江陵州官学学堂的院子里，几株老槐树投下浓荫，西厢的教习房中，几位穿着半旧青衫的夫子正围坐在一起，中间摊开着两份公文：一份是新鲜送达的、盖着京师大学堂和威国公鲜红大印的急递文书，另一份则是皱巴巴却反复翻阅的《大奉日报》，上面关于女子入学和徐璃月应对的报道字迹已有些模糊。 为首的是年过四旬的张教谕，面容清癯，此刻正指着文书末尾处，对另外两位年轻些的夫子低声道：““各州县官学，当悉心察访，举荐本地聪慧勤勉、于格物、术算、医理、技艺等有天赋或志趣之女学生，具文保送，经核可入京师大学堂女子班肄业。学中供给食宿，优免束脩，成就优异者，日后由朝廷及皇商等处，择优录用。” 诸位，这可是朝廷，不，是林大人亲自推动的钧令，意义非比寻常啊。” 一位姓李的夫子捻着几根稀疏的胡须，沉吟道：“此事《大奉日报》上议论纷纷，想不到真推行到我们这地方上来了。林大人行事，果然雷厉风行。说起来，让女子读书明理，学些实用技艺，若能因此谋个正经出身，于国于家，倒未必是坏事。” 另一位王夫子点头附和：“确是此理。尤其是咱们江陵，丝绸纺织、雕版印刷都有些底子，若真有女子学成归来，能管个账目、改良个织机花样，或是懂些医理护理，开个善堂诊坊，都是实实在在的好处。只是……” 他话锋一转，面露难色，“这“举荐”二字，谈何容易？谁家肯放未出阁的闺女远赴京师？就算有心，那彩礼……” 张教谕摆摆手，眼中闪过一丝光：“非常之事，当用非常之法。林大人将此事交托我等，正是看中我等身处地方，了解民情。高门大户或许顾虑颜面，但我等何不从那些家境清寒、却真正有心的女孩儿身上着手？她们若能得此机遇，便是鲤鱼跃了龙门，改变一生命运。至于家中阻挠……” 他顿了顿，声音压低却坚定，“我们背后，站着的是林大人，是朝廷新政。这难道不是最好的依仗？” 几人低声商议起来，将学堂里那些读过蒙学、时常在窗外偷听、或帮忙抄写算账的女孩子名字一个个在脑中过了一遍。忽然，李夫子“咦”了一声：“说到术算天赋……东街苏铁匠家那个小女儿，苏小妹，诸位可还记得？” 王夫子眼睛一亮：“可是那个常来学堂给她弟弟送饭、有时趴在窗外听我们讲术算课，上次偶遇我问了一道田亩分割难题，我稍加点拨她便立刻明了的那个丫头？” “正是她！” 李夫子击掌道，“那孩子我留心过，眼神清亮，记性也好。有次看到她在沙地上用树枝演算她爹接的零星铁件工钱，分毫不错，思路极快。今年……该有十五了吧？” 张教谕回想了一下，肯定地点点头：“是她。模样周正，性子却闷，不太爱说话。她爹苏大锤，手艺还行，但嗜酒；她娘是个精明算计的，一心只想把女儿嫁个好些的人家，多收些彩礼，好给她那不成器的儿子说亲。” 他站起身，拍了拍袍子，“既然想到了，事不宜迟。我们这就去苏家走一趟。成与不成，总要试过才知。” 半个时辰后，张教谕领着李、王两位夫子，踏进了东街尽头那间低矮、散发着烟火与铁锈气息的苏家铁匠铺后院。 院子里杂乱地堆着些煤渣和废铁料，一个穿着补丁褂子、面容依稀能见清秀轮廓的少女，正沉默地坐在小板凳上洗着一盆满是油污的衣物，听到动静，她抬起头，看到是学堂的夫子，眼中飞快掠过一丝惊讶，随即又低下头去，搓洗的动作加快了些。 苏大锤刚从炉子边歇下来，满身汗味，见是教谕亲至，有些局促地搓着手，他老婆刘氏则赶忙从屋里迎出来，脸上堆起惯常的、带着几分市侩的笑：“哟，张教谕，李夫子，王夫子，什么风把您几位贵人吹到我们这破落户来了？快请屋里坐，屋里坐！” 狭小昏暗的堂屋里，张教谕说明了来意，将京师大学堂招收女学生、举荐有天赋者、待遇前程等一一说了。他话音未落，刘氏脸上的笑容就僵住了，苏大锤也瞪大了眼睛，像是听到了什么天方夜谭。 “让小妹去京师？上学堂？” 苏大锤结结巴巴，“这怎么能行？她一个丫头片子，再过一两年就该找婆家了，跑那么远……” 刘氏反应更快，尖声道：“不行！绝对不行！教谕大人，您是好意，可咱家这小门小户的，哪供得起闺女去京师读书？再说了，女子无才便是德，学那些有什么用？将来还不是要嫁人？她今年都十五了，隔壁街王婆正帮着相看西城开杂货铺的刘家老二呢，人家愿意出八两银子的彩礼！这要是去了京师，耽误了年纪，以后谁还要？” 