赵虎一行人自八莫启程，先是乘木船沿伊洛瓦底江顺流而下，江风裹挟着水汽扑面而来，船身时而平稳，时而被暗流推得微微摇晃。同船的药工姓陈，是回春堂坐馆三十年的老手，怀里揣着个油布包，里面裹着几本磨得卷边的药谱，闲时便翻出来，指着上面的图谱给赵虎讲辨药的门道：“三七要看芦头，俗称“剪口”，剪下的断面呈灰绿色或黄绿色，才有年头；黄芪得瞧表皮，淡棕黄色或淡棕褐色，有不规则纵皱纹及横长皮孔，那才是道地的……” 行至仰光港口换乘海船时，却遇着了麻烦。码头管事见他们一行都是中国人，又是要去日本，脸上便带了几分怠慢，说前往日本的船期已排到半月后，想提前走，得额外加三成“加急费”。赵虎眉头一皱，从怀里摸出几枚银元塞过去，沉声道：“管事通融下，我们带着要紧差事，耽搁不起。这钱您收着，多出来的当给弟兄们买杯茶。”管事掂了掂银元，脸上的怠慢消了些，嘟囔着去调度，总算把船期提前了五日。 海船比江船颠簸得多，开船第三日便遇上了风浪，甲板上的人站不稳，舱里的东西滚得七零八落。赵虎晕船，趴在船舷边吐得昏天黑地，陈药工却稳得住，泡了杯浓茶递给他：“嚼片生姜，能好受些。咱们做药材生意的，哪能怕这点风浪？”赵虎接过茶，辣得眼眶发红，却硬是咽了下去，哑着嗓子道：“陈师傅说得是，只要能把合约签下来，这点罪算什么。” 二十五天后，船终于抵近日本横滨港。靠岸时正值清晨，码头上人来人往，卸货的、拉货的、报关的，操着不同口音的人穿梭其间。赵虎让随行的伙计先去打探当地药材商的底细，自己则带着陈药工找了家客栈落脚。客栈老板是个留着小胡子的中年人，听说他们是来谈药材生意的，眼神里多了几分打量，用生硬的中文说：“东京的“和汉药株式会社”是最大的买家，不过他们规矩多，不好打交道。” 赵虎没急着上门，先花了三日时间，让伙计们分头去药市转悠。回来的人说，日本市面上的三七、黄芪大多是从中国北方运来的，价格高不说，成色还参差不齐，尤其是三年生的野山参，更是紧俏。陈药工则拿着带来的样品，在药市上跟几个老药贩闲聊，摸清了当地对药材的规格要求：三七要个头均匀，每颗重不少于五钱；黄芪得切成二寸长的段，断面要有“菊花心”。 第四日，赵虎带着陈药工直奔和汉药株式会社。会社社长名叫松本清，是个六十多岁的老者，戴着圆框眼镜，说话慢条斯理，却句句带着试探：“赵先生说有缅北野生药材？那里的气候虽好，可种植不易吧？三年后交货，若是出了差错……” 赵虎不卑不亢，将带来的土壤样本和药材图谱推过去：“松本社长请看，这是缅北山地的土样，酸碱度、肥力都适合三七、黄芪生长。我们商会已备下千亩山地，从选种到种植，都由陈师傅这样的老手盯着。至于交货，合约上写得清楚，一九五五年五月，少一两，我们赔百分之二十的违约金。” 陈药工在一旁补充，指着图谱详解：“这是我们培育的三七种苗，根系发达，移栽后成活率能到九成；黄芪用的是野生种，仿山地环境种植，不施化肥，三年零八个月的生长期，药性绝不含糊。”他说着，拿出随身携带的小秤，当场称了带来的样品，又用小刀切开黄芪，断面的“菊花心”清晰可见。 松本清盯着样品看了半晌，又让会社的药检师来查验，折腾了整整一个下午，才松口道：“赵先生的诚意，我看到了。不过，价格得按现在的市价再压一成，毕竟是三年后的期货。” 赵虎正想应下，陈药工却悄悄拉了拉他的衣袖。回到客栈，陈药工把刚晾好的黄芪样品摆在桌上，指尖划过那些还带着细微潮气的断面：“赵管事，你瞧这纹路，咱们带来的样品是提前备下的陈货，可真要等三年后采收新货，这工序半点省不得。” 他拿起一片稍厚的切片，对着窗棂的光比划：“黄芪采挖后得先去泥、剪根，趁鲜切片就得花上三五天，最关键是这晾晒的讲究——先得阴晾七天，放在通风的廊下，底下垫竹席，每天翻两次，让表皮水分收一收，摸着微软带点潮气，这是头一步。