天启城，大雪初霁。 丞相府深处，不透光的密室内，地龙烧得极旺。 秦嵩正坐在太师椅上，用一把银剪子慢慢修剪着案头一盆兰花。那兰花已经枯了大半，叶尖焦黄卷曲，只剩两三片青叶还挂在枝头，勉力维持着一点绿意。秦嵩修剪得极慢，每一剪都像是在斟酌。 “咔嚓。” 一片枯叶落入铜盆。 方谋跪在三步外，双手高举着一封加盖了三道火漆的八百里加急密信，额头上的冷汗顺着鼻尖滑落。他已经跪了一炷香，手臂开始发酸，但却不敢起身。 秦嵩始终没有看他。 又一片枯叶落下。 “念。” 秦嵩手上的银剪子没停，声音也没什么起伏。 方谋咽了一口唾沫，展开密信，声音压得极低：“回相爷，北境暗桩拼死送出的消息——” “雁门关外，黑狼部左贤王呼延豹率领的五万精锐铁骑，几乎全军覆没。呼延豹本人被萧尘阵斩，首级已悬于雁门关城楼之上。” 银剪子停住了。 密室里安静得只听见炭火偶尔爆裂的声响。 秦嵩没有立刻说话。他低头看了一眼那盆兰花，又抬眼看了看铜盆里那一堆枯败的残叶，然后缓缓放下了剪子。 “那批粮草和铁甲，过手的人，处理干净了没有？” 方谋一愣，随即反应过来，连忙答道：“回相爷，当初转了三道手，接头的牙人已经全部清理。床子弩残图是单线传递，经手之人半月前已因"急病"暴毙。” 秦嵩这才点了点头，语气平淡地说道：“那就行了。死了就死了，呼延豹那五万铁骑的事，和相府毫无瓜葛。” 他端起茶盏，吹了吹浮沫，浅浅抿了一口。 “陈玄那边呢？” 方谋的头埋得更低了，声音开始发颤：“据北境的暗桩回报，钦差陈玄抵达雁门关后，当夜便被安排住进了赵德芳的旧宅。但第二日一早，暗桩发现他竟将代表朝廷体面的乌纱帽弃之门外，脱下钦差官袍，换了一身平民的粗布青衣前往镇北王府。” 方谋咽了口唾沫，接着说道：“最关键的是，暗桩亲眼目睹，陈玄在镇北王府那扇满是战痕的铁门前，竟以平民之姿，对着萧家大门行了极重的深躬之礼！且他一路上对萧家人全无钦差的倨傲，反而处处透着发自肺腑的敬重。暗桩据此判断，陈玄恐怕……已经彻底倒向萧家了。” 茶盏被秦嵩轻轻搁在案上，发出一声极轻的“嗒”响。 密室里的空气忽然变得沉重。 秦嵩没有发怒。 他只是慢慢地把茶盏往案上推了推，推到一个端端正正的位置上，然后将双手拢入袖中，靠回了椅背。 “好一个铁面阎罗。” 秦嵩的嘴角扯出一个冰冷的弧度：“陈玄这块茅坑里的石头，向来油盐不进，不靠武将也不附文臣，陛下正是看中他这一点才派他北上。如今，连他竟然都倾向了萧家……萧尘这小畜生，果然好手段。” 方谋趴在地上，后背已经被冷汗浸透了。 “相爷……最棘手的，是萧尘手里握着的东西。” 方谋咬了咬牙，把最要命的推测说了出来：“萧尘查抄了四海通商会和赵德芳的府邸，那里面必定留有和咱们相府往来的账目、信函等铁证。如今陈玄既然倾向了萧家，萧尘定然会将这些要命的东西全部交给他，让他带回京城！” 他不敢再往下说。那些证据上写着什么，这间密室里两个人心知肚明。通敌、克扣、行贿、买官——随便拎出一条，都是满门抄斩的罪名。 秦嵩没有动。 过了好一会儿，他才缓缓说道：“那些东西，就算原封不动地摆到龙案上，陛下也不会轻易动我。” 方谋猛地抬头，满脸不解。 “你跟了老夫十年，还是不懂朝堂上的棋。”秦嵩的目光落在密室角落里那盏半明半灭的油灯上，声音低缓，“萧家刚打了一场大胜仗，歼灭五万铁骑，这功劳到了京城，军方那帮人必定借势翻天。陛下生性多疑，他绝不会坐视武将一家独大。” “他需要老夫。需要整个文官体系来牵制那些手握重兵的武夫。这是朝堂上最基本的平衡术。只要这盘棋还没下完，陛下就不会掀翻棋盘。” 方谋长出一口气，颤抖着抬起宽大的袖口，胡乱抹去额头上那一层细密冰冷的汗珠。他咽了口唾沫，小心翼翼地试探道：“相爷洞若观火，既然陛下为了大局不会动摇相府的根本，那咱们不如顺水推舟，主动抛出几个替死鬼出去顶罪？一来，足以堵住天下悠悠众口；二来，也算给陛下一个顺理成章的台阶下……” “交谁？” 秦嵩眼皮微抬，一抹森寒的冷光如同暗夜里吐信的毒蛇，瞬间射向方谋，冷冷地打断了他。 “你倒是告诉老夫，交谁？！” 方谋张了张嘴，但是他没敢继续说话。 “那些账册、信函上牵扯的每一个名字，你以为是大风刮来的吗？” 