柳红烟的身体，剧烈地颤抖起来。 她感觉整个人如同被扔进了冰窖，从头到脚，从里到外，彻底冻住了。 她张了张嘴，想说什么。 可喉咙里仿佛被一只无形的手死死扼住，一个字也挤不出来。 秦牧看着她，看着她这副模样，眼中的笑意更深了。 他没有说话，只是靠在椅背上，一手支颐，等待着。 沉默，在殿内蔓延。 那沉默如同无形的巨石，压在柳红烟心上，让她几乎要窒息。 她知道，她没有选择。 她早已没有选择了。 “是。” 她说。 声音沙哑，却异常清晰。 秦牧看着她，眼中的欣赏又深了几分。 “朕会派一队人跟着你。” 他说，语气随意得仿佛在吩咐一件再寻常不过的小事。 “给你一晚上的时间——将离阳皇城境内的北境探子，全部斩杀。” 全部斩杀。 这四个字，如同一把冰冷的刀，狠狠刺进柳红烟心中。 她的身体猛地一颤，那颤抖从心脏开始，蔓延到四肢百骸，让她几乎要站不稳。 可她咬着牙，硬生生撑住了。 她站在那里，低着头，沉默了很久。 久到阳光又移动了一寸，久到殿外的鸟鸣声都歇了。 然后，她开口。 声音沙哑得几乎听不清，却字字清晰： “是。” 秦牧点了点头。 “但——” 他忽然开口，声音依旧很轻，却让柳红烟刚刚放下的心，再次提了起来。 “要留下一个活口。” 柳红烟微微一怔。 她抬起头，看向秦牧，眼中满是困惑。 秦牧看着她，嘴角那抹笑意又深了几分。 他微微俯身，凑近了些，声音压得很低，低得只有两人能听见，却字字清晰，如同冰锥刺入骨髓： “并且——要让这个活口，活着回到北境。” 话音落下的瞬间，柳红烟的瞳孔骤然收缩！ 她猛地抬起头，死死地盯着秦牧！ 那双凤眸中，那刚刚褪去的恐惧，此刻如同决堤的洪水般涌回，比之前更加猛烈，更加汹涌，更加绝望。 她终于明白了。 秦牧让她亲手去杀那些人，不是为了清理北境的探子。 清理探子，随便派一队龙影卫就能做到，何必让她去？ 他让她去，是为了让她手上沾满那些人的血。 让她亲手杀死那些她认识多年的、一起喝过酒、一起聊过天、一起在异国的土地上互相扶持过的人。 让她成为真正的叛徒。 让她再也回不了头。 可这还不够。 他还要留下一个活口。 要让这个活口，活着回到北境。 要让徐龙象知道，是柳红烟出卖了他们。 是柳红烟亲手杀了他们。 这个消息传回北境，徐龙象会怎么想？ 他会知道，他最信任的幕僚之一，已经背叛了他。 可最可怕的，不是这些。 最可怕的，是徐龙象会开始怀疑。 怀疑身边每一个人。 怀疑那些还在北境、还在他身边、还在为他效忠的人。 他会在每一个人的眼中，看见柳红烟的影子。 他会在每一次议事时，想这个人会不会也背叛我？ 他会在每一个深夜，反复审视那些他曾经深信不疑的人，他们真的忠诚吗？ 他们会不会也像柳红烟一样，在某一天，忽然倒戈？ 怀疑，是比背叛更可怕的毒药。 它会从内部瓦解一个人，一个组织，一个皇朝。 它会让人变得多疑，变得偏执，变得疯狂。 而秦牧，要的就是这个。 他要让徐龙象疯。 让他自己把自己逼疯。 而柳红烟，就是那把刀。 那把亲手刺入徐龙象心脏的刀。 柳红烟的脑海中，闪过无数画面。 她想起世子殿下的脸。 那张总是冷峻的、却在她面前偶尔会露出温和笑意的脸。 她想起她第一次见到他时，他站在镇北王府的庭院里，负手而立，望着北境苍茫的雪原。 那时她还只是个刚被招募进北境幕僚团的小丫头，什么都不懂，什么都不会。 是他，一点一点地教她，怎么分析情报，怎么布置暗桩，怎么在刀尖上跳舞。 是他，给了她信任，给了她权力，给了她一切。 而现在，她要亲手毁了他。 用他最信任的人的手。 到那时，她就算能回去北境，也回不去了。 回去？ 她怎么可能还回得去？ 那些她认识的人，那些她一起喝过酒、一起聊过天、一起在异国的土地上互相扶持过的人，都死在她手里。 他们的血，会永远沾在她手上。 洗不掉，擦不净，永远永远。 世子殿下会怎么看她？ 那个曾经最信任她的人，会用什么样的眼神看她？ 是愤怒？ 是失望？ 是恨？ 还是恶心？ 她不敢想下去。 可那个念头，却如同附骨之疽，死死地缠着她，怎么也甩不掉。 柳红烟的眼泪，终于夺眶而出。 那泪水无声地滑落，顺着红肿的脸颊流下，滴在月白色的衣裙上，晕开一朵朵深色的痕迹。 她站在那里，如同被抽空了所有力气，整个人摇摇欲坠。 她的嘴唇剧烈地颤抖着，想说什么，想说“不”，想说“我做不到”，想说“求求你”。 可她知道，没有用。 说“不”又怎样？ 她做不到又怎样？ 求饶又怎样？ 秦牧不会改变主意。 从她选择活下来的那一刻起，她就再也没有回头路了。 柳红烟闭上眼。 深深地吸了一口气。 再睁开时，那双凤眸中，泪水还在，可那光芒，已经彻底熄灭了。 