开平四年五月，镇州。 赵王王镕在帅府大开筵席，犒赏远道而来的河东援军。 主位之上，王镕满面春风，举杯向对面那位须发花白、面容刚硬的老将敬酒。 “周将军千里驰援，解我镇州之困，本王感激不尽！请满饮此杯！” 对面端坐的，正是河东名将、蕃汉马步都指挥使周德威。 周德威接过酒盏，却没有急着喝。他扫了一眼满堂华灯、丝竹盈耳的排场，眉头微微拢了拢。 他是带着三万大军赶来的。 三万大军，说多不多，说少不少，撑起个门面绰绰有余。 真要跟大梁的禁军野战硬碰，够呛。 不过眼下卢龙刘守光才是明面上的威胁，大梁那边尚未动手，倒也不必太过紧张。 他仰脖将酒灌了下去，咧嘴一笑。 “赵王客气了。晋王殿下有令，镇州便是河东的屏障。守住镇州，就是守住太行。末将义不容辞。” 王镕心中大定，连连点头，又命人添酒布菜。 席间觥筹交错，镇州文武轮番敬酒，气氛热烈。丝竹声中，舞姬旋转如花，一派歌舞升平。 王镕这人，旁的本事没有，办酒席是一把好手。单是那一桌菜便有三十六道之多，水陆交错，穷极奢靡。 席上既有涿鹿的烤全羊、沧州的金黄糖蟹，以及滹沱河里新捞的鲤鱼做成的糖醋熘鱼等极具地方风味的佳肴。 又有魏州快马加鞭送来的炮驼峰、定州的清炖雪雁等罕见异馔。 邢窑的白瓷大盘里，甚至还盛着几只烤得滋滋冒油、软糯脱骨的熊蹯。 席上还摆了几坛从南边弄来的“剑南烧春”，据说是蜀地贡品，一坛便值百贯。 周德威看着满桌珍馐，心中暗叹。 难怪朱温要打你的主意。 就这般挥霍法，成德四州的膏脂，够你败几年的？ 不过这话他没说出口。眼下还得靠人家供粮供饷，嘴上客气些没坏处。 酒过三巡，菜过五味。 王镕喝得满面红光，正拉着周德威的手，絮絮叨叨地说着什么“两家唇齿相依、共抗暴梁”的场面话。 周德威一边应付着，一边暗自盘算着粮草转运的路线。 然而这份热闹与太平，在一个浑身泥浆的信使闯入大堂时，被摔了个粉碎。 “急报！急报——！” 信使扑通跪倒在地，双手高举一封蜡封军报，声音因剧烈奔跑而嘶哑发颤。 满堂丝竹声戛然而止。舞姬僵在原地，衣袂还在半空中飘荡。 “禀赵王、周将军！洛阳急报——” 信使喘得上气不接下气，额头上的汗珠啪嗒啪嗒地砸在砖地上。 “大梁以……以宁国军节度使王景仁为帅，调龙骧、神捷二军，共四万精锐禁军……已于五日前自洛阳出发，直奔柏乡而来！” 大堂内一片死寂。 满座文武端着酒盏的手，齐齐顿住了。 “龙骧……神捷？” 王镕手中的酒盏“啪”地一声脱落，琥珀色的酒液溅了一桌。 他的脸色在灯火映照下，肉眼可见地褪去了血色，变得煞白。 龙骧军，神捷军。 这两个名字，在整个天下的武人耳中，如雷贯耳。 那是朱温从黄巢之乱、秦宗权之战、淮南争霸这一路尸山血海中淬炼出来的百战精锐。 甲械之精良，放眼天下无出其右者。 军中老卒，随便拎一个出来，少说也是十年以上沙场厮杀的狠人。 这支军队一旦出动，只意味着一件事。 朱温要一战定河北。 满堂文武面面相觑，方才还推杯换盏、高谈阔论的将官们，此刻一个个面如土色。 有人手中的酒盏发出细微的颤抖声，有人悄悄咽了口唾沫，喉结上下滚动。 王镕更是整个人都僵在了主位上。 他嘴唇翕动了好几下，愣是一个字也没吐出来。 那双因饮酒而泛红的眼睛里，此刻只剩下了一个情绪——恐惧。 赤裸裸的恐惧。 他想起了魏博镇。 想起了罗绍威那个蠢货，当初也是以为凭着“朱温盟友”的身份便能高枕无忧，结果呢？ 引狼入室，牙兵被屠了个干净，自己落得个傀儡一场，抑郁而终。 如今朱温在镇州头上也挥起了同一把刀。 唯一的区别是，这一次连“盟友”的伪装都懒得装了，直接提着四万精锐杀过来。 