夕阳泛红，万千霞光洒落。 秦猛心头一动，期望是秦莱，勒住马缰凝神望去。 可待那车队稍近，看清打头车辆上驾车人的粗豪身形，秦猛脸上的希冀消失，化为了失望。 来的并非秦莱，而是本堡的屠户曹彪一家。 三辆马车上堆满鼓鼓囊囊的麻袋，后面跟着的几名家眷徒弟，手持长竹竿，呼喝着驱赶一群哼哼唧唧的黑鬃猪，正缓慢地通过石拱桥。 秦猛正欲打马离去，后方却传来一声洪亮的呼喊： “猛、猛哥儿？” 却是领队的曹彪眼尖，远远瞧见了马背上的身影。他虽是个杀猪宰羊的屠户，但家境颇丰，修为却也到了锻体境淬骨阶段，目力远胜常人。 秦猛听见呼唤，不好装作未闻，心念电转间已有了计较： 这曹屠户常往黑水城送肉进货，消息甚是灵通，或许能从他这里探听些秦莱兄弟的动向。 于是他调转马头，边策马靠近，边露出诧异的笑：“哟！是曹叔？你们这是从城里回来啊？” “可不是嘛！”曹彪横肉丛生的脸上堆起笑，待秦猛策马奔至近前，他瞳孔微不可察地缩了缩，显然是察觉到了秦猛身上那股气血波动。 “这才几天功夫，这小子竟真的踏进修炼门槛了……” 他心下诧异，面上却未过多表露，转而打量起秦猛座下骏马和背弓挎刀的装束，连连称赞。 “啧啧，堡子里传开了，猛哥儿近来上山收获颇丰，这连马都骑上了，架势十足啊！” 他身后跟着的儿子曹虎、曹豹以及两个年轻学徒，也都望着秦猛飒爽英姿，眼中流露出羡慕。 秦猛两世为人，早过了少年人争强好胜的年纪，闻言只是打着哈哈：“曹叔说笑了，马是从天宝叔那儿借来练练骑射的，当不得真。” 与曹虎等人点头算是打过招呼后，他便很自然地骑着马，与队伍并行，一同往堡子方向走去。 曹彪娴熟地驾着马车，稍稍控缰让马车靠近秦猛些，说起了正事：“猛子，明儿个早上得空不？我这批猪羊赶回来，得赶紧处理，老规矩，工钱照旧。” 秦猛对杀猪很看好，毕竟那关乎自身天赋的成长，但他也不想答应得太爽快，以免引人猜疑。 他故作沉吟，皱眉道：“曹叔，不瞒您说，近来我练功到了紧要时候，若是只负责下刀放血，倒还能挤出功夫，其他烧水褪毛等杂事……” “没问题，有人帮着打下手。”曹彪立刻拍着胸脯保证，随即脸上露出一丝踌躇，又压低了些声音，“猛哥儿，其实…，我这回还接了个大活儿。” 秦猛眉头一挑，没有接话，静待下文。 曹彪脸上浮现些许得意：“在黑水城，碰见以前军中同僚，说是入冬后，军营需储备肉食过冬，正招有经验的屠户入营屠宰，待遇很是优厚。” 他四下瞟了瞟，声音压得更低，“不但有丰厚的工钱，据说还能趁机兑换强筋草、壮骨花之类的药材。” “曹叔的意思是……？”秦猛听出了弦外之音。 曹彪也不拐弯抹角：“我这胳膊，受伤还没好利索，使不上大力气。但是这机会难得，又不想错过。 我就想，让猛哥儿你牵头，带着虎子、豹子他们几个去，如何？你下刀稳，效率肯定快。” “何时入营？哪个军营？要去多久？” 秦猛没有立刻答应，而是先问关键。 曹彪见他问得仔细，心里反而一松，这说明对方是认真考虑，便如实道：“临山镇西边三十里的磐石营，五天后集合出发。估摸着，得在营里待上小半个月。” “这么久？”秦猛略感诧异，这得屠宰多少牲口？ “北边冬天长，大雪一封路，什么都运不进来。边军囤积过冬物资，向来是多多益善。” 曹彪见他那讶异表情，笑着解释，“地方州府全力供给，营里牲口多，活计重，时间自然就长。” 秦猛皱眉沉思，权衡着时间安排和家中事务。 