片刻后，侍卫押出一个蓬头垢面的老妇。 老妇衣衫褴褛，眼神涣散，嘴里喃喃不清地说着什么。 姜娩上前两步，仔细辨认出：“是！......就是她！” 宁祉眸光一锐：“确定？” “绝不会错。”姜娩一字一顿，“她就是萧珩之的生母。” ...... 回宫路上。 车驾内，姜娩问：“殿下，那些不翼而飞的银子......该如何向朝廷交代？” 宁祉闭目养神：“各官员贪墨的总量来看，这遗失的官银已不足为过，父皇应当不会怪罪，只是要费些心思去解释......” 他面容疲惫，声音沙哑。 姜娩知道，等回宫后，才是一切的开始。 抵达都城已经是晚上。 宁祉没有叫人通传，命车驾直入太子宫。 “姜小姐，此处是孤的寝殿侧院。”他屏退左右，“这里戒备森严，萧珩之进不来，你安心住下。” 姜娩知这是最稳妥的安排，也不矫情推辞：“殿下费心。” “嗯，你好生休息，接下来几日孤要忙于公务，若是有什么需要的，直接告诉高义。” “是，多谢殿下。” “先前孤说的......你要认真考虑。” 宁祉深深看她一眼，转身离去。 第二日，宁祉一早便去了碧落宫给皇后请安。 他刻意挑了迟钰通常不在的时辰。 殿内熏香浓郁，皇后端坐凤座，见他进来，满是惊喜。 “太子回来了？！” “儿臣给母后请安。” “快免礼！”她抬手示意宫人看茶，“怎的不提前叫人说一声，本宫也好准备些什么。” “儿臣是夜里回宫，不想兴师动众便叫人不要声张。母后身体可还安好？” “有你记挂，自然是好的。”她眉目带笑，语气慈爱，“你来得巧，昨夜雪大，本宫就叫钰儿留在宫里了，估计马上也来请安了。” 她话音刚落，门口就响起清脆的声音：“钰儿给姑母请安。” 迟钰偏头看到他，脸上掩不住惊喜：“表哥回来了？！” 皇后说：“没大没小。” 迟钰连忙躬身：“钰儿见过表哥。” 皇后笑着说：“真是天公作美，今日雪停了，你们正好可一同逛逛。” 宁祉眼帘微垂：“儿臣还需向父皇回禀事务，不敢久留，恐误了正事。” 皇后笑容顿了一下，也不强求：“说得是，替你父皇分忧，才是正理。” 迟钰撇撇嘴，没说什么。 她偏头一看，发现宁祉身边的近身侍卫换了人。 “表哥这个侍卫瞧着面生？先前那个叫卢......什么的哪儿去了？” 宁祉说：“陲州雪患严重，途中遇上灾害，卢方为护着孤，不幸......” 他抿嘴叹气。 皇后轻轻点头：“也是个忠心的下人，看在他伺候多年的份上，太子可要好生安顿后事。” “这是自然，儿臣心中有数。”宁祉起身，“儿臣还需向父皇汇报公务，就不叨扰母后了。” “嗯，去吧。” “儿臣告退。” 宁祉起身行礼，身前的茶一口没动。 他退出殿外，皇后的笑容也淡了下来。 迟钰小声抱怨：“姑母，表哥来给您请安，坐了不到五分钟就走！” “无妨，他有心便好。” 迟钰上前给她捶肩：“姑母，您觉得那个卢方，当真是死于灾害吗？” 皇后端起茶杯心想，绝无可能。 卢方身手不凡，死谁都不可能死他。 多半是宁祉早就起了杀心。 她摇头：“不管怎么死的，除掉也好，去陲州一连几日都不曾传信回来，留着也是个祸患。” “可是......”迟钰又问，“会不会是表哥发现他是您安插的人，所以才杀了他？” “不会，太子今日表现并无异常，他应该还是以为那是段知安的人。” 迟钰若有所思地点头：“既然......会把卢方除掉，那表哥与太师离心也不远了！姑母真是好手段！” 她笑着奉承，过去给她揉肩。 皇后无奈摇头：“你啊，实在单纯，若是没有本宫照拂，早晚被人吃得骨头都不剩。” “那不是有姑母嘛，钰儿会好生祈祷姑母长命百岁的。” 皇后被她哄得轻笑。 她心想，罢了，迟钰最大的作用便是做太子妃。 等到那时，迟家便是一人之下，万人之上。 ...... 宁祉面无表情转过宫墙，上了步辇。 径直去了大殿面圣，汇报此次贪墨案的经过。 他将范琰写的那份暗录呈上，皇帝看后面色越发凝重。 “州府上下官员竟没有一个是干净的！这传出去，岂不是叫人笑话朕用人无方？！” 他看向宁祉，问：“以你所见，该如何治罪？” “儿臣以为，此次郭怀明为主犯，当处极刑。其余勾结官员，以家产抄没，亲族流放为罚。” 宁祉语气平稳地陈述。 但皇帝却又问：“主犯当真只有郭怀明？他一个小小州府，哪里来的胆子？太子可莫包庇。” 宁祉略一沉吟，说：“儿臣断然不敢包庇，此次悄然回宫也是不想打草惊蛇。请父皇放心，郭怀明已坦白有幕后之人，儿臣命其写出详尽罪状，不日将会送去刑部。” “你倒是思虑周全。”皇帝靠回龙椅，“那此事，朕便全权交给你去办。办得好，朕可嘉奖。若是办砸了，你知道后果的。” “儿臣不敢辜负父皇信任。”宁祉拱手作揖。 皇帝点头，又说：“去跟太师请安吧。” “是。” 宁祉缓缓退出大殿。 晨光斜照，朱红廊柱投下长长的影子。 宁祉脚步不自觉地放慢。 以往回宫，无论多忙，他总会主动前往清心殿，将大小事务尽数说与段知安听。 等他细细垂询，或点拨，或训诫。 字字句句，他都会放在心上。 可这次...... 宁祉望着廊外肃穆的宫墙，心底罕见地浮起一丝抵触。 他不知道该说哪些，如何说。 段知安一贯反对他与姜娩来往，此次定会追着问话。 迟疑之际，一名宫人悄无声息地自廊柱后转出，躬身行礼：“殿下，太师在清心殿等候，请您移步一叙。太师说，只是寻常叙话，还望殿下莫要推辞。” 宁祉眸光微凝，心底一声轻叹。 果然，什么都瞒不过段知安。 连他这点迟疑，他都猜到了。 他整了整衣袖，脸上平静：“走吧。”