大堂上鸦雀无声。 唯有庭院中那几盏大红灯笼，还在夜风里无知无觉地摇晃着。 喜气，碎了一地。 周德威的酒意瞬间醒了个干净。 他缓缓放下酒盏，没有说话。 他的脑子在飞速转动。 龙骧军，步卒为主，重甲长槊，辅以陌刀，善列方阵硬战。 这支军队最恐怖的地方不在于单兵多勇猛，而在于军阵的整体纪律。龙骧军出阵，千人如一人，进退鼓号丝毫不乱，在中原大平原上列成方阵缓缓推进时，简直就像一座会移动的铁城。 再加上朱温定下的军纪，将领阵亡，其所部士兵若退缩生还，全部斩首。 这种被称作“跋队斩”的残酷连坐之法，逼得大梁的禁军一旦踏上战场，便只能成为一群毫无退路、死战不休的亡命之徒。 强弩射不穿，骑兵冲不动。 你只能用人命去填。 神捷军更麻烦。 骑步混编，突击凶猛，最擅长的是在正面方阵吸引对手注意力的同时，从侧翼和后方发起致命穿插。 这两支军队配合作战，一个是砧，一个是锤。 把你钉在砧上，再一锤砸下来。 四万人，外加自魏博镇出发的三万大军，共计七万大军。 他手上只有三万人，其中轻骑只有三千。 三万对七万。 就算是沙陀骑兵天下无敌，这个仗也没法打。 更何况，领军的偏偏是王景仁。 王景仁。 这名字让周德威的眉头皱得更紧了。 此人原名王茂章，淮南名将，当年跟杨行密打天下时便以勇猛著称，据说率二十八骑便敢冲击孙儒的中军大纛。 后来与徐温争权落败，辗转投奔了朱温，改了名字。虽说在大梁朝堂上因“南人”身份而受排挤、没什么根基实权，可打仗的本事是实打实的。 周德威甚至隐约听闻，王景仁之所以被启用，恰恰是因为他在大梁毫无根基。 朱温起用这样一个降将来挂帅，用意再清楚不过。 就是要这个人不计代价地拼死一战。 因为王景仁除了打赢，别无活路。 打赢了，封侯拜将。 打输了，朱温一纸诏书便能以“丧师辱国”的罪名将他千刀万剐。 一个被逼入绝境的名将，带着四万百战精锐，杀气腾腾地奔着你来。 这仗怎么打？ 周德威不由自主地攥紧了腰间的刀柄。 他还想到了另一层。 柏乡。 朱温为什么选柏乡作为目标？ 因为柏乡是镇州的南大门。 拿下柏乡，梁军便能以此为据点，直接威胁镇州治所真定。 到那时候，王镕要么投降，要么灭亡。 可反过来说，柏乡也是梁军的命门。 从洛阳出兵到柏乡，中间隔着大半个河北。 粮道漫长，补给线极其脆弱。 龙骧、神捷虽是精锐，可再精锐的军队也是人，也要吃饭喝水。 四万人的口粮辎重，每日消耗何止万斤？ 若能截断粮道…… 不。 周德威摇了摇头，暗自否定了这个念头。 三千骑兵去截四万人的粮道？ 那跟自杀没什么分别，只因神捷军中亦有骑兵，且是精骑。 必须等晋王的大军赶到。 沙陀铁骑。 那才是真正能跟龙骧、神捷正面抗衡的力量。 问题是，来得及吗？ 从太原到镇州，急行军少说要七八天。 七八天的工夫，梁军若全速推进，柏乡早就丢了。 除非自己先顶上去。 用这三千骑兵，在柏乡以南的平原上，缠住梁军的先锋，拖住他们的脚步。 不求胜，只求拖。 拖到晋王赶到为止。 可三万人去拖七万大军…… 周德威深吸了一口气。 他猛地站起身，大步走到堂中，朝身后的亲兵厉声喝道。 “笔墨伺候！” 声音低沉而急切，像是从牙缝里挤出来的。 亲兵手忙脚乱地递上纸笔。 周德威也不坐，直接伏在摆着残羹冷炙的宴案上，笔走龙蛇，一气写就一封急信。 墨迹一干，他便将信笺折好，塞入竹筒，用蜡封死，拍在亲兵手中。 “六百里加急，送回太原！” 他盯着亲兵的眼睛，一字一句。 “告诉晋王殿下——龙骧、神捷已动。凭我手中这三千骑兵，挡不住！请殿下速率沙陀精骑南下，越快越好。” “迟一日，镇州便多一分险。