孙铨却道：“臣以为当先击东进之敌。 东进叛军虽只五万，但若任其攻取苏常，江南财赋之地尽失，朝廷将无钱粮支撑战事。” 众将争论不休。朱由检却看向地图上的一个小点——镇江。 “你们说，镇江能守多久？” 孙铨道：“镇江守将吴襄，能力平平。 但镇江城坚，若死守，应能守十天半月。” “十天半月…”朱由检沉吟，“够了。” 他站起身，手指在地图上划了一条线： “咱们不去南京，也不去追东进叛军。咱们去这里——芜湖。” “芜湖？”众人不解。 “对，芜湖。”朱由检眼中闪着精光，“芜湖位于南京与九江之间。 咱们占据芜湖，就切断了围南京叛军与后方的联系。 届时，南京守军出城反击，咱们南北夹击，必能全歼围城叛军。” 他顿了顿：“至于东进叛军… 镇江若能守住，等咱们解决南京之围，再回师东进不迟。 若镇江守不住，还有郑芝龙的水师在江上，叛军过不了江。” 这个计划大胆而精妙。先断敌后路，再与守军内外夹击，确是上策。 “陛下圣明。”众将拜服。 四月五日，明军悄然转向，直扑芜湖。 而此刻的镇江，战事已到最危急时刻。 吴襄站在城头，望着如潮水般涌来的叛军，脸色苍白。 镇江守军只有八千，而叛军有五万。 三天血战，守军伤亡过半，城墙多处破损。 “将军，北门快守不住了。”亲兵满身是血地跑来。 吴襄咬牙：“调我的亲兵营上去。告诉将士们，再守一天，援军就到。” “援军…真的有援军吗？”亲兵眼中尽是绝望。 吴襄望向西方，喃喃道：“会有的…陛下不会放弃咱们的…” 就在这时，江面上忽然传来炮声。 众人望去，只见郑芝龙的舰队不知何时出现在江面，正对岸上的叛军阵地发炮轰击。 叛军猝不及防，阵脚大乱。 “是郑芝龙。”吴襄大喜，“快。出城反击。” 城门大开，残余守军如猛虎下山，杀向混乱的叛军。 江面上，郑芝龙的舰队不断发炮支援。 叛军虽众，但腹背受敌，顿时崩溃。 楚王朱华奎在亲兵护卫下仓皇后撤，五万大军作鸟兽散。 镇江之围，就这样戏剧性地解了。 消息传到芜湖时，朱由检刚率军抵达。 “郑芝龙…”朱由检意味深长地笑了，“这个海盗头子，倒是会挑时候。” 孙铨道：“陛下，镇江既解，咱们是否按原计划进攻？” “不，计划要变了。”朱由检看着地图。 “叛军溃败，军心已乱。传令，全军加速，直取南京。 要在叛军重整之前，与徐老将军内外夹击，一举歼灭围城叛军。” “是。” 四月八日，明军抵达南京城外二十里。 远远望去，南京城头龙旗飘扬，城下叛军营垒连片。 朱由检登上高岗，望了一眼这座他从未到过的陪都，深吸一口气。 “传朕旨意：明日五更，全军出击。 告诉将士们，这是平定叛乱的关键一战，胜了，江南可定；败了，大明危矣。” 夜色渐深，战鼓未响。 但所有人都知道，明日，将是决定江南命运的一天。 而在武昌，袁崇焕的袭扰行动已取得惊人战果。 他烧毁了叛军三批粮草，迫使武昌守军分兵搜剿，却始终抓不到他的踪迹。 在清江上游，秦良玉的白杆兵历经艰险，终于抵达永顺，获得了土司的支援，正整顿兵马，准备东进。 在西安，守军仍在苦战，但流寇攻势已显疲态。 崇祯二年的春天，就在这烽火连天中，走向尾声。而大明江山的命运，也即将迎来关键的转折。 朱由检站在营前，望着南京城的方向。 他知道，这一战将决定很多人的命运，也将决定这个王朝的未来。 但无论如何，他都必须赢。 因为在他身后，是整个大明的期盼。 崇祯二年四月九日，黎明。 南京城外的薄雾中，战鼓如雷。 朱由检一身金甲，立于高岗之上，俯瞰下方连营十里的叛军大营。 身后，四万明军列阵如林，旌旗猎猎，枪戟如林。 “陛下，”孙铨策马上前，“各部已准备就绪。 徐老将军那边传来信号，辰时三刻，南京守军将出城反击。” 朱由检望向东方天际，晨曦初露，将云层染成金红色。 他深吸一口气：“传令：辰时三刻，全军出击。 刘泽清部攻左翼，你部攻右翼，朕率中军直取敌营核心。 记住，此战不要俘虏，不要战利品，只要全歼。” “臣领旨。”众将齐声应命，战马嘶鸣，杀气冲天。 与此同时，南京城内，七十岁的徐弘基一身戎装，手按剑柄，站在朝阳门前。 身后，两万守军整装待发，其中许多是临时招募的义勇，脸上还带着稚气，眼中却燃烧着决绝。 “儿郎们。”徐弘基声音洪亮，穿透晨雾，“城外的，是叛军，是逆贼。 他们说要“废新政、还太平”，可你们想想，新政推行以来，南京城多了多少工坊？ 开了多少商铺？你们的父兄有了活计，你们的姊妹能进纺织厂做工。 这样的日子，你们愿意回到从前吗？” “不愿意。”万人齐吼，声震九霄。 “好。”徐弘基拔剑指天，“今日，咱们与陛下里应外合，平定叛乱。 此战过后，老夫请陛下免南京三年赋税。” “万岁。万岁。万岁。” 士气如虹。 辰时三刻，朝阳完全跃出地平线。就在这一刻，南京城九门齐开，两万守军如洪水般涌出。 几乎同时，城外四万明军从三个方向发起冲锋。 叛军大营顿时陷入混乱。 他们本以为官军只会死守，没想到竟敢出城反击，更没想到背后还有大军杀到。 “稳住。稳住。”叛军将领声嘶力竭地呼喊，但兵败如山倒，哪里稳得住？ 朱由检亲率八千精锐骑兵，如一把尖刀直插敌营核心。 他所到之处，叛军望风披靡。 这不是因为他武艺多高，而是因为那面明黄龙旗。 皇帝亲征，这对叛军的心理冲击是毁灭性的。 “看。那是陛下。”有叛军士兵惊呼。