秦嵩猛地一拍紫檀木案几，发出一声沉闷的震响，震得案上的残茶都溅出了几滴。 “吏部、礼部、御史台、六科给事中……那都是老夫耗费了十年、甚至二十年的心血，用真金白银和无数资源，一点一滴、千辛万苦培植出来的！他们，就是老夫在这大夏朝堂上呼风唤雨的手和眼！你让老夫交出去？交出去一个，就等于活生生在老夫身上剜下一块肉！” 秦嵩干瘦的身子微微前倾，那张沟壑纵横的老脸在摇曳的烛光下显得格外阴森狰狞。 他的语调也随之压得极低，透着一股令人毛骨悚然的沙哑与决绝： “而且，方谋啊，你还是把陛下想得太仁慈了。你真的认为，咱们那位坐在龙椅上的陛下，只要几个无足轻重的替死鬼就会善罢甘休吗？” 秦嵩冷笑一声，眼底满是嘲弄与深深的忌惮：“他不会的！他生性多疑，最擅长的就是顺藤摸瓜。他会借着老夫给的这个台阶，光明正大地举起屠刀，将本相的羽翼一根接着一根地砍下来！在陛下眼里，无论老夫还是萧家，都不过是棋子，制衡，永远是他那套帝王心术里最后的王道！所以这个代价，不到刀架在脖子上的万不得已之时，本相，绝不会付！” 方谋听完，彻底明白了事情的凶险。 他沉默片刻，咬牙道：“那就只剩一条路了——拦住陈玄。不让他活着回到京城。” 秦嵩没有接话，等着他继续说。 “但不能走明路，不能留痕迹。”方谋的三角眼里闪过一丝阴狠，“上次一线天的事，手法太粗，现在再搞暗杀，万一萧尘那边留了后手反咬一口，咱们就是自己往火坑里跳。” “陈玄的死，只能是一场"意外"。流窜的匪寇劫道也好，毫无关联的江湖仇杀殃及池鱼也罢——总之，他的死不能和朝堂、和相府、和北境有半点牵连。” 秦嵩终于正眼看了方谋一眼，微微点头：“接着说。” “难就难在，萧尘一定会派精锐护送陈玄回京。上次三百人折在一线天，连陈玄一根头发都没碰着。这一次若想得手，人手必须成倍往上加。”方谋顿了顿，面露难色，“可咱们府上暗处养的人手，加上这些年在各地布下的死士，满打满算也就六百出头。全压上去，若还是拿不下……” “那就不只用咱们自己的人。” 秦嵩站起身，走到那盆枯兰前，伸手拈起最后一片还带着绿意的叶子，缓缓扯断。 “六百死士全部压上，一个不留。” 他转过身，居高临下地看着方谋，声音骤然降至冰点。 “再去账房支十万两白银，去找影杀。” 方谋浑身一震。 影杀——那是江湖上从不在明面上露头的杀手组织，传言其中蛰伏着几位早已隐世不出的宗师境老怪物。寻常的江湖刺杀，他们根本不接。 “必须是宗师境的绝顶高手。”秦嵩一字一顿地说，“一个不够就请两个，两个不够就请三个。只要能成事，后续要加多少银子，相府都出得起。老夫在乎的只有一点——陈玄和他身边的人，以及他们身上带的每一张纸、每一个字，都不能活着进京城的城门。” 方谋伏在地上，重重磕了个响头：“属下领命！” 他爬起身，倒退着往门口走。走到门槛边时，犹豫了一下，又停住脚步。 “相爷，还有一件事。”方谋压低声音，“羽林卫副统领王冲毕竟是陛下的心腹……” 秦嵩慢慢转过头来，目光冰凉。 “老夫刚才说的话，你没听明白吗？” 他的嘴唇几乎没动，声音却像是从牙缝里一个字一个字挤出来的：“一个活口都不能有，你当本相的话是开玩笑吗？” 方谋打了个寒颤，不敢再多问半句，躬身退出了密室。 门关上。 密室里重新只剩下秦嵩一个人。 他缓缓地走到案前，低头看着那盆被自己修剪得只剩光杆的兰花。铜盆里堆满了枯败的残叶，花盆里只剩下几根棱棱的枝干，像一把没了刃的秃剑。 秦嵩伸出干枯的右手，用指尖极其轻柔地碰了碰那根最高、最挺拔的枝干。 “萧尘……陈玄……” 他低声呢喃着这两个名字，指尖缓缓滑落，停在花盆湿润腥气的泥土上，嘴角勾起一抹残忍到极点的嘲弄。 “你们既然想挑战老夫的权威，那老夫就让你们知道知道，这朝堂上的水，可比北境的雪深得多，也冷得多。” 他指尖猛地发力，将泥土深深抠进指甲缝里，眼底翻涌起深不见底的黑渊。 “北境的雪，最多只能冻死几具肉身；可这京城里的水，却会把人的骨头渣子都碾碎、吞净，连一丝魂魄都不给你们留下！” 角落里，炭盆中的火光渐渐暗了下去。秦嵩干瘦佝偻的身影彻底融入了密室无边无际的阴影之中，像是一头蛰伏在极夜深渊里、随时准备择人而噬的老毒兽。