迟三日，河北便不姓李了！” 亲兵接过竹筒，转身便冲出了大堂。 马蹄声在夜色中急促远去，踏碎了一地的月光。 王镕这才回过神来。 他哆哆嗦嗦地站起身，像是想说什么，可张了几次嘴，最终只憋出了一句。 “周……周将军，那咱们……咱们该如何是好？” 周德威回过头，看了他一眼。 那目光里没有鄙夷，也没有安慰。 只有一种久经沙场之人特有的沉着。 “赵王不必慌。” 他的声音沉稳，将满堂慌乱的文武硬生生镇住了几分。 “龙骧、神捷虽是百战精锐，可急行军远道而来，粮草辎重未必跟得上。再者，王景仁初来乍到，对河北地形并不熟悉。咱们尚有时间。” 他顿了顿，目光扫过堂中众将。 “只要晋王的骑兵赶到，柏乡之战，未必没有一拼之力。” 话虽说得沉稳，可周德威心里清楚。 留给河东的时间，真的不多了。 后来的史书证明，周德威的判断是对的。 但也不完全对。 柏乡之战确实打了起来，也确实成了五代十国最惨烈的会战之一。 然而战场上最终决定胜负的，既不是龙骧军的铁甲方阵，也不是沙陀骑兵的雷霆冲锋，而是一个谁都没有料到的因素。 但那是后话了。 此刻的镇州帅府里，宴席已经散了。 满桌残羹冷炙无人收拾，烛火在夜风中摇摇欲灭。 方才还歌舞升平的大堂，此刻只剩下周德威一个人坐在空荡荡的案前，盯着案上那封已经寄出的信笺拓本，一言不发。 窗外，镇州城头的更鼓沉闷而悠远。 长夜漫漫。 几乎在同一时刻。 千里之外，洛阳。 建昌殿。朱温半卧在龙榻上，手中捏着一份刚送到的遗表。 魏博镇天雄军节度使罗绍威，病逝了。 他看了两遍，将遗表随手丢在榻边的矮几上。 殿内安静了片刻。 近侍们屏气凝神，大气都不敢出，生怕这位喜怒无常的天子又犯了什么邪火。 然而出乎所有人意料的是，朱温非但没有发怒，反而缓缓闭上了眼睛，长长地、重重地叹了一口气。 那叹息声沉痛至极，仿佛失去了一位至亲骨肉。 “绍威啊绍威……” 朱温的声音沙哑低沉，带着一股旁人难以察觉的颤抖。 “你我相识十余年，当年在中原并肩讨贼的日子，仿佛还在眼前。你说走便走了，连一句话都没留给朕……” 他用枯瘦的手背擦了擦眼角。 那双浑浊苍老的眼睛里，当真泌出了几滴泪水。 近侍们面面相觑，心中惊骇莫名。 天子……竟然哭了？ “传旨。” 朱温忽然睁开眼，声音陡然变得威严。 “辍朝三日，以示哀悼。追赠罗绍威为尚书令，赐谥号贞壮。仪制一应从厚，不得有半分怠慢。” “再传旨。着工部拨钱五千贯，为魏博罗氏修葺祠堂。” 他顿了顿，又加了一句。 “朕之挚友，不可薄待。” 中书舍人躬身记下，匆匆退出。 殿门关上的一瞬间。 朱温脸上那层悲痛的面具，像被一只无形的手揭了下来。 干净利落。 露出底下的，是一双精明的眼睛。 嘴角牵出一抹淡得几乎看不到的笑。 他靠回龙榻，右手慢慢拨弄着腕上的一串沉香佛珠。 每拨动一颗，指甲便在珠面上发出极细微的“嗒”声。 罗绍威死了。 好。 好得很。 魏博镇，六州之地，带甲八万，钱粮无数。 自晚唐以来便是天下最桀骜不驯的藩镇，百年间杀节度使如杀鸡，朝廷拿它毫无办法。 然而罗绍威这个蠢货，为了铲除牙兵，竟主动引梁军入境，杀光了自家的牙兵，也把自己的根基掘了个一干二净。 到头来，魏博六州的实际控制权就这般拱手落入了大梁的囊中。 罗绍威活着的时候，好歹还挂着个“天雄军节度使”的招牌，面子上须给他几分薄面。 如今人一死，连那块招牌都不用挂了。 魏博镇，从此彻彻底底纳入大梁版图。 朱温闭上眼，佛珠拨弄的声音更慢了，一颗，一颗，一颗。 “绍威啊。” 他嘴角的弧度又深了几分，声音低得像是在自言自语。 “你这辈子做的最大的一件好事，就是死得恰到好处。” 