远古巨兽般矗立在天地之间。 它们通体漆黑，结构复杂，一根根粗大的铁臂伸向天空，顶端喷吐着烧煤产生的滚滚黑烟，将天空染成一片灰蒙。 其中一座怪兽动了。 它那巨大的铁臂在空中灵活地旋转，发出一阵阵令人牙酸的金属摩擦声。 一个由精钢打造的巨大抓斗，从空中轰然落下，精准地扎进旁边堆积如山的煤堆里。 “咔嚓！” 抓斗闭合，每一次都能抓起数千斤的乌黑煤炭。 然后，那铁臂举重若轻地提升、旋转，将抓斗中的煤炭，准确无误地倾倒进一艘巨大海船敞开的腹舱之中。 原本需要数百名苦力肩挑背扛，耗费整整一天才能完成的装船活计，在这几个大家伙手中，不过一炷香的功夫。 十几个光着膀子的工人，只是在下面负责指挥调度，或是清扫一些散落的煤渣。 他们脸上没有纤夫那种被生活压垮的麻木，反而带着一种驾驭着神力的自豪。 “这……这……是何等的神力？” 跟在朱标身后的工部尚书赵勉，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。 他一生都在和土木工程打交道，眼前的景象，彻底颠覆了他毕生所学。 这不是人力，这不是技巧。 这是神仙手段。 眼前的钢铁巨兽，是实实在在的，正在改变大明的恐怖存在。 还没等朱标从这震撼中回过神来，早已等候多时的新任北平布政使常茂，便快步迎了上来。 “臣，常茂，恭迎太子殿下！” 常茂行了个干脆利落的礼，没有丝毫官场的繁文缛节。 朱标认得他，开国公常遇春的长子，自己的表兄。 只是多年未见，他身上那股京城勋贵的浮华之气已然褪尽，取而代之的是一种北方特有的、被风沙和实干磨砺出的精悍。 常茂没有安排朱标预想中的华盖与仪仗，更没有准备那象征身份的十六抬大轿。 他只是侧过身，伸手指着停在路边的一辆造型奇特的黑色马车。 “殿下，车已备好，请上车。” 朱标愣了一下。 那马车通体漆黑，没有一丝一毫皇家惯用的繁复雕花，线条简洁而硬朗。 更奇怪的是它的轮子，并非木制，而是在铁质的轮毂外，裹着一层厚厚的、不知是何材质的黑色胶皮。 他的视线顺着车轮下移，落在了地面上。 那是水泥路。 来之前，他曾在塘报中见过这个词，但文字的描述，远不及亲眼所见的万分之一。 灰白色的路面，平整得像是一块被神明打磨过的、无限延伸的巨大石板。 上面干净得令人发指，连一根杂草、一颗碎石都找不到。 朱标下意识地抬起脚，试探着在上面跺了跺。 “咚！” 一声闷响，脚底传来坚实无比的触感。 硬！真硬！比皇宫里用金砖铺就的地面还要平整坚硬！ 带着满腹的疑惑与愈发浓烈的惊奇，朱标弯腰坐进了马车。 车厢内，别有洞天。 他几乎是陷进了一个柔软的座位里。 那触感，细腻而富有弹性，远超任何一种他所知的坐垫。常茂解释说，这叫真皮沙发。 “殿下，坐稳了。” 车夫一声吆喝，手中长鞭在空中甩出一个清脆的响头。 朱标下意识地抓紧了身旁的扶手，身体微倾，做好了忍受剧烈颠簸的准备。以 往乘坐马车的经验告诉他，车速越快，颠簸越是能把人的五脏六腑都晃得移位。 然而—— 预想中的剧烈震动，根本没有发生。 马车启动了。 两匹高大健壮的挽马撒开四蹄，在平整的水泥路上狂奔起来。 装有钢板弹簧减震和充气橡胶轮胎的马车，滚过平滑如镜的路面，只发出一阵轻微且富有节奏的“沙沙”声。 车身只是像在平静的水面上行舟一样，有着极其轻微的起伏。 朱标放在小桌板上的茶杯，里面的茶水，仅仅是漾起了一圈微不可察的涟漪，连一滴都没有洒出来。 这…… 这怎么可能！ 朱标猛地扭头看向窗外。 码头的钢铁巨兽、堆积如山的货物、来往的人群，都在以一种前所未有的速度飞速倒退，很快就化作了模糊的色块。 他又低头看了看手里那杯纹丝不动的茶水，再感受着身下平稳得近乎诡异的舒适。 这……这是在飞吗？ 他回想起在运河上，那艘承载着帝国威仪的官船，被纤夫们用血肉之躯拖着，像蜗牛一样蠕动的二十天。 他又看了看现在，这辆在陆地上风驰电掣，却平稳得能让人在桌上写字的黑色马车。 “这才是大明要发展的方向啊！”