曹彪见他犹豫会错了意，忙补充道：“猛哥儿若是担心家里，可以带上秋月妹子一起去，帮忙打个下手也好。 你自己也能带两个信得过的人，帮忙打下手处理，屠宰数量越多，分到的工钱也越多，不亏。” 秦猛心中微动，这倒是个不错的由头。眼前这个曹屠户就像牙膏，使劲挤挤还能挤出些东西。 他面上却不动声色，故意低着头，没有立刻接话。 曹彪见他这副油盐不进的样子，有些急了，咬牙道：“猛哥儿，实话跟你说了吧！ 我有确切消息，今年冬天兽潮怕是避不过，边军为了应对，这次放出来兑换的药材份额比往年多，价格也低。这可是难得的机会。 事后所得好处，兑换来的药材，咱们三七分账，你三我七，毕竟门路和前期打点都是我的。” “二一添作五，对半分。”秦猛抬起头，目光平静地看着他，“曹叔，我也得为锻体做准备，需要资源。这个价，我才能安心带队，把活儿干漂亮。” 曹彪嘴角抽搐了一下，像是牙疼般吸了口气：“四六！你四我六！猛哥儿，按规矩，我还得从中分润一点给堡里打点，不然也说不过去。” 秦猛略作思索，知道这大概已是曹彪的底线，便缓缓点头：“成交。” 曹彪心头一块石头落地，龇牙咧嘴地揉了揉胳膊。 随即，他像是想起什么，目光在秦猛身上的弓刀上转了一圈：另外……猛哥儿，今儿个这身行头，又在这官道左近溜达，恐怕不单是练骑射吧？” “我就是练骑射，为投军做准备。”秦猛语气坚定。 曹彪又看了看官道方向，脸上露出一个颇堪玩味的笑容：“那曹叔我再附赠你一个消息？” “哦？什么消息？”秦猛目光一凝。 曹彪压低声音，几乎是用气声道：“去城里的时候，我特意打听了一下，秦莱那厮住在其兄长家里，不是明天，就是后天，一准儿回堡。” 秦猛瞳孔骤然收缩，深深看了曹彪一眼。这个平日里看起来粗豪吝啬的屠户，没有表面上这么简单，其心思之细，远超他以往印象。 曹彪眼中闪过一丝追忆之色，像是自言自语，又像是对秦猛剖白：“这边陲之地，乱得很。 咱们这些边堡，说到底算是边军体系罩着的，跟内地村镇不同。有些事只要手脚干净，官府也管不过来，边军更懒得理会这些狗屁倒灶。” 秦猛闻言，眼中寒光一闪即逝，杀意却更盛几分，他微微颔首：“曹叔这话，是大实话。” 无论如何，秦莱此人，必杀之。 只待其现身，便要寻个万全之机，彻底了结这桩恩怨。 返程途中，秦猛一边协助驱赶猪群，一边借着奔行反复锤炼武技。 这几日，他日日喂马梳鬃，与胯下战马早已愈发亲近默契，再加上反复骑乘，骑术日渐精湛。 或者说，是这具身体彻底适应了马背，掌握了奔行间的发力与平衡。 面板上，武技【铁骑冲阵】熟练度一路飞涨。 一切都水到渠成。 只见熟练度条一路攀升，境界直接从登堂突破至精通。 几行淡小字浮现眼前： 【铁骑冲阵-精通（1/500）】 【特效：马踏飞燕】 【马踏飞燕】：中幅度提升身体轻盈度与奔跑速度，效果可转嫁于坐骑。 特效无声无息加持全身，秦猛只觉身躯愈发轻盈协调，速度隐隐提升。 这股力量顺着腰腿转嫁到坐骑之上，胯下乌骓马受到加持，顿时精神抖擞，四蹄轻快如风，短途冲刺爆发，长途奔袭耐力再上一个台阶。 人声与车轱辘声混杂，乌骓马载着杀心渐熄的主人，与一行人马，在黄昏中返回了鹿鸣堡。 “哎，老李，镇上出大事了？” 秦猛策马进堡门不远，便见堡内十字路口的老槐树下，聚着十来个堡民，其中一人正眉飞色舞地议论着什么，声音不小，引得路人侧目。