接着移到太阳底下晒，上午晒两个时辰，中午挪到阴凉处歇着，下午再晒两个时辰，晒到八成干，断面发脆却带点韧劲，就得立刻搬进阴房，底下铺棉布，堆成半尺高的垛，关上门阴三天，让潮气回匀。” “这还不算完。”陈药工又道，“三天后再搬出去晒三天，还是早晚晒、中午歇，依旧晒到八成干。之后得在阴房里再阴十三天，阴房里挂湿布保着潮气，让黄芪里的油脂慢慢渗出来，在表面结层白霜。最后再晒三天，彻底干透，水分得严格卡在两成，多一分易霉，少一分易碎。这前前后后折腾下来，没有个把月出不了活。” 赵虎眉头拧成个疙瘩，手指在草拟的合约条款“一九五五年五月”那行字上敲了敲：“照这么说，四月采收，光处理就得耗到五月底，再装船走海路，绕开季风期，到日本怎么也得六月中下旬了，这还没算上采挖时万一遇上连阴雨的耽搁。” 陈药工又拎过一包板蓝根的干品：“板蓝根倒是快些，可也得趁霜降前采挖，洗净后切片晾晒，虽说不用这般繁复，可也得保证干透不霉变，前后少说也得二十天。咱们算的是顺顺当当的日子，真要赶在五月交货，怕是得掐着时辰赌天公作美，太悬了。” 正说着，去码头打探船期的伙计回来了，手里拿着张泛黄的海图：“赵管事，问清楚了，从缅北的港口到横滨，每年五月下旬开始刮西南季风，船行得绕远路，原本二十五天的航程得拖到四十天往上，要是遇上台风，耽误个把月都有可能。” 赵虎猛地站起身，海图上蜿蜒的航线像条勒紧的绳索。他抓起草拟合约往外套里一揣：“走，再去趟和汉药株式会社。” 陈药工这时又从随身的藤箱里取出一个油纸包，层层打开，里面是十几颗圆整饱满的三七，表皮带着细密的纵皱纹，顶端的“剪口”处还留着淡淡的茎痕。他拿起一颗掂了掂，递给赵虎：“把这个也带上，让松本社长再瞧瞧。这三七处理起来也费功夫——采挖后不能洗，得先去净泥土，剪去须根和剪口，在竹席上阴干，每天翻三次，十多天后水分去了七成，再晒两天，最后用硫磺熏一下防潮，不比黄芪省事儿。” 再次见到松本清时，赵虎把陈药工列的工序单、海图和三七样品一并摊在桌上，指尖点着那些密密麻麻的批注：“松本社长，不是我们要改期，实在是药材的性子和海路不等人。您看这黄芪的三晒三阴、三七的阴干熏制，少一步，药性就差一分；这季风期的航程，急一步，货就可能损一路。” 陈药工适时递上两份黄芪样品，一份是按工序处理的，断面紧实，“菊花心”纹路清晰，表面带着薄薄一层白霜；另一份是加急晒干的，边缘带着焦枯的黄边。“您是行家，一对比就知道，咱们做药材生意的，宁肯晚些交货，也不能砸了招牌。” 松本清捻着胡须，盯着样品看了半晌，又翻了翻那份标注着季风期的海图，忽然笑了：“赵先生倒是实在。我年轻时去山西收过黄芪，知道这晾晒的讲究。只是十月交货的话，我们的秋冬备货期得往后推，这中间的仓储成本……” “我们愿意承担三成仓储费。”赵虎立刻接话，“而且我们可以在合约里加一条：十月交货时，每批药材附带当地商会的质检文书，保证水分含量不超过百分之十二，若有霉变，我们全额赔偿。另外，三七的成色按您眼前这样品来，随机抽检，达不到标准就按比例扣减货款。” 松本清沉吟片刻，从抽屉里拿出印泥：“那就改到十月十五日交货，船到横滨港的时间不得晚于十一月上旬。若是逾期，违约金按原比例上浮半成。” 赵虎看着合约上的日期被改成“一九五五年十月十五日”，心里那块石头总算落了地。合上合约的那一刻，手心沁出的汗濡湿了纸边，他知道，这张纸背后，是商会三年的心血，如今改了这日期，才算真正把根基扎稳了。 离开会社时，夕阳正落在港口的桅杆上，金辉洒在海面上，晃得人睁不开眼。陈药工拍了拍赵虎的肩膀：“成了，接下来，就等家里把药材种好了。”赵虎望着远处的海面，心里默念：一九五五年十月，一定要准时交货。海风卷起他的衣角，带着咸湿的气息，像是在应和着这份沉甸甸的约定。