与此同时，前方的那座破败驿站内，气氛却显得有些诡异的安详。 “我说马头儿，这……这玩意儿真的不吃肉？” 一名满脸络腮胡子的亲兵正蹲在板车旁，手里举着一捆干草，小心翼翼地往那头庞然大物的嘴边凑。那“麒麟”低下头，温热的鼻息喷了亲兵一脸，然后嫌弃地扭过头，舌头一卷，从旁边的树梢上卷下来几片嫩叶子，津津有味地嚼了起来。 “嘿！这畜生还挑食！”亲兵也不恼，反倒嘿嘿笑了起来，“干爹说这是祥瑞，是给万岁爷的宝贝。俺寻思着，既然是神兽，那不得吃点龙肝凤髓啥的？哪怕是给它整只烧鸡也行啊，这天天吃草，能长这么大个儿？” “你懂个屁。”另一名正在擦拭腰刀的亲兵骂道，“人家这是仙气儿！喝露水长大的！跟你这顿顿想吃红烧肉的俗人能一样吗？” 众人哄笑一阵，但笑声中却透着几分掩饰不住的焦虑。 笑过之后，那络腮胡子凑到一直坐在大青石上闭目养神的马三宝身边，压低声音问道：“干爹，咱们……真的要去京城？” 马三宝缓缓睁开眼，目光平静如水。 “怎么，怕了？” “怕倒是不怕。”络腮胡子挠了挠头，“咱们这帮兄弟，跟着您在海上漂了这么多年，连那几十丈高的浪头都见过，还怕什么？就是……就是觉得憋屈。” 他指了指脚下的土地，“本来不是说好去扬州修整吗？那儿好歹也是繁华地界。怎么临时变卦，绕道走这种兔子都不拉屎的盐城小道？干爹，咱们是水师，是替大圣朝打天下的功臣。如今只不过是回个家，怎么就搞得跟做贼似的？” 周围的亲兵们都停下了手中的活计，目光灼灼地看向马三宝。这是他们心里的结。他们不怕死，但不想死得不明不白，更不想死得窝囊。 马三宝叹了口气，伸手拍了拍络腮胡子的肩膀。 “扬州那是南京那帮人的后花园，徐天德早就在那布下了天罗地网，去了就是自投罗网。那帮勋贵平日里没本事，杀良冒功倒是把好手。若是落到他们手里，怕是还没见到万岁爷，咱们的人头就被拿去换了军功了。咱们若不是拼着老命从南通那边偷渡长江，这会儿怕是早就成了江底的水鬼了。” 老太监的声音有些苍凉，却透着一股看透世事的通透，“虎子，你记住了。咱们不是贼，咱们是臣。臣子要有臣子的本分。南京那些人容不下咱们，是因为咱们手里有刀，而他们手里只有笔。他们怕咱们手里的刀，会砍断他们手里的笔。” “那咱们就把刀交出去不就行了？”虎子不解。 “刀可以交，但得交给对的人。” 马三宝指了指北方的天空，“交给南京那些人，咱们就是待宰的猪羊。只有交给那位坐在紫禁城里的新皇爷，咱们这把刀，才能变成护国的剑。” “可是……那位新皇爷，真的信得过吗？”虎子还是有些迟疑，“听说他是"先天境"，那可是神仙一样的人物。神仙会在乎咱们这些凡人的死活吗？” “正因为他是神仙，所以他才不在乎咱们的死活。” 马三宝的话听起来有些矛盾，但他脸上的表情却异常坚定，“对于一只蚂蚁，人或许会因为心情不好而踩死它。但对于一头大象，你会特意去踩死一只蚂蚁吗？不会。因为不值得，也不屑。” “只要咱们这只蚂蚁能帮大象搬动哪怕一粒米，大象就会留着咱们。这就叫……价值。” 马三宝站起身，目光变得深邃，“咱们这次进京，带这头麒麟也好，背这身荆条也罢，其实都是在告诉陛下：我们不仅听话，而且有用。只要陛下看懂了这一点，咱们这帮老兄弟，就有活路。” 众亲兵听得似懂非懂，但看着干爹那镇定的神色，心里的石头总算是落地了一半。 就在这时，马三宝的耳朵突然动了动。 “来了。”他低声说道，原本那种慈祥老者的气息瞬间消散，取而代之的，是一股让人胆寒的肃杀之气。 …… 五里地，对于骑兵来说，不过是眨眼的功夫。 转过一处枯败的胡杨林，视野豁然开朗。前方是一处破败的古驿站，大概是前朝留下的产物，夯土墙已经塌了一半，只剩几根倔强的木柱子顶着那摇摇欲坠的茅草顶。 夕阳挂在山头，将最后一丝余晖洒在这片荒凉的土地上。 驿站外，几十名身穿布衣、头戴斗笠的汉子正警惕地围成一圈。他们的手都按在腰间，虽然看不清兵器，但那种从骨子里透出来的彪悍劲儿，绝不是普通镖师能比的。那是久经沙场、在风浪里滚过来的杀气。 而在人群中央，赫然耸立着一个庞然大物。 那东西脖子长得离谱，身上披着金黄色的花纹，像是一张巨大的网。它正慢条斯理地伸长了脖子，去啃食驿站旁一棵老槐树顶端的嫩叶，对周围一触即发的紧张气氛视若无睹。 魏尽忠的马蹄声在距离驿站百步开外停了下来。 此时，东厂的番子已经占据了周围的制高点，几张强弩在暗处闪烁着寒光，锁定了那群汉子。大队人马呈半月形压了上去，直接封死了所有退路。 魏尽忠策马缓缓走出，手一直按在腰间的软剑上。他体内的真气鼓荡，那身玄色劲装无风自动，整个人像是一张拉满的强弓，随时准备暴起杀人。 “哪条道上的朋友？”魏尽忠的声音尖细而穿透力极强，在空旷的古道上回荡，“这大路朝天，怎么偏偏选了这么个死胡同？” 对面没人回话。 只有那个庞然大物，嚼着树叶，转过头，用那双温润如水的大眼睛，好奇地看了魏尽忠一眼。那眼神，仿佛在看一只蝼蚁。 人群缓缓分开。 一个穿着灰色布衣的老者，正坐在一方断裂的石磨上，手里端着一只缺了口的粗瓷碗，慢条斯理地喝着水。他背上背着一捆荆条，虽然衣着朴素，甚至有些狼狈，但那股子稳如磐石的气度，却像是这座驿站的主人，而不是一个被包围的旅人。 魏尽忠的瞳孔猛地一缩。 那张脸，哪怕化成灰他也认得。 那一瞬间，空气仿佛凝固了。魏尽忠眼中的杀意像是在热锅里泼了一盆冷水，瞬间凝固，转而化为一种极其复杂的表情：震惊、错愕，随即是了然，最后变成了一种近乎扭曲的兴奋。 就像是猎狗终于嗅到了最令它兴奋的猎物。 “哟！” 魏尽忠怪叫一声，声音瞬间拔高了八度，那种刻意拿捏的太监腔调，听得人头皮发麻。 “咱家当是谁呢！在这荒郊野岭的，还能碰上熟人！” 他策马绕着圈子，眼神在马三宝、亲卫、还有那头长颈鹿身上来回扫视，脸上的表情变幻莫测，最终定格为一抹令人心悸的狞笑。 马三宝缓缓放下水碗，抬起头。他的目光平静如水，没有丝毫波澜。面对全副武装、杀气腾腾的东厂精锐，他只是淡淡地扫了一眼，然后站起身。 随着他的动作，那几十名亲卫瞬间拔刀出鞘，“哐啷”一声，整齐划一，一股惨烈的血煞之气冲天而起。那是真正见过血、杀过人的兵。 但马三宝摆了摆手，示意手下稍安勿躁。 他看着魏尽忠，嘴角勾起一抹苦笑：“魏公公，别来无恙。” “无恙？咱家可好得很！”魏尽忠阴阳怪气地笑了起来，手里的马鞭指着马三宝，“倒是马总管，您这是唱的哪一出啊？咱们的"海龙王"，不在太仓的帅府里纳福，跑到这荒郊野岭来喝西北风了？怎么着，是海里的珍馐吃腻了，想换换口味？” 他目光一转，落在那头长颈鹿身上，眼里的讥讽几乎要溢出来。 “这牵的是个什么玩意儿？脖子这么长，长得跟个吊死鬼似的。这就是你给万岁爷找的"祥瑞"？啧啧啧，马三宝啊马三宝，你是不是在海上漂太久，被海风吹得糊涂油蒙了心？拿这么个怪物去糊弄万岁爷？” 魏尽忠的声音在空旷的荒野上回荡，带着一股令人窒息的压迫感，仿佛连周围的寒风都因这句质问而凝固。 所有人的目光，瞬间集中到了马三宝的身上，等待着他的回答。