南京，魏国公府。 “啪！” 一只茶盏被狠狠摔在地上，摔得粉碎。 徐天德看着手里那份来自京城的八百里加急金令，额头上的冷汗顺着那张富态的脸颊哗啦啦地往下淌，连胡子都被浸透了。 “只许出，不许进……若放一艘战船北上，就让徐文远在户科给事中的位置上干到死？” 他咽了口唾沫，只觉得脖颈后头凉飕飕的。 林休那慵懒却透着杀意的声音仿佛就在耳边回荡。这位新皇爷，是真的狠啊！ “国公爷，这……”旁边的幕僚小心翼翼地递上一块热毛巾，“咱们该怎么办？那可是马三宝啊，两百艘战船，咱们根本打不过啊！真要硬碰硬，咱们这点家底怕是要被一口吞了。” “你懂个屁！” 徐天德一把抓过毛巾，胡乱擦了一把脸，眼中却闪过一丝精光，“谁让你去跟他打了？陛下这是在保咱们呢！若是让咱们去跟马三宝在江面上决战，那才是让咱们去送死！陛下只说了“只许出，不许进”，这就是给咱们划了道界——不用赢，只要守住这道门就行！” 他站起身，在大厅里来回踱步，原本的惊慌逐渐被一种老勋贵特有的狡黠所取代。 “但是，光守着不动，那就是抗旨不尊的“惰”。陛下要的是钉子，是态度！既然是守，那就得守出个铜墙铁壁来！” 徐天德猛地停下脚步，眼中闪过一丝厉色，那是属于一方诸侯的威严。 “传本公将令！发羽檄至镇江、扬州、江阴各卫！命他们即刻整军备战，听我号令！” “南京四十八卫，除留守皇城外，其余尽数开拔至长江沿线！特别是扬州府，那是江北的咽喉，让当地卫所把城门给老子彻底封死了！无论是商队还是难民，只要是南边来的，一只苍蝇也不许放过去！” “告诉扬州知府，若是让马三宝从他眼皮子底下溜过去，老子扒了他的皮！哼，那帮扬州盐商平日里不是眼睛长在头顶上吗？这次正好借着陛下的旨意，好好敲打敲打他们，让他们知道谁才是江南的天！” “把库里的火炮都给老子拉出来，架在江岸上，三步一岗，五步一哨！” “还有，征调江面上所有民船，装满石头给老子停到江心去！一旦看见马三宝的舰队冒头，立刻凿沉！再拉起三道铁索横江！哪怕是用尸体堆，也得把这长江口给老子填平了！我就不信他马三宝的船能飞过去！” 徐天德一口气说完，胸口剧烈起伏，仿佛已经看到了那如铁桶般的江防。 “至于岸上……” 他顿了顿，目光投向东方的太仓方向，嘴角勾起一抹冷笑，“既然水上打不过，那咱们就在岸上做文章。传令三千营，外加南京周边的巡检司、捕快、帮派闲汉，全都给老子撒出去！不仅是南京周边，扬州那边也给老子派人去！往太仓方向“掘地三尺”般地搜！” “告诉他们，若是遇到什么形迹可疑的小股部队……哼，不管是探子还是别的什么，先拿下了再说！” “陛下要看戏，咱们这做臣子的，怎么也得把锣鼓敲响点，把这戏台子搭得够大，不是吗？” 幕僚听得心惊肉跳，这可是动用了整个南直隶的战争潜力啊！但他随即眼睛一亮：“国公爷高明！咱们这叫“狮子搏兔，亦用全力”。既不触霉头，又显得咱们对陛下忠心耿耿，为了守住国门不惜一切代价。” 徐天德嘿嘿一笑，重新坐回太师椅上，端起新换的茶盏，眼神中透着一股老辣的算计，“马三宝那老东西要是聪明，就该知道这南京城现在不仅是个马蜂窝，更是个吞人的巨兽。他要是敢走陆路……嘿，那正好撞在老子的天罗地网里，到时候这份“祥瑞”，说不定就是咱们徐家送进京的了！” 他不知道的是，正是他这自以为天衣无缝的“铁桶防线”，在马三宝眼里，却如同孩童的把戏。这位在海上漂泊半生、见惯了惊涛骇浪的老祖宗，早就预料到了这一手。他压根就没打算入局，不仅绕开了南京，连繁华的扬州都没看一眼，直接带着麒麟，像幽灵一样钻进了迷雾缭绕的小路，拼着老命从南通方向偷偷渡了江。徐天德撒下的天罗地网，最终网住的，不过是一团空气。 …… 江北，风雪渐紧。 凛冽的寒风像是被人用冰碴子狠狠搓了一把，刮在脸上生疼。 这是通往盐城的偏僻古道，年久失修，路面坑坑洼洼，像极了一张长满麻子的老脸。