话音落下，殿内寂静无声。 只有龙榻旁的铜炉里，沉水香的烟气袅袅升起，如同一缕游魂，在雕梁画栋间无声盘旋。 朱温忽然睁开眼，声音陡转冷厉。 “召敬翔来。” 片刻后，左仆射敬翔匆匆赶到。 入殿的那一刻，敬翔不动声色地扫了一眼龙榻上的朱温。 原先那副虎背熊腰的魁梧身板，如今已萎缩了大半，皮包骨头似地窝在锦褥里，活像一截被虫蛀空了的枯木。 面色蜡黄，颧骨高耸，眼窝深陷，唯有那双眼睛。 浑浊中偶尔闪过的精光，还让人依稀辨认得出，这是那个当年在黄巢乱军中杀出来的枭雄。 可这精光也稀薄了。 像是油灯里最后一截灯芯，烧得忽明忽暗，随时都可能灭。 敬翔心中一紧，面上却不露分毫，躬身行了大礼。 “罗绍威死了，魏博的几个刺史最近可有异动？” 朱温开口便问，语气没有寒暄。 敬翔拱手答道：“回陛下，暂无异动。罗绍威在世时便已被架空，臣在魏博各州安插的人手俱在，军政如常。” “如常就好。” 朱温的目光落在殿顶的藻井上，语气忽然变得幽远。 “趁着罗家老小还在丧期里发懵，让杨师厚遣一营精兵去魏州"护丧"。” 他顿了顿。 “你懂朕的意思。” 敬翔心头一跳，低下头去。 护丧？ 什么护丧。 说白了就是趁丧夺权。 派兵进驻魏州，接管府库兵营，将罗家残余的势力连根拔起。 等到“丧事”办完，魏州便彻彻底底姓朱了。 “臣明白。” “还有。” “河北那边的信，到了没有？” “到了。王景仁已于五日前率龙骧、神捷出了洛阳，此刻应当已过了黄河。” “好。” 朱温的嘴唇翕动了一下，像是在咀嚼什么东西。 “让他打。打得越狠越好。镇州王镕那个软骨头，见了龙骧军的旗号，怕是吓都吓死了。” 他忽然笑了一声，笑声沙哑而阴冷。 “河北这块肉，朕早晚要吃到嘴里。” 说到最后几个字时，他的笑容消失了。 取而代之的，是一股从骨子里透出来的杀意。 敬翔垂首不语，心中却长长叹了口气。 陛下啊陛下。 您一面派四万精锐去啃河北，一面还要防着关中的杨师厚、提防岐王的反扑。 两线作战不说，洛阳城里还有您那两个不省心的儿子在暗中较劲。 精锐禁军倾巢北上，洛阳城里还剩什么？ 几千老弱守备军，外加一群争权夺利的皇子和心怀叵测的近臣。 朱友珪手里的控鹤军，驻在城南大营。 龙骧、神捷这一走，洛阳方圆百里之内，便只剩那控鹤军算得上能打的了。 而控鹤军的主人是谁？ 是郢王朱友珪。 是那个被陛下当众辱骂为“营妓所出、非朕种也”的亲生儿子。 敬翔在心中飞速过了一遍洛阳城内的兵力部署。 越过越觉得心寒。 禁军四万北上，拱卫京畿的力量瞬间抽空。 如果。 仅仅是如果。 朱友珪动了什么心思…… 那控鹤军，足以翻覆洛阳。 敬翔不敢再往下想了。 他自然不至于揣测到“弑父”这么极端的地步。 可多年的宦海经验告诉他，眼下种种情况都表明将有大事发生。 他想开口提醒。 哪怕只是轻描淡写地说一句“陛下，控鹤军近日可要加强督管”，也许就能埋下一颗警醒的种子。 可话到了嘴边，又硬生生咽了回去。 “臣……告退。” 敬翔深吸一口气，躬身退了出去。 殿门合上的那一刹那，他回头望了一眼。 朱温已经重新闭上了眼睛，半卧在龙榻上，佛珠在枯瘦的指间无声转动。 那个身影看上去既苍老又孤独。 敬翔走出建昌殿，站在汉白玉的御阶上，仰头望了一眼夜空。 洛阳的星星，好像比往年暗了些。 也或许，是他老了。 看什么都觉得暗。 他裹紧了身上的旧袍子，缓步走下台阶。 在转过宫墙拐角时，他忽然停住脚步，回头最后看了一眼建昌殿那高耸的檐角。 鸱吻高昂，如兽噬天。 宫灯如豆，四壁生寒。 今夜的洛阳宫城，像极了一座金碧辉煌的坟墓。 ……