她语速又快又急，眼睛却不时瞟向默不作声的苏小妹，话里话外，钱和嫁人是最紧要的。 苏小妹听到“八两银子彩礼”时，洗衣服的手微微顿了一下，头垂得更低，几乎要埋进胸口，只能看见她紧紧抿着的苍白的唇和微微颤抖的睫毛。 张教谕耐着性子解释：“苏家嫂子，方才说了，学堂管吃住，不用家里花一个钱。学成了，朝廷给安排差事，那是月月有俸银的，不比嫁人收一次彩礼强？何况这是林大人，是威国公亲自下的令，是天大的机遇……” “机遇？” 刘氏打断他，撇撇嘴，“机遇能当饭吃？能当彩礼钱？谁知道是不是真的？就算真的，那得学多少年？这几年她在家还能干活，嫁了人彩礼立刻就能到手，给她哥哥娶媳妇用！去京师？路费盘缠不是钱？就算不要钱，她一个女孩子家，在外面抛头露面，名声还要不要了？以后怎么说亲？” 她越说越觉得有理，声音也拔高了，“反正我不同意！她爹也不同意！” 苏大锤在妻子凌厉的眼神下，嗫嚅着点了点头。 张教谕看向一直沉默的少女，温声问道：“小妹，你自己呢？你愿不愿意去京师，学你喜欢的术算，见识更大的天地？” 苏小妹猛地抬起头，眼中瞬间迸发出一种极其复杂的光芒，渴望、恐惧、挣扎交织在一起。 她嘴唇翕动，似乎想说什么，目光怯怯地投向母亲。 “你看她做什么？” 刘氏立刻尖声呵斥，“这里哪有你说话的份？还不滚去把衣服洗完！” 苏小妹像受惊的兔子般浑身一颤，刚刚燃起的那点微光迅速熄灭，重新低下头，手指用力绞着湿漉漉的衣角，不再发出任何声音。 李夫子和王夫子见状，都暗自摇头叹息。 张教谕看着刘氏那混合着精明、短视与贪婪的脸，又看看苏小妹那隐忍绝望的侧影，心中一股郁气升腾。 他忽然深吸一口气，不再试图讲那些长远道理，声音变得冷硬而直接：“苏家嫂子，苏师傅，说到底，你们是觉得女儿这几年在家干活、嫁人收彩礼，比去京师搏个前程更“划算”，是也不是？” 刘氏被这直白的话噎了一下，眼神闪烁，没否认。 张教谕从怀中取出一个旧钱袋，哗啦一声倒在旁边唯一一张还算干净的木桌上。那是几块散碎银子和一些铜钱，他当着苏家夫妇的面，仔细数出十两银子的份额，推到桌子中央。 白花花的银子在昏暗的光线下，格外刺眼。 “不就是钱么？” 张教谕的声音不高，却带着一种不容置疑的力度，“这十两银子，我私人先“买”苏小妹一年。买她这一年不必在家洗衣做饭伺候你们，不必急着嫁人换彩礼。我送她去京师大学堂。一年之后，若她学无所成，或自己不愿留了，你们再接回来嫁人，这十两银子，算我资助，不用还。若她学成了，有了朝廷的差事俸禄，将来能反哺你们，那更是你们的造化。” 他顿了顿，目光锐利地扫过目瞪口呆的苏大锤和眼睛骤然睁大、死死盯着桌上银子的刘氏：“就这个价。你们若是愿意，现在就拿钱，我立刻带小妹去衙门办具保文书，安排进京事宜。若是不愿……” 他作势要将银子收回，“江陵州有天赋、家境更艰难、父母或许更通情达理的女孩儿，并非只有苏小妹一个。李夫子，王夫子，我们走。” 说罢，他真个伸手去拿那堆银子。 “等等！” 刘氏几乎是扑过来，双手按在银子上，声音因为激动和贪婪有些变调，“教谕大人……您……您这话当真？这十两银子……真的给我们？小妹她……她这一年就归您管了？” 苏大锤也喘着粗气，看着银子，又看看妻子，说不出话。 张教谕的手停在半空，面无表情：“白纸黑字，衙门具保，自然当真。一年为期，十两为酬。” 刘氏脸上瞬间堆满了笑容，与方才的尖刻判若两人，忙不迭道：“愿意！我们愿意！哎呀，教谕大人您真是活菩萨，为我们家小妹这么操心……小妹！还不快过来谢谢教谕大人！你这丫头，有福了！” 她一边说着，一边已经快手快脚地将那十两银子拢到自己怀里，紧紧攥住，仿佛怕它飞了。 苏大锤也搓着手，嘿嘿干笑：“多谢教谕，多谢教谕……” 张教谕心中一片冰凉，却也有一丝尘埃落定的释然。他不再看那对见钱眼开的夫妻，转向依旧呆立在原地的苏小妹。 少女缓缓抬起头，脸上没有喜悦，只有一片茫然的空白，和眼底深处那再次被点燃、却仍带着难以置信的微光。 她看着张教谕，张了张嘴，千言万语堵在喉头，最终只化作一个极轻微、却用尽全身力气的点头，和两行猝不及防、无声滚落的泪水。