隆冬时节，四野枯草连天，沟壑间还残留着未化的白霜。黄昏将至，残阳如血，把这原本就萧瑟的地界染得更加肃杀。 霍山骑在马上，半眯着眼，手里的缰绳勒得不紧不松。作为锦衣卫的指挥使，他习惯了这种在刀尖上跳舞的日子，但今天的气氛，让他觉得有些不对劲。身旁的东厂番子们一个个绷紧了皮，像是闻到了血腥味的鬣狗，眼神里透着股子让人不舒服的阴冷。 领头的那位，正是如今京城里让人闻风丧胆的“魏疯狗”——魏尽忠。 这老太监今儿个没穿那身扎眼的蟒袍，换了身便于行动的玄色劲装，但那股子阴柔狠辣的气质，是怎么也遮不住的。他正阴沉着脸，盯着前路，仿佛前面埋着八百个刀斧手。 “报——！” 一名锦衣卫探子策马狂奔而来，带起的尘土呛得人直咳嗽。他在霍山马前急停，翻身跪倒，动作利落得像只狸猫。 “禀大人，前方五里处发现一支形迹可疑的队伍！约莫四五十人，打着奇怪的旗号，似乎……似乎还带着一头巨大的怪兽！而且……” 探子吞了口唾沫，表情古怪，“队伍后面还挑着根竹竿，上面倒吊着个……穿艳俗女装的男人！” “怪兽？女装男人？”霍山眉头一挑。 几乎是同时，一名东厂的番子也像鬼魅一样飘到了魏尽忠身侧，低声耳语了几句。内容显然和锦衣卫的差不多。 魏尽忠原本有些佝偻的背脊瞬间挺直，眼神里那种懒散的阴狠瞬间凝固，化作了实质般的杀意。在这个节骨眼上，南京那边早已是草木皆兵，徐天德那个老狐狸为了自保，恨不得把地皮都翻过来三尺。这种偏僻路段突然冒出一支带着“怪兽”的队伍，怎么看都不像是良民。 若是换了平日，这老太监指不定会翘着兰花指，尖着嗓子嘲笑几句“哪来的乡巴佬装神弄鬼”。但今天，他没有。 他勒住马，动作轻得像是在抚摸情人的手，但那股子蓄势待发的张力，却让周围的空气都降了几度。 “人数多少？带没带大家伙？是不是南京那帮孙子派来的？”魏尽忠的声音压得很低，像是从牙缝里挤出来的碎冰碴子。 番子低头：“回督主，人数不多，看样子没带重弩火器。但那怪兽实在太高，咱们的人不敢靠太近，怕惊了对方。” 魏尽忠冷笑一声，那笑容里没有半点温度，只有一种职业性的敏锐和残忍。作为东厂提督，他的第一反应永远是危险和阴谋。 “装神弄鬼。”他啐了一口，眼神如刀，“传咱家的令，东厂的人散开，呈扇形包抄。若是对方敢有半点异动，不管是什么牛鬼蛇神，直接剁碎了喂狗！咱家倒要看看，是谁这么不开眼，敢在这个时候触咱们的霉头！” 随着他一声令下，原本聚拢在一起的东厂番子瞬间散开，悄无声息地没入了两侧的荒草丛中，训练有素得让人心惊。 霍山在旁边冷眼旁观，心里却像是在拼图。 怪兽？ 这年头，哪来的怪兽？除非是…… 他脑海里闪过一丝灵光，手指下意识地摩挲着腰间的绣春刀柄。 只有几十人，避开了南京那条宽阔平坦的官道，偏偏走这种鸟不拉屎的盐城古道。若是逃亡，应该轻车简从，带个“怪兽”算怎么回事？若是商队，这方向却是一路向北，直奔京城。 北上，进京，怪兽。 这三个词在霍山脑子里转了一圈，最后定格成了一个名字和一个荒诞的传闻。 马三宝。 还有那个传说中能给大明带来国运的“祥瑞”——麒麟。 怪兽、几十人的队伍、往北走。 这几个词在他脑海里拼凑出了一个惊人的答案。只有那位常年在海上漂泊，习惯了剑走偏锋的老太监，才会带着这种稀罕玩意儿出现在这种荒凉的地方。 他瞥了一眼正杀气腾腾准备“降妖除魔”的魏尽忠，嘴角几不可查地抽动了一下。 这事儿，有点意思了。 “霍大人？”魏尽忠转过头，阴恻恻地看了他一眼，“您这是打算看戏呢，还是搭把手？” 霍山面色不变，淡淡道：“魏公公指挥若定，霍某自然是配合。锦衣卫听令，收缩防线，护住中军，别让人钻了空子。” 这命令听着是配合，实则是为了在关键时刻能拦得住。万一前面真是马三宝，这魏疯狗发起疯来，真敢把那位“海龙王”给剁了。到时候陛下怪罪下来，大家都得吃不了兜着走。 队伍继续前行，只是这一次，空气中的弦绷得更紧了。