她缓缓地，缓缓地，跪了下去。 膝盖砸在金砖上，发出沉闷的声响。 她低着头，额头几乎触到冰冷的地面。 那月白色的裙摆在她身周铺开，如同一朵即将凋零的花。 她开口，声音沙哑得几乎听不清，却字字清晰，如同从心底最深处挤出来的： “是。” 一个字。 却重如千钧。 秦牧看着她跪伏的身影，看着她剧烈颤抖的肩膀，看着她那副卑微的、毫无尊严的模样。 他笑了笑说： “朕会让人暗中协助你。” 柳红烟的身体微微一颤。 说是协助，实则是监视。 秦牧不会真的放心让她一个人去。 他会派人跟着她，看着她，确保她完成任务。 确保她亲手杀死那些人。 确保那个活口，活着回到北境。 确保——她再也没有回头路。 柳红烟的嘴角，勾起一抹自嘲的弧度。 她当然知道，秦牧不会信任她。 她不过是一枚棋子，一枚可以被随时丢弃的棋子。 棋子不需要信任，只需要听话。 她的心中，涌起一股深深的悲凉。 那悲凉从心底升起，蔓延到四肢百骸，让她整个人都冷了下来。 可她没有说话，只是跪在那里，额头触地，一动不动。 “是。” 她又说了一遍。 声音比刚才更轻，更淡，仿佛不是在对秦牧说，而是在对自己说。 在对自己说——认命吧。 你没有别的路可走了。 秦牧看着她，没有再说话。 他靠在软榻上，目光从她身上移开，落在窗外那片被阳光照亮的庭院上。 庭院里，几株腊梅开得正盛，粉白的花朵在绿叶间簇拥着，偶尔有几片花瓣随风飘落，打着旋儿落在青石板上。 很美。 可这殿内的一切，都与那份美无关。 赵清雪坐在绣墩上，看着跪在地上的柳红烟。 看着她那副卑微的、绝望的、生不如死的模样。 心中，那复杂的情绪翻涌得更加剧烈。 她想起自己不久前，也是这样跪在秦牧面前。 也是这样，被逼着做自己不想做的事。 也是这样，一点一点地，失去所有的尊严、所有的骄傲、所有的坚持。 也是这样，从一个高高在上的帝王，变成一个卑微的、听话的棋子。 她太清楚柳红烟此刻的感受了。 那种被命运扼住喉咙、无法呼吸的感觉。 那种明明恨得要死、却不得不顺从的感觉。 那种——生不如死的感觉。 赵清雪闭上眼，深深地吸了一口气。 再睁开时，那双深紫色的凤眸中，那复杂的情绪已渐渐平息。 她没有说话，只是静静地坐在那里，看着柳红烟。 看着这个和她一样，被困在棋盘上的棋子。 殿内，死一般的寂静。 柳红烟的脑海中，还在反复回荡着秦牧刚才的话。 她抬头看向秦牧。 秦牧依旧靠在软榻上，一手支颐，目光落在窗外，仿佛这一切都与他无关。 阳光洒在他脸上，将那张俊朗的面容照得半明半暗，嘴角那抹似笑非笑的弧度，在阳光下格外清晰。 他就那样坐着，如同一尊俯瞰众生的神祇，冷漠，从容，不可抗拒。 柳红烟看着他，心中，那悲凉已经浓得几乎要溢出来。 可她没有说话，只是缓缓地、重重地，磕了一个头。 额头触地，发出沉闷的声响。 “民女遵命。” 她的声音沙哑得几乎听不清，却字字清晰。 然后，她站起身。 膝盖传来一阵刺骨的酸痛，让她险些再次跌倒。 可她咬着牙，硬生生撑住了。 她站在那里，垂手而立，目光低垂，盯着自己的脚尖。 那月白色的裙摆在她脚边轻轻拂动，如同一片即将飘零的叶。 秦牧终于收回目光，看向她。 他点了点头。 “去吧。” 他说。 “记住，一晚上的时间。明天日出之前，朕要看到结果。” 柳红烟的身体微微一颤。 她没有说话，只是再次躬身行礼。 然后，她转过身，朝殿门走去。 月白色的衣裙在她身后拖曳，发出细微的摩擦声。 那背影，单薄而佝偻，如同一株被暴风雨摧折过的树，再也挺不直了。 阳光将她整个人吞没，然后，她的身影消失在殿门外。 殿内，重归寂静。 阳光依旧从窗棂洒入，在地板上投下斑驳的光影。 庭院里的腊梅依旧在风中轻轻摇曳，偶尔有几片花瓣飘落，打着旋儿落在青石板上。 赵清雪坐在绣墩上，望着那扇空荡荡的殿门，望着那道已经消失的身影。 她的眼眶，微微泛红。 可她咬着牙，不让泪水流下。 她开口，声音很轻，很淡： “她会疯的。” 秦牧靠在软榻上，目光落在窗外，嘴角那抹笑意依旧。 “不会。” “她会活着的。并且会活得越来越好。” 赵清雪的睫毛，微微颤动了一下。 她没有再说话，只是转过头，望向窗外。 望向那片被阳光照亮的庭院，望向那几株在风中摇曳的腊梅，望向那扇空荡荡的殿门。 心中，默默地说—— 柳红烟，对不起。 我们都是棋子。 只是你，比我更惨。 殿外，阳光正好。 可那温暖，却照不进这幽深的宫殿，也照不进，那颗正在被绝望吞噬的心。 远处，传来几声鸟鸣，清脆婉转。 新的一天，才刚刚开始。 可对于柳红烟而言，这个白天，比任何夜晚，都更加黑暗。